蒙駱部的領地臨近胡桐林,遠遠看去，他們像是住在大漠不滅的篝火里，胡桐就是他們的象徵。茶石河的支流在這裡,他們占據著漠三川唯一的水源，再往東走，就是被酷暑統治的漠腹地。
巴雅爾在此宴請蕭馳野,他蓄著花白的山羊鬍，身形臃腫。他親自為蕭馳野倒酒,說：「我聽到狼的傳說,你的鐵騎就像嚴霜那般冷酷，在茶石天坑踏地有聲，碾滅了阿赤的蠍子精銳。」
露天宴席蒙著月光，大漠的夜晚沒有黑色,是濃郁的深藍。蕭馳野坐在這裡,與邊沙男兒的剽悍不同,他有來自離北的疏狂和佻達，在卸掉鎧甲以後愈發顯眼。
「我收到了蒙駱部的讚美,」蕭馳野說，「情願與蒙駱部達成聯盟,就如同回顏部那樣，成為相互可以依靠的兄弟。」
「既然如此，我們何不結成姻親？」巴雅爾看著蕭馳野,感慨道,「鴻雁山孕育出的好兒郎,我知道你們離北人都是硬骨頭，我是真的欣賞你，我的女兒也是真的想要嫁給你。如果你是擔心家中的妻子不同意，那我願意出五百匹駱駝送給這位大夫人。」
十二部的女人掌握部族輜重，在巴雅爾看來，如果蕭馳野的「妻子」是個懂事的人，他就應該答應這樁婚事，替自己的丈夫減少麻煩。
遠在丹城的沈澤川小聲打了個噴嚏，紀綱在外間端著藥喊：「川兒，按時吃藥。這天說變就變，稍有不注意，就要咳上了。」
蕭馳野捏著巴雅爾敬來的酒，他是海量，路上小飲都是馬上行，在家無敵手。此時卻像是醉了，沒有上回來跟巴雅爾談話時那樣嚴肅。
這讓巴雅爾覺得有機可趁，他抬臂示意蕭馳野往右邊看，他的小女兒蒙著層薄面紗，垂首含羞似的坐在那裡。巴雅爾自信大周沒有這樣的女孩兒，他說：「我的烏雅很乖巧，她可以像妹妹一樣照顧大夫人。」
陸廣白用匕首割著牛肉，聞言瞟了眼蕭馳野，說：「我們府——大夫人家中無兄弟，若真有個妹妹，我看也挺好。」
蕭馳野沿著巴雅爾的手臂看過去，那女孩兒把頭垂得更低。
巴雅爾便說：「烏雅，過來給頭狼敬杯酒吧。」
烏雅站起身，她腰間墜著繁瑣的裝飾，在行走間「叮噹」響。可是蕭馳野卻跑神了，他想到還在敦州的時候，有一回「教訓」蘭舟，也在蘭舟的腳踝上墜著銀鈴，盪起來不僅叮噹響，還有蘭舟潮濕混亂的喘息。
烏雅已經到了蕭馳野跟前，她身攜異香，在俯身時露出白頸。
蘭舟的脖頸淋在雨里、泡在水裡、浸在汗里最好看，弧度優美，隨著被擒住的身體而上仰、下垂……蕭馳野很想沈澤川，這一刻尤其明顯。
烏雅倒滿酒，傾身奉向蕭馳野。她長睫抬動，在看著蕭馳野時露出憎惡。那腰間的金鍊「嘩啦」震響，少女的纖掌下翻出匕首，借著敬酒的動作直取蕭馳野咽喉。
變生肘腋，晨陽尚未反應，骨津已經聽出不好，他一步跨出，失聲道：「二爺——！」
金樽「砰」地砸在桌面，酒水迸濺。蕭馳野連碰都沒有碰烏雅，靠著臂縛架住匕首，下一刻矮桌翻倒，烏雅跟著滾了出去。她的匕首已然脫手，落在蕭馳野掌間。巴雅爾還沒有回過神，蕭馳野就站了起來，把那匕首倏地釘在巴雅爾的桌面上。
巴雅爾險些被扎到手指，驚得倉皇變色，猛地癱坐在地。
蕭馳野擦拭著臂縛上的酒水，眼眸中一片清醒，冷聲道：「我真心實意地來交朋友，蒙駱部卻是口蜜腹劍的鼠輩。」
席間的眾將霍然而起，內外三層的鐵騎頓時「唰」地亮出刀，赤紅的胡桐林間滿是雪光。氣氛驟變，劍拔弩張。
「不！」巴雅爾沒有料到烏雅會貿然行刺，他連忙說，「這絕非是我屬意，還請頭狼不要動怒！」他爬起身，朝著烏雅跺腳，恨道，「我養你十餘年，你卻犯下這等大錯！」
