第1278章 繁文縟節
盛筵廳內，隨著時間流逝，皇宮侍從們逐一點亮了蠟燭與油燈，圍繞在廊柱與長桌之間的騎士貴族們神色愈發凝重，稀稀落落的交談聲也逐漸減少。
按照帝國傳統，「皇帝選舉」的流程實際上相當漫長：從在任皇帝宣布退位或駕崩開始，繼任者必須立刻著與各大公國的王公貴胄們走動聯絡，書信拜訪自不必多說，名目多樣的聚會宴飲更不能少。
平均下來，每次新皇加冕通常都意味著至少兩到三個月，涉及大半個帝國乃至鄰邦的社交活動；這還是赫瑞德皇室幾乎壟斷了皇位之後的情況。
這要是換成最早的版本，競選者甚至還要走遍境內大大小小的城市和邦國，爭取到所有人的認同，復刻當年龍騎士赫瑞德「萬眾歡呼，加冕為皇」的盛況。
就算過程再怎麼順利，至少也得折騰一年左右。
很顯然，眼下盛筵廳的王公貴胄們是不可能接受這種繁文縟節的——別說一年，他們僅剩的共識就是今晚必須有個結果！
而這種打破常規也帶來不少問題：通常儀式進行到最後「推舉皇帝」這步的時候，大家早就心照不宣了，口號和表決基本只是走個形式，根本不存在到這時候還能被翻盤的。
既然沒有經驗，自然也不可能有什麼準備；每個人的表情都是既緊張又無措，哪怕最熟悉宮廷禮儀和帝國傳統的貴族，也不清楚究竟該怎麼應對眼下這種情況。
留給所有人的選項，似乎就只剩下……
「奉約瑟夫·赫瑞德陛下諭旨！」
掌儀官亞瑟·赫瑞德嘹亮的嗓音響起，將所有人的思緒再度拉回王座：「此次帝國選舉，陛下雖然也在被推舉之列，但不會參與到諸位被選舉人的討論之列。」
「也就是說，無論發生什麼，陛下都不會再在此次選舉中發表任何言論。」亞瑟深吸口氣，看向台階下的眼神中明顯有幾分緊張：
「諸位帝國的騎士們盡可以推舉你們的心儀人選，不管結果如何，約瑟夫·赫瑞德陛下都堅信帝國屹立不倒，終將完成她應完成的野望。」
「自冰雪皚皚的野蠻土地，再到富饒溫暖的南方港灣，秩序世界將在金色鳶尾花旗幟下安享和平！」
充滿力量的話語在廊柱與穹頂之下迴蕩，也在眾人的臉上留下了凝重的陰影。
借著亞瑟開口的機會，安森也順勢將目光望向王座之上的約瑟夫·赫瑞德；皇帝依舊正襟危坐，不算太友善的目光似乎透著幾分凌厲，傲慢。
那表情仿佛在說：皇位本就屬於我，哪裡需要和你們這些叛徒賊子們爭辯？
「他還真狡猾呀。」
愣住了片刻的勒文特大公忍不住冷笑，走到安森身側低聲道：「是啊，無論怎麼爭辯，都不能改變他是一個失敗皇帝的事實，否則你我又為什麼會出現在這兒？」
「既然沒有機會，不如乾脆以退為進，這樣就算失敗了，也至少能保住一絲尊嚴——至於尊嚴有什麼用，當然是背著人的時候精神勝利咯，哼哼！」
他那刺耳的話語聲顯然是不打算背著人的，周圍的南方騎士們紛紛露出了幸災樂禍的笑容，引得北方和東部的王公們皺起眉頭，臉色那你看。
王座之上的約瑟夫·赫瑞德倒是沒有迴避眾人的目光，甚至還略帶挑釁的瞥了眼安森與勒文特大公這一邊。
周圍的南方騎士們也紛紛回過頭來，眼神中帶著興奮和希冀的色彩，期待著勒文特大公狠狠殺一殺皇帝的囂張氣焰。
但還沒等勒文特大公表態，就有人搶先了一步。
「既然陛下不準備發言，那還請恕我失禮了。」
王座右下手的人群中，艾德蘭的貝爾納大公緩緩走出，沉穩的面色中流露出些許凝重：「儘管突然，但事關帝國乃至整個秩序世界的命運和未來，無論如何也必須進行下去。」
