「薛延清迎儲君回宮時,曾向內閣出示先帝硃批和秦王私章，」姚溫玉用手指輕擦過泛白的嘴唇，「可這兩樣物件風牛馬不相及,秦王私章根本沒有蓋在硃批上。如果僅以此物就能證明李劍霆是秦王嫡女,那我姚氏書房內的貴胄遺筆皆是帝王佐證。」
岑愈縱使手腳發涼,也不能再弱了氣勢，今日城下對談萬眾矚目,答錯一句話，對闃都而言就是滅頂之災。他定一定神,說：「皇上入宮時，內閣當堂公驗,當時還有太后頷首，確認皇上正是李氏血脈！」
風雨嘈急,砸在油紙傘上像是爆開的豆子。
姚溫玉說：「先帝去後，李氏凋敝，你們所謂的當堂公驗，不過是憑靠薛延清的片面之詞。太后獨居深宮，內有權宦挾持，外有佞臣威逼,如何能說實話？」
岑愈胸中大震,他倉皇退後，說：「佞……你怎可說我是佞臣……公驗當日滿朝文武皆在場,誰敢脅迫太后,我第一個手刃了他！」
「好,先生忠義，我很佩服。」姚溫玉從袖袋裡抽出封信，對岑愈說，「我這裡恰好有封三小姐的密函，既詳細寫明韓丞用荻城帳務脅迫太后一事，還附有太后與三小姐的家信，皆蓋有太后私章。」
此信一出，雨中譁然。
岑愈何曾料到姚溫玉真的有證明，那股寒意直躥脊樑——今日根本不是中博兇險，而是闃都兇險！他扶著旁邊的桌沿，說：「三小姐離都許久，不再侍奉太后左右，她的話……」
「三小姐乃是啟東大夫人，」姚溫玉句句緊逼，「她的話若是不可信，啟東三十萬守備軍為何至今沒有出兵？」
雨中悶雷乍響。
姚溫玉鬆開手指，任由密函跌落水窪，他說：「戚氏寧可賠上百年威名，都不願意出兵勤王，正是因為如今皇位上坐著的，根本不是李氏君王。薛延清指鹿為馬，不僅欺君罔上，更假借楚館小女充當皇嗣！」
楚館小女！
「你妖言惑眾……」學生指著姚溫玉，厲聲說，「皇上乃是闃都農戶之女，在近鄰間早有仁名……」
「昏聵，」姚溫玉眼眸里沒有溫度，「李劍霆登基後從沒召見過養父母，她若真是仁義守孝，便不會對養父母不聞不問。」
這句話休說岑愈，就是他身邊的學生都陡然跌坐在地，闃都都軍在悚然間交頭接耳。陰雲已經逼到了闃都的殿宇，在電閃雷鳴間劈亮了猙獰的飛檐，那封密函迅速傳遞在西南各地，還藏在闃都的錦衣衛們走街串巷，葛青青占據著茶館，看雨珠猛烈敲打著窗紙。
李劍霆仰首，聽著雷鳴，對那已經砸響的戰鼓瞭然於心。她問空蕩蕩的明理堂：「東烈王出兵了嗎？」
風泉點燃一炷香，答道：「快了。」
***
屏風內有衣料摩擦的「簌簌」聲，既然端坐在小案對面，隔著帕子為柳娘把脈。
「戚氏一門皆是忠肝義膽之輩，老帥戰功赫赫，深得聖恩。」**山說，「如今山河危急，內患四起，正是戚氏再做國之重器的時候。我勸大帥，不要為私交壞大義，尊崇君王受禮八方，戚氏日後的榮耀就在眼前。」
「你是治境能臣，對於民政比我熟悉，」戚竹音喝茶，「既然已經到了山河危急的時候，這些陳詞濫調就不必再說了。」
茶亭內氤氳著熱氣，**山苦笑片刻，道：「勸說功名都是老生常談，我到這裡來，只是想與大帥掏心掏肺地講幾句話。」他擱下茶盞，看著戚竹音，「大帥，如若當今是個無能之輩，那我必不會來。可眼下大周復興指日可待，只要革除內患，百姓興業就不是妄談。」
他停頓須臾。