烏雅的面紗掉了，她撐著身，對巴雅爾啐了口，說：「你背叛俄蘇和日，把我送給哈森的仇敵，你不配做我父——」
巴雅爾勃然大怒，不等烏雅說完，上前一巴掌把烏雅扇到在地，用邊沙話說：「摁住她！」說罷回過身，乞求蕭馳野，「她受了阿木爾的蠱惑，早已迷失了心智，不算是我的女兒，我願意為頭狼殺掉她，還請頭狼不要因此遷怒蒙駱部！」
蕭馳野毫不動色。
離北鐵騎就包圍著蒙駱部，巴雅爾的精銳都在外圍，真的硬拼起來，這點人根本攔不住全副武裝的鐵騎衝鋒。巴雅爾早就沒有再談條件的立場，他只能抽出左右近衛的刀，對著烏雅高舉起來。
蒼月高懸，漠三川的獵隼正在孤獨地盤旋。胡桐突兀的枝葉斜插入月，風吹動離北狼旗。巴雅爾舉著刀，遲遲下不去手。他的山羊鬍子抖動片刻，在烏雅的抽泣聲中，還是扔下了刀，轉身跪倒在蕭馳野身前。
蕭馳野繫緊臂縛，背後的晨陽來替他搭氅衣。他垂眸看著巴雅爾，扶著腰側的狼戾刀。
「我只剩這一個女兒了，」巴雅爾老淚縱橫，「我想把她許配給強大的離北狼王，是因為我們蒙駱部常年在此受其他部族掠奪，阿木爾老了，誰能保我們周全……」
「把你那五百匹駱駝收回去，」蕭馳野轉身離去，「留著給蒙駱部自己的互市用吧。」
蕭馳野走了幾步，又側頭看烏雅。夜風吹動蕭馳野掉在肩側的小辮兒，他抬手拔出匕首，扔到烏雅身前。
「今夜蒙駱部全族的性命，是你送給我的。」
烏雅面色煞白，身上的異香都散盡了，她掩面啼哭。
巴雅爾伏地高喊著：「蒙駱部願隨狼王叱吒大漠……」
蕭馳野打了聲口哨，猛落到他的肩臂。他看向前方，漠三川的入口已然打開，月光鋪就的狹道通往他的目的地。在他身後，離北狼旗代替了大漠的虹鷹旗。
***
「你怎麼猜到烏雅要行刺？」陸廣白隨蕭馳野離開時問道。
「你說巴雅爾想把她嫁給哈森，」蕭馳野翻身上馬，在勒馬時停頓須臾，「我猜那是烏雅自己的意思。巴雅爾這麼想把她嫁給我，無非是她已經瞧不上這片大漠裡的男孩兒。」
「我還疑心你醉了，」陸廣白跟著上了自己的馬，「哥哥心都懸起來了，就怕你一時糊塗。你說我回去，面對府君是直言不諱呢，還是裝不知道呢。」
「糊塗是不會糊塗的，」這天底下還有誰能跟沈蘭舟比？蕭馳野掉轉馬頭，這會兒讓風吹散了熱，酒勁都壓下去了。他看向陸廣白，正經地說：「酒和香都沒用，我清醒著呢。」
陸廣白見他一本正經，事事周全，就信以為真，哪知道蕭馳野適才不正經地滿腦子都是沈蘭舟。
蕭馳野轉開話題，道：「如今蒙駱部留在這裡，漠三川往東就只剩胡鹿部在供應阿木爾糧食。朵兒蘭替阿木爾帶回了有熊部剩餘的戰士，這表明阿木爾的精銳已經不多了。」
胡和魯、阿赤、卓力還有哈森，阿木爾的先鋒、突襲、近衛以及大將全部陣亡，他手上的六部在蕭馳野東進後就惶惶不安。現在蒙駱部為保性命甘願結盟，阿木爾的金帳就在漠腹地。
蕭馳野想要一戰定勝負。
哈森死後，邊沙退兵，按照大周慣例，是不會再追出茶石河防線。但是對於蕭馳野而言，別人或許可以留下，唯獨阿木爾不行。
作為大漠裡差點成為十二部大君的男人，阿木爾是能跟蕭方旭決勝負的梟雄，他比哈森更加危險的地方在於他同時具備了政治手段。他不僅僅想打勝仗，那是他交給別人做的事情，他用二十年苦心營造了一場王朝崩裂。只要給他喘息的機會，讓他活下去，他就有新的計劃，手段只會更加老練並且難以發現。
這個男人必須死，否則蕭馳野輾轉難眠。
***
阿木爾盤踞在王座，他的金帳沒有合攏帘子，月亮透過空隙，照在他的腳下。他孤獨地坐在這裡，望著月亮下的連綿沙丘。
