元慶十五年，十月初四。
距離沈家還債的日子，還有六天。
眼下冬至未至，卻忽地下了一場大雪，放眼望去，整個長安城銀光素裹，大霧茫茫，原本熱鬧無比的街巷，也好似突然改了性子，變得格外冷清。
卯時三刻，濃厚的雲霧尚未被晨光撥開，就見一輛馬車踩著轔轔之聲，直奔通義坊而去。
半個時辰後，停在了一座府邸前。
沈甄提裙下了馬車，快步來到肅寧伯府門前。
她凝著緊閉的朱門怔怔出神，躊躇再三，終是抬手叩響了大門。
連敲三下，裡邊兒毫無回應。
沈甄細白的手臂僵住，自嘲一笑。
一連吃了半個月的閉門羹，饒是沈甄這朵從未被人揉捏過的嬌花，也終於明白，何為牆倒眾人推，何為樹倒猢猻散。
上個月初。
雲陽侯沈文祁任工部尚書一職剛滿三年，眼看就要高升至門下省，可新建的城西渠卻轟然坍塌。水渠出了個決口，導致漕運受阻，洪水氾濫，死傷無數，百姓怨聲載道。
聖人為了平息此事，一舉端了整個工部。
雲陽侯身居要職，即便水渠的工圖並非出自他手，他亦是要背一個瀆職之罪。
依晉朝律法，他不但要被革職奪爵，還要另判徒刑二年。
這樣的消息一出，往日裡那些恨不得日日登門走動的親戚，如今見了沈家人，個個避之若浼，生怕被無端牽連。
所謂同甘易、共苦難，不外如是。
時間一寸寸流逝，街上的人也漸漸多了起來，見肅寧伯府一直閉門不見客，幾個路過的婦人不由用同情的眼光，看向沈甄。
「要說這三姑娘也是可憐，生母病逝，父親入獄，現在肩上又背了這麼大一筆債，真真是屋漏偏逢連夜雨。」
又有一人嘆息道：「可不是，那金氏錢引鋪的月息高的著實嚇人，再這麼利滾利下去，只怕這輩子都翻不了身了。」
「還想著翻身呢？金氏還有六天就要上門要錢了！不賣身就不錯了！」
昔日的長安第一美人，很快，就要變成人人都可採摘的一朵嬌花了。
身後的嘀咕聲接連不斷，一旁的清溪再也聽不下去，她瞧了一眼自家姑娘僵直的背影，整顆心都像是被人撕扯過一般。
雲陽侯府嫡出的三姑娘，何曾受過這等委屈？
清溪扭頭怒視著眾人，正要開口，就被沈甄一把拉住了手臂，「清溪，我們是來求人的。」
沈甄發了話，清溪只能回過頭來。
她忍了再忍，才讓語氣變得平緩，「今日人多嘴雜，姑娘的身子又向來怕冷，不若，咱們改日再來吧？」
改日再來？
沈甄垂下眼，不禁自問道：那些跑到沈家討債的牛鬼蛇神，還能容她到改日嗎？
她伸手攏了攏身上的斗篷，用極輕的聲音道：「且等等吧。」
等街上的人都走乾淨了，姑母自然會見她的。
這一等，便等到了日頭向西斜。
赤色的光，漸漸染紅了浮雲，那些看熱鬧的人，終是自覺無趣，漸漸散去。
就在這時，緊閉的大門緩緩地開了，劉嬤嬤探出個身子，熟絡地對沈甄道：「三姑娘快進來吧。」
關上門，劉嬤嬤趕忙道：「大夫人近來受了風寒，身子不大爽利，整日昏昏欲睡，不管誰來了，都是閉門謝客，這會兒，也是剛醒過來。」
沈甄聽出了話中打圓場的意思，也不戳破，只順著話道：「姑母何時病了，可是嚴重？」
劉嬤嬤一邊將沈甄往裡頭引，一邊嘆氣道：「夫人聽聞大老爺在牢里受了六十個板子，當即便哭昏了過去……這才一病不起。」