「先帝在位不事朝政，朝廷分派軋斗數載。那年厥西大旱，我籌備不到賑濟糧，實在走投無路，只能貿然借糧，欠下滔天銀兩，是延清夜赴闃都，求請內閣網開一面。當時花思謙要殺我，也是延清跪在閣老門前，求請閣老救我一命。這些年來，他在戶部都給事中的位置上四處奔波，替地方能臣強吏謀得前途，勉力組建如今所謂的實幹派，讓天琛年以後的大周得以殘喘。大帥，我們不敢居功，可我們這些人，為了給大周搏條出路，連身家性命都能賭在其中！」
江萬霄沒有說謊，永宜年後期壞掉的朝政，源頭在闃都，可地方仍然在強撐。厥西如今能承載大周多方壓力，這不是一朝一夕就能辦到的事情，這是過去十幾年的時間裡，他們這些人共同奠定下的基石。
「咸德年後延清就力勸朝廷分撥人手，到中博去收拾殘局，閣老迫於花思謙的鋒芒，為保中樞寒門不敢妄動，終於等到咸德八年花思謙倒台，內閣才有意調我去中博擔任布政使，但為時已晚，良機已錯，六州不僅匪盜橫行，更有世家勢力盤根交錯，」江萬霄講到情動時，不禁頹然捶桌，長嘆道，「我們無兵無權，該如何下手？內閣光是調任的票子就審議了半年啊！」
茶香飄渺，他稍作平復，接著說：「我原本已經放棄，是延清扶持皇上，力追丹城田稅。大帥，倘若皇上是先帝那樣的阿斗，沈澤川要反，便反了好了！可眼下分明有了曙光。」他看向戚竹音，迫切地說，「盛胤元年才剛剛開始，大帥想出兵助離北，這是外敵當前，我們應了，也給了軍餉，情形再也不是咸德年那會兒，需要大帥和將軍們入都跪求軍餉。邊郡霉糧案逼反了陸廣白，內閣至今沒有聽從言官諫言真的革掉陸家爵位，這就是想要再給朝廷和陸廣白一個機會，大家重新來過，此次沒有世家干涉，只有文武百官坦然相待，大周中興就在此刻啊。」
江萬霄今日所言句句肺腑，是旁人不懂、不解甚至不情願明白的事情。他們都是大周運轉的齒輪，在斑駁生鏽的時候憑靠代代賢能來得以潤轉，這個人不是一個人，他可能是早期的齊惠連，後來的海良宜，乃至現在的薛修卓。他們跟世家不同，即便觀念碰撞，甚至理念矛盾，但在民事上無一例外都出過實力，是這棵枯朽老樹的最後生機。
「沈澤川在中博六州推行黃冊，我們早在厥西就落實戶籍，從我管轄十三城以來，各地衙門年年核查，地沒丟，田沒荒，港口貿易興盛昌榮，若非沈澤川執意插手，今年的永宜港關不了！」江萬霄說，「八城田稅之所以中止，正是因為沈澤川逼得太緊。他在中博自稱府君，三境都把他叫作梟主，世家要狗急跳牆，停查是迫不得已——」
屏風內的柳娘突然輕聲「啊」了一下，**山的聲音戛然而止，他微微起身。紅纓繞出屏風，對花香漪附耳說了些什麼。
花香漪看向**山，道：「夫人身體羸弱，路上奔波，胎象不穩，只怕要在此靜養幾日。」
柳娘在咸德年壞了身體，**山知道花香漪所言不假，他一邊言辭激烈還沉浸在遊說上，一邊牽腸掛肚全系在柳娘身上，一時間啞了聲音，站不是，坐也不是。
既然小聲說：「阿你陀佛，夫人須得用些藥了。」
□□山不禁問：「什麼藥？她身子弱，平日看的大夫都很謹慎。」
「聽聞你們成婚數年，令堂還要夫人日日都站規矩。從前便罷了，」花香漪略微責怪道，「怎麼夫人有了身孕，還要站規矩，這是什麼規矩？」
江萬霄最難以啟齒的便是家事，他母親早年守寡，硬是把他養成了封疆大吏。老夫人平時既不受金玉賄賂，也不同宦官家眷攀交，一心一意要□□山做個清官，就是持家規矩太嚴了，尤其是在對柳娘的時候。