「很多年前，」阿木爾沉聲說，「我曾率兵深入，在鴻雁山下遇見了蕭方旭，那時他還是個沒有姓名的小兵。我把他視為一生的對手，我贏過他很多次，也敗給過他很多次。」
那位替哈森祈禱的蒼老智者坐在金帳的角落裡，把手中的枯枝跌在膝前的毯子裡，用顫抖的聲音緩慢地說：「你打敗了他。」
阿木爾在月光的餘輝里閉上了雙眼，他這張臉甚至看不出老態，威嚴得像是剛坐上這個位置。他說：「是我的兒子殺了他。」
「他的兒子殺了你的兒子，」智者喘息難平，伏在毛毯上，緩了片刻，推開那些枯枝，「但你還有孫子，朵兒蘭能為哈森生下健康強壯的孩子。這場仗，我們沒有輸。」
阿木爾扶著王座的把手，仿佛是困在這裡的獸。他眼珠轉動，最終睜開雙眼，看著那毫無變化的沙丘，道：「我出兵落霞關時，你也這樣告訴我。我們走出大漠，尋找著能夠生存的土地，可這些年，仗沒有停過，死的人越來越多。大周就像已經腐朽的樹，天神的眷顧卻遲遲沒有偏向我們。離北失去了蕭方旭，很快就得到了新的狼王。我聽見他捶著戰鼓走向我的金帳，他遠比蕭方旭更加年輕，也更加強壯。」
「你是神賜予大漠的最後曙光，」智者攥起那些枯枝，堅定地說，「我將看著你留下這匹狼。」
阿木爾離開王座，他站起來，沿著月亮的痕跡，說：「該讓蠍子動起來了。」
***
衣帽官人替風泉把大襖和帽子都綑紮得當，取下攢竹上的紙花，風泉用紙花擦著手，聽對方說話。
衣帽官人手腳利落，半隱於黑暗，說道：「中博必須敗在闃都門前，只有殺掉沈澤川，讓王朝得以繼續殘喘，遠在東方的太陽才能照常升起。」
「沈澤川在敦、端兩州屢次涉險，」風泉看衣帽官人扎「一把蓮」，幽幽地說，「你們擁有無數次機會可以殺掉他，卻沒有辦到呢。」
「他遠比想像中更加強悍，」衣帽官人替風泉收拾蠍子，他跪在地上，卻抬起了眼眸，盯著風泉說，「你早就知道的。」
風泉俯身，一字一句地說：「無用的是你們。」
燈燭幽燃，值班房內寂靜片刻。
「早在兩年前，我就說過不要擅自行動，可你們仍然把疫病傳入闃都，給了沈澤川升官的機會。」風泉聲音陰鬱，「阿木爾自以為洞悉全局，其實他什麼都看不到。」
衣帽官人忽然挺身，他抬手拍在風泉的腿上，掌心裡握著根細長的耳勺。那尖銳、突兀的東西抵在風泉的腿部，昭示著必要時刻，它也能一擊致命。
「冷靜點，」衣帽官人擁有偏於棕色的瞳孔，「那場疫病也給了慕如機會……薛修卓如此信任你，正是從那時候你能表露忠心開始。你此刻已經站在了中心，大周的皇帝就在你咫尺，打完這場仗，你就自由了。」
風泉過於冷漠的眼睛看著衣帽官人，對衣帽官人的謊言隻字不信。他從離開闃都那天起，就被裝進了匣子裡，註定一生都逃不出去。
「你愚蠢的父親死了，你原本可以制止他，但你沒有那麼做。」衣帽官人收起耳勺，「我沒有把這件事情告訴任何人……你懂嗎？」
風泉蒼白的面容在燈影里有些病態，他說：「他不是蠍子，沒人能操控他。他早就瘋了，心甘情願為別人而死，我只是送送他。」
「你讓他帶走了火銃。」
「他既然想死，」風泉眼皮突跳，他神色不變，撥開衣帽官人的手，道：「那批假貨給他不正好。」
「你說得對，邵成碧是個瘋子，他日夜守在昭罪寺，在家裡燒香拜佛乞求原諒，讓他死是全了他的心愿，你是個好兒子。」衣帽官人收拾好袍子，站起身，說：「你該吃藥了。」」
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