天色剛剛蒙蒙亮。
葉秦便喊起還在迷糊睡夢中的大牛，趁著清晨日頭還不毒辣的時候，匆匆沿著驛路往竹岐縣城的方向趕。大牛昨晚吃了肉骨頭喝了些水，精神明顯好了許多，已經能自己走路。
路上，葉秦跟大牛說要去縣城，看看能不能被招入採藥堂，大牛十分激動，一口同意去縣城。
雖然是荒郊野外，但是有驛路直通竹岐縣，偶爾還能見到些馬車，所以一路上並不難走。
中午烈陽暴曬，他們兩找地方休息了一下，挖了點樹皮草根果腹。
下午稍微涼快些，兩人繼續趕路。
當日傍晚之前，兩個瘦弱的身影出現在竹岐縣城的東門外。
竹岐縣城，是武國平州境內八個縣城中最荒涼偏僻的一個縣城，城內住有十餘萬人口。縣城方圓千里之內，有十多個小鎮，其餘絕大部分地方都是深山老溝，險峰峻岭，河澗溪流。
這個地方糧食產量不高，但是深山中卻生長有大量的珍稀野生藥材，竹岐縣的草藥在整個平州境內都很有名氣。竹岐縣城自然也成了藥王幫的野生藥材來源重地之一，特意在這裡設了一個採藥堂，負責採藥。
今年的大旱，並沒有減少來竹岐縣城的外來人口，一輛輛的馬車進出城門，有背刀劍的江湖中人，有背包袱的商人，還有曲藝雜耍之人，農夫樵夫，好不熱鬧。
尤其是採藥堂要招募一批採藥童子的事情，已經在不知不覺中在附近的一些鎮上傳開了，有些鄉下人家便帶著自家的小孩來應徵，看能不能在採藥堂混口飯吃。
葉秦看到在夕陽的照耀下，縣城那長滿了草藤的低矮城牆，破舊的城門，守在門口的是幾個懶洋洋的落魄城丁，心中激動。這個地方他又回來了。
「駕！讓開，不長眼睛的東西！」
一輛由兩頭青壯的毛驢拉著的驢車，晃悠悠的小跑著朝城門奔來。車坐著一個六七十歲的老鄉紳，穿著頗為講究的布帛大馬褂，手中揚著一條牛尾鞭子，大聲的朝擋著路的葉秦二人呵斥。
那驢車跑的飛快，差點把葉秦二人給撞了。
葉秦趕緊拉大牛往旁邊躲避。
車廂里，一個胖乎乎的十多歲小子突然探出頭來，一臉鄉紳子弟的油滑相，眼骨碌轉了一下，瞧見了葉秦二人，立刻「呸」的，一口水吐在葉秦二人身上，然後咧開嘴巴拍手哈哈大笑，「中了，中了！爹，瞧見沒？俺吐中兩條癩皮狗了！」。那老鄉紳也沒瞧葉秦二人，只是對那小胖子誇獎了一番。
小驢車隨後在城門口附近停了下來，城丁也沒有檢查，放他們入城。
葉秦狠狠的盯了小胖子一眼，然後飛快的低下頭，敢怒不敢言，咬著嘴唇忍了。在鄉下，鄉紳是非常強勢的，占著最多最好的田，最多的山林，養著許多的仆奴，所有的佃戶、獵戶都靠他們才能吃上一口飯。他和成大牛都是鄉下獵戶、佃戶出生，根本不敢冒犯這些鄉紳。
只是葉秦曾經跟隨他爹上山打過豺狼，性子有些野，還敢朝那小胖子瞪上一眼。成大牛卻是連瞪都不敢瞪，一直埋著頭，等那驢車進了城，才敢擦去臉上的口水。
遇到了這種倒霉的事情，葉秦也沒興致再看著城門的景色。
混跡在人群里，葉秦和大牛偷偷溜進了城。
這大熱天，城丁頂多只會對那些陌生來路的江湖大漢盤問幾句，卻沒心思去管幾個偷偷溜進城的破爛小孩。
「秦哥兒，幾個月沒來，沒想到縣城還是老樣子，真大，漂亮。」
大牛興奮的叫道。
橫豎兩條氣派的主街道，橫貫整個縣城，兩側的門店商鋪都是大戶人家的家產，其中不少還是採藥堂的。酒樓、茶樓、客棧、武館、書院、豪宅、林園，一棟挨著一棟。
東北城區是縣衙，一些鄉紳、土豪、大商人、富戶住在這個區。西北城區是採藥堂，以及一些其它豪強、江湖小幫會的堂口。剩下東南、西南兩個城區則主要是平民區，竹岐縣的普通居民都在這兩個城區。
傍晚十分天氣漸漸涼爽，居民都從家中出來，逛街，做生意做買賣，城裡也開始熱鬧了起來。這裡人氣十足，不像荒郊野外那樣半天下來半個人影都看不到。
在進城之前，葉秦也像大牛一樣心中激動。
但是進了城後，葉秦可沒有興奮，反而越發小心謹慎。幾個月前，他們在這裡得罪了一夥地痞流氓。誰知道這些流氓心裡還是不是惦記著他倆。
葉秦帶著大牛，小心的避開那些看上去像流氓無賴模樣的人，也不看熱鬧的街道，埋頭向西北城區快步走去。見到一些本地的乞丐更是停也不敢停，急忙小跑過去，以免被糾纏打罵。
路上遇到幾個無賴朝他們走來，把他嚇得不輕，飛快跑到西北城區，那些無賴才不敢再追他們。
西北城區，人要少很多，在這裡很少平民出現。
大部分都是一些穿著緊身勁服，跨刀背劍，騎馬，身手矯健，魁梧彪悍的江湖中人。光是看他們的模樣，便知道非常不好惹，隨便哪一個都能捏死他們倆。
因為江湖人士多，西北城區很少有無賴和乞丐出現。
好在，這些江湖中人總是行色匆匆，似乎忙著幹什麼大事，並不像流氓無賴一樣喜歡把時間浪費在欺負乞丐上，他們對乞丐沒有任何興趣，一眼都不會多看。
葉秦兩人來到了採藥堂的堂口門前。這是一座巨大的宅府，占地數公頃，從外面看，根本不知道裡面究竟有大。門前兩座千斤重的石獅子，威風赫赫。大門上一對銅環，極其沉重。
門口貼了一張公告，寫了些什麼，但是葉秦對上面的字一個也不認識。
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