江東大戰一轉眼又成了半年前的歷史，在那場驚心動魄的水陸大戰中，一度占據所有優勢上風的荊州軍隊，出人意料的遭到了慘敗大敗，八萬荊州精銳只有不到一半撤回到武昌，十三年來辛苦打造的水師船隊也遭到了致命重創，六千多條大小戰船只有八百餘條僥倖逃回江夏，餘下的大半被徐州水師毫髮損的俘獲，對徐州軍的絕對水面優勢遭到徹底逆轉，徐州水師搖身一變成為長江首霸，荊州水師則淪落到了連自保都難的地步。※r
如果不是徐州軍的江東軍團擔心後力不繼，沒敢過於深入荊州腹地，徐州軍江東軍團完全有希望拿下江夏全境，控制夏口要地，但因為軍糧法保證長期供給，在荊州的北線戰場也缺乏強有力的徐州軍隊接應，魯肅還是放棄了乘機攻下江夏的行動，選擇一邊消化新俘虜的荊州船隊，一邊乘機出兵攻打南昌，拔掉袁耀軍這顆釘在江東門戶上的釘子。
袁耀軍在柴桑大戰中元氣大傷，內部兩大權臣又徹底的反目成仇，根本力抵擋江東軍團的主力南下，首當其衝的劉勛向袁胤求援果後，只得打開海昏城門向徐州軍隊投降，徐州軍又繼續南下，水陸並進合圍南昌城，袁胤父子雖然拒絕投降，準備率軍突圍逃往廬陵，但是楊證的一道書信卻勸得發小袁耀派遣心腹打開城門，徐州軍乘勢攻入城內，巷戰中殺袁胤父子於城內，袁耀出面率領殘餘的袁軍文武向徐州軍投降，豫章遂平，袁耀也得以護送小袁三公的靈柩返回汝南老家安葬，被徐州軍控制的朝廷封為安城侯。
徐州軍在這次大戰中也付出了不小的代價。兩萬柴桑守軍最終活著與魯肅主力會師的僅有九千餘人，橋蕤之侄橋嶷與別部司馬馮則雙雙陣亡，經營多年的柴桑城內街道也被燒成了一片廢墟，但包括痛失愛侄的橋蕤都承認，這些犧牲絕對值得，用這些犧牲換取到了徐州水師重創荊州水師，徹底扭轉對荊州水師的實力劣勢，徐州軍的獲得遠遠大於損失。戰後，橋嶷與馮則也被雙雙追封為亭侯。爵位由他們子嗣承襲，橋蕤則被封為定南將軍，裳溪亭侯。
柴桑大戰中收穫最大的當然是楊長史的愛子楊證，鑑於楊證私自放棄了迎回袁買的任務，陶副主任先是下令罷免了楊證此前受封的北主客曹掾官職慢慢奔仙路。剝奪梁丘亭侯爵位，然後為了獎勵楊證在柴桑大戰中的傑出表現，陶副主任又封楊證為揚州參軍，發還梁丘亭侯爵位，讓楊證輔助魯肅經營江東，蕩平殘餘的江東軍閥勢力。最後陶副主任又讓楊長史告訴楊證，等自己從邊疆回到許昌時。要楊證儘快回許昌與自己見面。[
「好小子，以前還真把他看走眼了。」這是陶副主任對楊證的評價。
「天不助曹，助賊啊！」這是曹老大得知柴桑戰況後對楊證的評價，哀嘆道：「如此少年英才。為何會出現在陶應奸賊的帳下，為陶賊為虎作倀？」
「仲明先生，聽說令公子淮清賢侄早到婚配之齡，卻至今尚未訂親。我家女兒正值妙齡，是否讓他們配成一對？」
得知楊證在柴桑戰場上的表現後。這是許多徐州軍文武爭先恐後對楊長史說的話，此前因為太貪臉上幾乎刻著兔死狗烹四個字的楊長史，則再也不用為自己的兩個兒子找不到合適人家結親而煩惱了，還開始了挑三揀四，笑眯眯的給兒子挑了十幾戶名門高戶的姑娘，讓寶貝兒子自己選擇。結果出乎所有人意料的是，楊證也不知道在書信中對楊長史說了些什麼，楊長史竟然給愛子楊證挑了一個寒門出身的姑娘為妻，又讓次子娶了橋蕤的女兒，還把堅決反對此事的老婆罵了一個狗血淋頭。
聽到了這件原本只是雞毛蒜皮的小事，陶副主任笑而不語，與楊長史關係極好、卻從沒提出過與楊長史聯姻的賈老毒物卻是謂然長嘆，感嘆道：「仲明有福氣啊，有這麼一個聰明懂事的兒子，他的身後事，不用擔心了。」