這話一出，沈甄放在袖子裡的手便不可抑制地抖了起來，臉上僅有的那點血色，也逐漸褪了下去。
徹底慌了神。
——
她們剛穿過遊廊，恰巧撞見了小跨院門前讓人臉紅心跳的一幕。
一男一女，竟在在青天白日下，勾勾纏纏，若不是那女子一口一個的「伯爺」叫著，沈甄絕不敢信，那人是平日裡彬彬有禮的姑父。
肅寧伯在聽到腳步聲後，轉身回頭。
他的衣衫略略不整，脖子上還有兩塊十分顯眼的紅痕。
放眼望去，一身的風流。
沈甄連忙低頭，欠身行了禮。
肅寧伯上前一步，由上至下打量了沈甄一番，頃刻間，嘴角便落了一絲笑意，「三姑娘，這是來找你姑母的？」
沈甄點了點頭，規規矩矩地回了話。
肅寧伯睥睨著十六歲的姑娘堪堪豐盈的身姿，和瑩潤似玉一般的肌膚……一時間，不由眯起了眼睛。
這孩子，長大了。
將這樣的妙人兒當賀禮獻出去，想必滕王這回真真是無法拒絕了。
畢竟，還有什麼比將死對頭的女兒，藏在身下，肆意撻伐更有滋味的事呢？
肅寧伯笑道：「不必多禮，快進去吧。」
受到方才那一幕的影響，沈甄在全了禮數後，不由快步向主院走去。
走得快了，身上的襦裙便隨著步伐變了形，勾勒出了那且嬌且媚的身段。
肅寧伯扭頭觀賞著那凹凸有致的輪廓，曬然一笑，心道：到底是長安的人間富貴花，果真不是平康坊里那些胭脂俗粉可比的。
——
屋內燭火搖曳，瀰漫著一股難以言喻的藥香，沈甄掀開帘子，一眼便瞧見了往日裡對自個兒最是親昵的姑母——沈嵐。
沈嵐側臥在榻上，面色帶著些許蒼白，見沈甄走進來，連忙坐起身子道：「珍兒，快進來。」
沈甄走上前去，輕喚了一聲，「姑母。」她的聲線甜糯，嬌嬌嗲嗲，一開口，便是憐人的。
沈嵐拍了拍身側示意她坐下，四目相對後，不禁提起帕子，掩住嘴，哽咽道：「半個月前，姑母曾去過一趟大理寺。」
沈甄的雙眸驟然睜大，忙道；「姑母這是見到父親了？」
沈嵐搖頭，「我聽聞你爹爹在裡面受了笞刑，本想送些銀子進去，可現任的大理寺卿周述安，乃是天子近臣，油鹽不進，拿出去的錢，人家分文未收。」
沈甄放於膝上的手不由暗暗用力，忍不住顫聲道：「那父親的傷……」
沈嵐憐憫地看著沈甄，緩緩道：「天牢陰冷，又逢寒冬……」她又嘆一口氣，「大抵是難熬的。」
話音兒墜地，沈甄那雙晶瑩明澈的雙眸，便不可抑地泛出了水光。
不過美人流淚，到底是格外惹人疼惜的。
說起沈甄之美，長安但凡見過她的人，大抵都會用傾城二字來形容。
她的容貌既不張揚，也不放肆，就如同是江南水鄉里的一場大霧，霧氣撲面而來，朦朧且柔和，讓所有人忍不住深陷其中。
只要她嫣然一笑，只怕這世上大多的男兒都會為她沉淪，為她傾倒。
又或是像此刻，美人垂淚，纖弱嬌楚，便是再剛毅的漢子，也會長了柔腸，心生愛憐。
沈嵐睨著她這張清水出芙蓉般的面容，不由暗嘆：這般顏色，誰能逃得過呢？
她將沈甄攬入懷中，輕輕拍了拍她的背，「好了，好了，別哭紅了眼睛，今日你既來尋我，那我這做姑母的，總是要給你出些主意的。」