「艾德蘭的貝爾納家族以海騎士之名，願於與諸位一道，為捍衛帝國的團結貢獻綿薄之力！」
貝爾納大公的神色十分嚴肅，用詞和口吻也相當誠懇，在場的王公騎士們紛紛發出讚嘆的聲音，就連不少瀚土騎士也露出了敬仰的神情。
這也是理所當然的…安森挑了挑眉頭，畢竟北方貴族們為了推翻赫瑞德皇室，已經計劃好幾年，再加上皇帝本人在長戟河那場恥辱性的大敗，早已是是皇宮內最為熱烈的話題。
要不是赫瑞德家族占據皇位百年，根基深厚，實在是想不到德高望重，年富力強，帝國內外都有無數朋友的貝爾納大公能怎麼輸？
「自聖徒歷九十九年至今，克洛維，瀚土，伊瑟爾，北海三國，當然還有現如今已經在北方獨立，自稱『自由邦聯』的殖民地，秩序世界動盪不安，戰爭造成的代價深深傷害著我們所有人。」貝爾納大公繼續著他的發言：
「我說這些不是為了強調仇恨，更不準備在這裡爭辯誰對誰錯；但無論誰從中獲益，可以肯定的事，讓這場戰爭再持續下去，對我們所有人都沒有任何好處。」
「帝國…乃至整個秩序世界正面臨一個選擇！是將鐵和血貫徹到底，將戰爭的鐵犁翻遍所有的土地，繼續摧毀數以百計的城市和村莊，製造數以萬計的死亡，無法估量的貧瘠，瘟疫和災荒？」
「亦或者，讓我們刀劍入鞘，與討厭的鄰居們暫時握手和解？」貝爾納大公慢慢開口道：
「若是後者，無論諸位的最終選擇是誰，以海騎士的名義，貝爾納家族都將竭盡所能，為和平貢獻一切力量；即便是鄙人自己，也不例外。」
「若需出兵，我自當親率艦隊，平息北海三國的內戰；若要承諾，我也可以用家族乃至自己的性命抵押，奉上親屬為人質，與克洛維和瀚土的朋友們講和。」
「若還得彰顯誠意……」貝爾納大公緩緩回首，如劍的眼眸射向人群中的安森·巴赫：
「親赴北方，代表帝國向自由邦聯致以誠摯的歉意，懇請他們原諒帝國此前種種不公與蠻橫之舉，求得他們的寬宏大量…也並無不可！」
話音重重落下，讓安森忍不住扯了扯嘴角。
嗯，這就是沖自己來的。
盛筵廳內爆發出一陣陣不小的爭論，南方騎士們的白眼和北方貴族們的讚嘆聲，碰撞的不分高下。
「羅蘭家族也一樣！」
似乎是嫌此刻眾人焦點的貝爾納大公還不夠極端，一旁眉毛鬍子花白的羅蘭大公也站了起來，繼續為眼下的氣氛添磚加瓦：
「戰爭已經對帝國造成太多的殘害，是時候讓和平降臨在秩序世界的土地上了！」
他這邊還沒有說完，盛筵廳內的聲浪一浪又高過一浪，歡呼和爭吵此起彼伏；安森甚至不需要全神貫注，就能聽到那些面紅耳赤的叫喊，激烈贊同的呼聲。
眼下的帝國就是一個極端矛盾的聯合體，持續數年不見回報的戰爭讓不少人損失慘重，再加上皇帝本人都在長戟河顏面喪盡，無論此前有多高的戰爭熱情，這一會兒都差不多消磨殆盡了。
不過很顯然，一個結果不可能只有一種想法：傷痛和恥辱同樣還會激發出更多的仇恨，輸掉戰爭那只能，也必須是因為人不行，遭受的損失，終將讓敵人和叛徒付出十倍乃至百倍的代價！
但兩位大公的輪番表態，也是有著不小的份量的；很快，歡呼和贊同的聲響就逐漸壓過了反對的噓聲，被「圍攻」的南方騎士們臉色開始不太好看了。
可就在這時，貝爾納大公抬手攔下了身旁打算「乘勝追擊」的支持者們。
「我並非不能理解諸位大人內心的不忿，還請別忘了，我也是一名騎士。」貝爾納大公沉穩的話語聲再度響起：