與春風得意的同門師弟截然相反，狼狽逃回了江夏的劉琦卻是灰頭土臉到了極點了，儘管劉表不可能因為這次慘敗殺了他的頭，但是為了給部下軍民一個交代，劉表也只能是罷免了劉琦的一切官職，召回襄陽閒居，以文聘署理江夏太守，抵擋徐州水師來自長江下游的報復，蔡氏家族乘機重新掌握了水師大權，把殘餘的水師隊伍完全控制在了手中。可憐的劉琦回到了襄陽後雖然還是心有不甘，但事已至此也已經是可奈何，只能是暫時老老實實的躲在襄陽城裡舔舐傷口，等待東山再起的機會。
其實相對起其他的天下諸侯，劉琦也算是夠幸福的了，起碼打了大敗仗後還有老爸幫著擦屁股，劉表對大兒子的表現再是失望也必須出手善後，其他參與天下混戰的諸侯則不象劉琦這麼幸運，打輸了就必須得承擔後果，輕則丟城失地，重則身首分家，陶副主任目前老丈人之一的曹老大，就差點掛在了戰場上。
劉琦出兵攻柴桑時，是壓著柴桑守軍打，一度雄視天下的曹老大則是虎落平陽被犬欺，被馬騰、韓遂和張魯三家聯軍壓著打，在陶副主任暗中策劃的這次三家攻曹大戰中，曹老大是真真正正的嘗到了龍游淺水的滋味，被三家聯軍揍得是丟盔卸甲，滿地找牙，目前的老巢長安城一度被圍困兩月之久，只差那麼一點就是全軍覆沒。
三家攻曹的關中大戰中，張魯是最先挑頭出兵，首先派出了劉皇叔率軍一萬攻打散關，劉皇叔也很聰明的雷聲大雨點小，表面上攻打散關打得轟轟烈烈，實際上卻一直注意保存實力和收買軍心，並沒有和曹軍守將曹仁拼命，所以剛開始時曹老大還十分輕鬆，為了把三路敵人各個擊破。親自率軍來到了陳倉準備先收拾劉皇叔。然而早就習慣了笑看敵人勾心鬥角的曹老大說什麼都沒有想到的是，他的主力軍隊才剛剛抵達陳倉，馬騰就已經攻到了隴縣，還帶來了相當不少的羌人隊伍助戰，真刀真槍的出兵夾擊曹老大。
因為說什麼都沒有想到馬騰會這麼楞的緣故，曹老大被迫臨時戰術計劃，捨棄劉備這個預訂的第一目標，率軍兵出隴關來與馬騰決戰——曹老大這也是聰明的選擇，以劉皇叔的德行。發現對上了曹軍主力，鐵定馬上退回秦嶺山區保存實力，絕不會象馬騰這麼傻乎乎的真刀真槍和曹老大主力決戰，所以為了不被劉皇叔拖住主力隊伍，曹老大只能臨時改變第一目標。先找比較憨厚老實的馬騰速戰速決。
曹老大顯然是小看了馬騰一些，和陶副主任、劉皇叔這些奸賊起來，馬騰雖然是比較憨厚老實，但是馬騰麾下的西涼鐵騎和羌兵長槍卻不是吃素的，馬騰祖上傳下來的羅馬兵團標槍戰術，也讓曹老大吃了一個大苦頭。隴縣交戰時，排成羅馬方陣的馬騰軍步兵隊伍穿越在電影世界全文閱讀。投出的標槍既猛且快，讓從沒遇到這種戰術的曹軍士卒措手不及，象串糖葫蘆一樣的接二連三被標槍釘穿，接著羌兵長槍亂攢。西涼鐵騎又從兩翼突擊，曹軍首戰即遭大敗，被迫放棄接應拒不投降的隴縣城池退回隴關。
次日，曹軍與馬騰軍再戰。汲取了教訓的曹老大不再強行沖陣，派出猛將張郃搦戰。誰知馬騰陣中卻飛奔出了一名容貌英俊的白袍將，僅用三十餘合的就讓張郃大敗而走，張遼出陣接住，問起那白袍將姓名，那白袍將自稱姓馬名超字孟起，乃是馬騰長子，又與張遼大戰了二三十合，見張遼槍法漸亂有些招架不住，曹老大隻好耍起奈，急使已經獨眼的于禁出陣夾擊馬超，想要先幹掉馬超動搖馬騰軍心。
于禁這邊出陣，馬騰麾下又奔出了一個叫龐德龐令明的名小卒，挺刀接住了于禁，打得還比的勇猛兇悍，才十幾個回合就讓于禁招架不住，那邊張遼也已經被馬超殺得被迫逃回本陣，見情況不對于禁本也想逃回本陣，掉轉馬頭時卻動作慢了一步，被龐德從背後趕上，一刀將于禁斬於馬下。手中人才逐漸開始凋零的曹老大見狀大叫落淚，對面的馬騰卻哈哈大笑，急令次子馬休與堂侄馬岱率軍衝突，曹軍再次大敗，狼狽不堪的逃回了隴關。