沈嵐先是用拇指替沈甄拭了淚，隨後便追憶起了從前的日子，說著說著，竟也紅了眼眶，「珍兒，沈家失勢，姑母在伯府的日子也是如履薄冰，就是再想幫你，只怕也是有心無力……可好在天無絕人之路，這世上，還是有一人可以幫你的。」
沈甄目光澄澈，輕聲道：「姑母但說無妨。」
沈嵐看著她的眼睛，心有不忍，可一想起肅寧伯給她的警告，便只能狠心道：「這個月初十，滕王要辦一場蹴鞠賽，屆時姑母會帶你過去，只要你去求他，姑母向你保證，他日後必會護著你，再不會叫你受苦。」
去求滕王。
沈甄聽懂了其中的暗意後，便感覺周身的血液都在往她的胸口涌。
滕王年逾四十，妻妾成群，心狠手辣，向來與父親不和，要她進滕王府，那與直接殺了她，又有何不同？
沈嵐看著她微微顫抖的指尖，好似聽到了她心中所想。
她拉過沈甄的手，低聲道：「甄兒，只要你能忍忍，去低個頭，你父親那邊，以及沈家欠下的債，自會有人會幫你解決，可若是反之，整整八千貫的債，你拿什麼還？難不成還真要被賣去當姑娘嗎？」
天色微微轉暗，寒風兀自吹打著內室的門窗，發出了忽強忽弱的叩叩之聲。
正如同沈甄此時的心跳聲。
姑母為何會提起滕王，她仔細一想便明白了，如今沈家這棵大樹倒了，肅寧伯府的處境已是十分尷尬，他們急於投靠一位更有權勢的人，來穩固伯府的名望。
像滕王這種財權不缺，又得皇帝寵信的，自然是不二人選。
原來，她不過是肅寧伯府巴結滕王的誠意罷了。
今日之前，她還以為只要姑母念及舊情，再怎麼也都會幫襯一二，可事實證明，長姐囑咐她的沒錯。
旁人的話，一個字都信不得。
沈嵐見她遲遲沒有回應，知道逼狠了反倒容易誤事，便柔聲道：「你也不必現在就給我答覆，若是沒想好，便回去仔細想想……」
這邊話還未說完，沈甄就直接起了身子。
她避過姑母那滿是關切的眼神，一字一句道：「姑母方才說的話，甄兒就當從未聽過。」
「今日侄女不請自來，已是多有叨擾，還望姑母見諒。」說罷，沈甄便轉身離去。
劉嬤嬤正準備上前攔住人，沈嵐就遞出一個「讓她走」的眼神。
門「吱呀」一聲闔上，劉嬤嬤不禁語重心長道：「老奴覺得，三姑娘養尊處優慣了，依她的性子，即便入了滕王府，日後也未必會為夫人所用。」
沈嵐抬手揉了揉太陽穴，不屑道，「你當平康坊里那些抱著琵琶唱曲兒的，都是天生喜歡取悅男人？說到底，還不是被逼的，逼到份了，自然就會知道，垂死掙扎最是無用。」
說罷，沈嵐側過頭，對著窗外嘆了一口氣。
若不是她已無路可走，誰又願意落個連自己母家都算計的話柄？沈甄雖不是她嫡親的侄女，但好歹都是沈家人。
思及此，沈嵐不禁在握緊了拳頭。
謝承這個小人，陰險虛偽，翻臉便是無情，這一個月以來，他不僅架空了自己的中饋之權，全權交給了他寵愛的盛姨娘，更是將她唯一的兒子謝鵬，都送到老夫人屋裡頭去了。
什麼禍不及外嫁女，不過是無稽之談罷了。
如若沈甄不能討得滕王歡心，助他在禮部高升，那麼她和鵬哥兒的日子，只怕會更加難熬。
但願她這侄女莫要固執難馴，否則，便不能怪她出手相逼了。
沈嵐頷首算了算時間，那金氏錢引鋪的人，也該再上門要債了吧。