「同理，我也並沒有要求諸位放下仇恨，那不可能——就如同我們的敵人，也無法忘記我們曾對他們做過什麼那樣；家族與傳奇騎士們的故事源遠流長，這些故事塑造了我們，無論榮譽還是恥辱。」
「就像我時至今日還記得，古老的弗朗索瓦家族曾在千年前統治著瀚土，並且曾與海騎士的子孫有過交集。」
話鋒一轉，貝爾納大公突然將視線掃向還在和施利芬伯爵交談的瀚土王太子：「我說的對嗎，尊敬的萊昂·弗朗索瓦殿下？」
「當然！古瀚土王室麾下曾有以『貝爾納』為姓氏的重臣，任何一個弗朗索瓦家族的子孫們都銘記著，就像我們不會忘記當瀚土再度統一時，帝國曾經在克林迪亞港，登巔塔的所作所為那般。」
話至於此，不卑不亢的小萊昂突然停頓了下，露出了十分為難的神情。
但很快他就深吸口氣，仿佛鼓足了勇氣似的沉聲道：「不過如果能夠恢復往日的和平，瀚土也願意暫時放下仇恨，與帝國攜手，再造繁榮！」
看著他那糾結的模樣，旁邊的施利芬伯爵忍不住嘆息一聲。
他肯定知道這位瀚土王太子殿下為什麼糾結，當然是因為擔心自己表態的話，有可能會破壞安森·巴赫的計劃——雖然他並不知道，或者說根本沒人知道安森的計劃具體是什麼。
即便如此，他依然勇敢的表達了自己真正的想法，甚至希望這麼做能夠為秩序世界帶來一線和平的希望。
可惜呀…施利芬伯爵再次感慨，整個盛筵廳內除了小萊昂，再沒有誰像他那麼單純，有的只是野心家，以及隱藏的很深的野心家。
「……感謝您的仗義執言，王太子殿下。」
貝爾納大公微微頷首以示敬意，突然停頓的話語顯露出他也很驚訝，完全沒料到小萊昂居然如此真誠，以至於有些破壞了他的節奏：
「如果一切順利，我也願親赴金石城，向弗朗索瓦王室致以最真誠的感謝。」
「是是是，您是應該感謝，前提是一切順利的話——但這可能嗎？」
一邊鼓掌，勒文特大公一邊冷笑著走出來：「向瀚土道歉？您一個艾德蘭人向瀚土道歉當然沒壓力了，反正就算再來一次瀚土和帝國的戰爭，衝鋒在前的也是我們這群南方的騎士們！」
此話一出，周圍的南方騎士們立刻昂首挺胸，剛剛被壓制的不忿神色頓時清空。
這幫傢伙是什麼犬科生物嗎，變得那麼快，心裡想什麼全都放在臉上…人群里的卡爾·貝恩忍不住在心底吐槽道。
「我無意義與您爭論，正如同我最開始所說的那般，我並非是要諸位放下仇恨。」
面對毫不掩飾的挑釁，貝爾納大公依然不急不惱：「但即便是您應該也贊成，現在的我們應當攜手共進，團結所有能團結之人，為秩序世界締造和平，不是嗎？」
「不不不，你講的也未免太大義凜然了，我敬愛的貝爾納。」勒文特大公冷笑，笑容中夾雜著些許諷刺：
「大道理誰都能講，但那沒用，因為皇帝的椅子只有一個人能坐，這是事實；我們今晚要做的事情也不是什麼放下仇恨，說漂亮話的，而是選出唯一一位皇帝，這也是事實。」
「所以如果你真的打算繼續說你的漂亮話，行，我沒意見；但在那之前還請你告訴我們大家，你到底打不打算競爭這個位置，嗯？！」
這一下，所有人的目光再次聚焦到了貝爾納大公的身上。
被逼到沒有退路的他臉色如常，但安森依然看到了那一絲努力掩飾的怒意：
「我當然…有這個打算。」
他的話剛說出口，不少北方貴族的臉色頓時黯淡失色；仿佛看到一枚光輝熠熠的明燈，原來也不過是個反光的玻璃球。
「很好，很好，非常好！」
勒文特大公點點頭，看了看王座之上的皇帝，又看了看臉色鐵青的羅蘭大公，雙臂攤開，冷笑著向眾人宣布：
「那就扔掉所有的繁文縟節，讓我們來爭，來搶吧！」