見曹軍連戰連敗，原本拒不投降的隴縣守軍也沒了辦法，老老實實的打開城門投降，馬騰掃除了後顧之憂後立即揮師攻打隴關，同時韓遂的援軍也已經來到了隴縣，與馬騰會師在了一處，然後韓遂又自告奮勇渡過汧水，率軍去抄曹軍背後，曹老大收到探報知道情況不妙，趕緊放棄隴關向長安退卻，還用懸羊擊鼓之計暫時穩住了馬騰一天，勉強躲過了被馬騰軍立即追擊的厄運。
讓山羊在關中踏鼓畢竟只能瞞得了一時，一天後，發現中計的馬騰軍立即揮師追擊，並在汧縣一帶追上了親自率軍殿後的曹老大隊伍，曹老大揮師與馬騰軍力戰，激戰中馬超、龐德和馬岱三員猛將在陣間來回衝突，馬超還一度衝到曹老大馬前，如果不是典韋奮力殺退馬超，曹老大隻差那麼一點就得命喪沙場，但也是驚心動魄，險之又險。其後曹軍隊伍經過奮力苦戰，好不容易才戰退兵力不足的馬超，勉強逃過了汧縣，又令曹休死守汧縣給主力爭取退兵時間，急往長安退卻。
曹休還出色的完成了為主力爭取撤退時間的任務，死死守住了汧縣小城十一天時間，代價卻是曹休和兩千守軍盡數戰死，一倖免。但曹老大是既沒辦法知道汧縣戰況，也沒時間去為曹家千里駒曹休落淚了，領著隊伍只是一路急行退卻直回長安，沿途城池皆令堅壁自保，打定主意把擅長野戰卻弱於攻堅的西涼軍誘到長安決戰。
曹老大這個戰術目的終於還是得以達成，在汧縣攻堅時吃了不少苦頭的馬韓聯軍果然不再攻打沿途城池，一路只是東進直撲長安——原因一是這些城池都太窮，前幾年不知被西涼諸軍洗劫過多少次，二是這些小城的鄉兵也威脅不了馬韓聯軍的後路，所以馬騰和韓遂放心大膽的只是直撲長安。準備在長安一舉搞定陶副主任許諾給自己的官職爵位。
曹老大漏算了劉皇叔這位正人君子，得知曹軍在隴關大敗後退往長安的消息後，劉皇叔立即發力猛攻散關，一邊聯絡馬騰、韓遂夾擊曹仁，一邊在散關守軍中散布他們已經被曹老大拋棄的消息，結果當馬韓聯軍來到散關北面的渭水河畔時，士氣低落的散關守軍果然為之崩潰，曹仁也擔心被馬韓聯軍和劉皇叔包了餃子，被迫放棄散關向長安退走。劉皇叔乘機殺入關中，一邊拼命的向張魯要糧要兵，一邊拼命的招降和攻打沿途城池，蠱惑關中百姓逃往漢中以破壞曹軍的經濟軍事基礎。
建安八年的年底，三家聯軍合圍長安城。曹老大在老巢被困的情況下也十分冷靜，盡移城外之兵退回城內堅守，利用西涼軍和皇叔軍遠來糧草難繼的弱點，也利用長安城的堅固城防，與三家聯軍辛苦對耗，被圍月余沒有出城交戰一次，拖時間等待因利而聚的三家聯軍因利而散。[
曹老大對敵人心理的把握自然是比高明。隨著長安城的屢攻不克，馬騰和韓遂的糧草也逐漸開始告罄，劉皇叔的糧草全靠張魯供給，自然也拿不出太多餘糧周濟盟友。馬騰和韓遂提出借糧時，劉皇叔也只能是一邊儘可能的拿出糧食幫助盟友，一邊鼓動馬騰和韓遂去向張魯討要更多糧草，結果張魯當然是不會供養這麼多盟友軍隊。斷然拒絕惹得馬騰和韓遂勃然大怒。
建安九年正月底的時候，馬韓聯軍的糧草情況已然十分危險「寵」妃全文閱讀。曹老大也利用馬韓聯軍久攻城池不克後軍心鬆懈的機會，突然在夜間出兵偷襲馬騰營地，終於是打了一個勝仗扭轉頹勢，馬騰軍猝不及防損失頗大，難免有些暗恨韓遂和劉皇叔救援來遲。曹老大又乘機利用自己與韓遂曾經的同事關係，與韓遂頻頻來往書信還故意讓馬騰知道，使得馬騰對殺妻仇人韓遂疑心大起，互相猜忌不肯賣力作戰。