戚竹音原本沒想開口，她自己家裡也一堆煩心事，可誰知桌下的腳被輕碰了碰。她借著喝茶的動作心神領會，放下杯子，說：「我看你先不要忙政務，闃都尚無消息來，就先安頓好夫人吧。」
江萬霄已經察覺不對，謹慎地說：「出兵一事……」
「我再考慮兩日，」戚竹音正色地說，「兩日以後，必定給你一個答覆。」
***
費適抱頭奔跑在雨中，隨處可聞都是議論聲，逆賊、女帝、偽造，百年闃都在這場暴雨里岌岌可危。他跑濕了鞋，在雨中被人撞了個踉蹌。
昔日的小侯爺穿著簡樸，在赫連侯癱了以後，他的那些狐朋狗友就再不與他來往了，家中養不起人，只能把婆子僕從都打發了。費適開始還想混，可是看他姐姐照月一邊帶孩子一邊熬夜做繡活兒，便知道家裡是徹底沒錢了，如今靠替人寫信為生。
費適撿著信，罵道：「瞎眼狗，撞爺爺，爺爺以前橫行……」他抹著臉上的雨水，覺得跌在地上的人眼熟，便用腳踹了踹，「餵？」
這人倏地抬起頭，蓬頭垢面，看不清模樣，只對費適拍手傻笑：「小侯爺，小侯爺！」
費適兜著信，說：「喲，是個有眼力見的，爺爺我正是小侯爺。」
這瘋子髒兮兮的，只有一隻腳穿著鞋，他搖頭晃腦地說：「小侯爺，找，找我大哥！」
「我他娘的又不是你大哥！」費適扯回自己的衣裳，嫌他臭，驅趕道，「去去去！」
這瘋子便咧著嘴，真的走了。他在暴雨里蹦蹦跳跳，逢人就喊：「大哥，我大哥是大官！帶刀的大官！」
「晦氣。」費適嘀咕著走了兩步，覺得這聲音實在耳熟，他又走幾步，隔著雨幕看見破敗的韓府，忽然呆愣在原地。
「都軍借道！速速閃開！」
軍靴踏濺著雨水，在闃都街頭奔走，全城戒備已至極點，軍備庫里的守城器械全部騰到了牆頭，沈澤川要打進來的消息遠比女帝的身世流傳得更廣。
費適被都軍撞開，他兀自發怔，泥塑木雕般轉過頭。
「韓……韓靳！」
***
姚溫玉口辯群生，全身而退。他的驢子調轉方向，油紙傘微微歪斜，讓側面的青袍擺被雨打濕。
岑愈還在震驚中，撐著桌沿，抬手想要再喚元琢一聲。
後方的雜兵無聲地架起弓箭，那搭起的箭抵著手指，把弦繃得全滿。雨珠在油紙傘沿連成珠串，姚溫玉呼吸微亂，緊攥的帕子早被浸紅了。
學生恥於敗，追出幾步，說：「沈澤川謀取天下，要奉沈衛的牌位，此舉不仁不義，我即便是死，也不會跪他！」
瓢潑的雨埋沒了姚溫玉的咳嗽聲，他回首時，緊抿的唇線卻微微揚起。油紙傘滑落在地，他的發濕透了，卻斬釘截鐵地說：「我們勢起中博，從始至終，只論沈衛兵敗之過。府君平定山河為蒼生，不娶妻，不生子，更要重翻永宜舊案為忠臣昭雪。你不用跪，待社稷安穩，百姓復業，天下糧倉充裕之時，府君——」
那箭遽然離弦，弦在雨中「嗡」地彈出飛珠，銳利的鋒芒眨眼就到了姚溫玉的面前。說時遲那時快，青竹間的快劍猛然翻插而下，在「砰」的撞擊聲里，喬天涯已經落地。
沈澤川遙立望樓，看著闃都的方向。風拂動他的氅衣，那暴雨中，竟然夾雜了星點冰雪。
「兩軍會談不斬來使，」府君說，「闃都這是欺我中博無人。」
喬天涯緩慢地站直身，立在姚溫玉的前方，被淋濕的發縷擋住了眼睛，他拇指推開刀鞘，說：「拔刀。」
禁軍的鎧甲覆著雨水，刀光霎時間閃爍竹林。
香燃盡了。」
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