二月初，三家聯軍終於還是糧草不繼了，又見長安堅固破城望，馬騰、韓遂和劉皇叔經過協商後只得選擇退兵，熬出頭的曹老大乘機出兵反撲，還專挑馬騰打不打劉皇叔和韓遂，又以書信勸說韓遂乘機吞併馬騰隊伍，早就發現馬騰猜忌自己的韓遂一度為之動心，但劉皇叔察覺危險，及時出面勸說韓遂與馬騰和解，又很難得的自願當了一次炮灰，在馬騰遭到襲擊時全力救援，聯手殺退了曹軍追兵，韓遂也被皇叔軍使者徐庶說服，出兵救了馬騰一次，曹老大見機可乘，只得是恨恨退兵，馬騰則對劉皇叔是感激不盡，與劉皇叔結為好友，也與韓遂再次冰釋前嫌。
關中這場混戰結束後，曹老大雖然最終保住了長安老巢，熬退了後力不繼的三家聯軍，但是曹軍準備用來攻取漢中糧草積蓄也被消耗大半，同時長安西部的多個縣城也遭到了重創，縣、故道、武功和雍縣四城百姓幾乎都被劉皇叔騙進了漢中躲避戰亂，長安城外的屯田也被破壞殆盡，經濟方面遭到重創，相當長的一段時間裡已經力發起南征戰事。而劉皇叔則乘機施展自己的混水摸魚神功，把自己控制的漢中軍隊擴張到了一萬五千以上，還又收編了大量關中地方鄉兵，手中兵力達到了兩萬以上，具備了吞併漢中的實力。
就這樣，在破敝凋零的關中慘澹經營了三年多後，好不容易有點積蓄的曹老大，東山再起的希望也再一次被三家聯軍粉碎，在秦嶺戰場上的最大對手劉皇叔卻乘機坐大，更加難以消滅。氣怒交加之下，曹老大在不知不覺間也染上了和郭嘉一樣的咳嗽毛病，久治不愈，好在沒象郭嘉那樣咳得經常咯血，所以還算是支撐得住，同時曹老大難免在三家聯軍撤走後就立即趕種小米大豆等春季作物，讓秋天時才多少有些糧食收穫，免得軍隊和百姓一起餓肚子。
時間不知不覺到了八月秋收時，為了確保小米順利收割入倉，曹老大不僅親率眾文武來到田間地頭慰問屯田軍民，還親下田間揮鐮割穗，盡一個帶頭大哥的表演義務。而正當曹老大要求士兵不可遺漏一穗一米時，荀拿著一道告急文書來到了曹老大面前，道：「主公，漢中急報，劉備和張魯翻臉了，劉備靠內應接應，忽然拿下了陽平關，兵臨南鄭城下。另有未經證實的消息，閬中的杜、朴胡、袁約等夷人勢力，也與劉備結了盟。」
「早晚的事，大耳賊在那裡都喜歡這麼幹。」曹老大神色如常，一邊割穗一邊說道：「不過，以武力攻打張魯，這點可太象大耳賊一貫的虛偽作風，用的什麼開戰藉口？」
「還是一個比虛偽的藉口，保護他的同宗兄弟劉璋。」荀苦笑說道：「聽說是楊松向張魯進言，勸張魯派遣劉備隊伍攻打劉璋，拿下西川四十一城富饒之地自立為漢寧王，順便報殺母之仇，張魯聽了大喜，就安排了劉備出兵。誰知劉備聽了命令後，立即殺了張魯的使者，藉口說劉璋是他的同宗兄弟，他寧死不肯與同宗兄弟刀兵相見，然後就馬上出兵攻打陽平關，關內有人打開了關門，劉備就乘機拿下陽平關了。」
「好狠毒的計策啊。」曹老大嘆道：「收買楊松進策讓他攻打西川，乘機以仁義之名起兵反叛，事成則得漢中糧倉，事若不濟，就可以名正言順的南下投奔劉璋，去謀奪更大更富饒的益州之地，進可攻退可守，難得的兩全毒計啊！」
「主公，你懷疑是劉備收買楊松進言的？」荀驚訝的問道。
「除了他還能有誰？」曹老大苦笑說道：「陶賊不會這麼做，他比我更怕大耳賊得漢中和西川。」
「那我們怎麼辦？」荀問道：「是否做好出兵準備？」
「當然，不過我們出兵也是幫大耳賊。」曹老大更是苦笑，道：「大耳賊如果拿不下南鄭，必走西川，我們出兵漢中，不管是幫張魯打跑大耳賊，還是自己拿下漢中，大耳賊也肯定要走西川，西川，可是比漢中強太多了。」