永徽十二年夏末，京城太師府。
一場悶雨洗得長空澄澈，庭院明淨，風拂過遊廊，高懸的娟紗宮燈隨之搖曳，各呈艷姿。僕婦們抱著簇新的綢緞，正逐個裝點屋舍廊柱。
府里的長孫女楚嬙後日出閣，聖旨賜婚嫁給汾陽王謝珽，禮部幫著操辦的婚事，半點都馬虎不得。
這會兒滿府張燈結彩，忙得熱火朝天。
唯獨怡壽堂的氣氛有些冷凝。
姿容如玉的新科進士喬懷遠長身而立，正在廳上拱手稟話。
「……並非晚生有意失信，實在是家母有命，不敢不從。二姑娘瑰姿麗質，溫柔敏慧，晚生未能如約聘娶，實在是晚生福薄，不敢耽誤了二姑娘。還望老夫人見諒，能夠退還納徵之禮。」
他口中的二姑娘是楚家的次孫女，名叫楚嫣，原本正與他議親，連聘禮都送了。
楚老夫人原以為他今日是來賀嫁女之喜，還頗客氣地請到了廳里，哪料竟是來退親的？
她瞧著那假惺惺的歉疚模樣，氣不打一處來，「當日是你登門拜師，要跟著我兒讀書做學問，才有後來進士登第的榮耀。阿嫣許給你也是下嫁了的，如今怎麼反悔了起來！」
「家母執意如此，晚生也無可奈何。」
「呸！糊弄誰呢。」
老夫人憑著太師的尊位封了一品誥命，平素最看重臉面，原本正喜滋滋等著長孫女遠嫁王府，給府里添個榮耀，見喬家在此時上門退婚，難免覺得晦氣。若不是自矜身份，能拿拐杖把人打出去。
喬懷遠低著頭不敢頂撞半句。
滿廳鴉雀無聲，冰輪送出絲絲涼氣。
楚老夫人的臉色比她身上的檀色錦衣還要黑沉。但再怎麼生氣，她也清楚，喬家故意挑此時來退親，連退還納徵之禮這種話都能說出來，這婚事鐵定是要黃了。
她心裡氣不過，指著喬懷遠的鼻子又罵道：「求而不娶，忘恩負義，虧你還是個讀書人，當真言而無信。罷了，那點子聘禮原就不值多少，都退給你就是，往後再敢到我家露面，老婆子讓人打斷你的腿！」
喬懷遠被劈頭蓋臉罵了，也沒敢反駁，只紅著臉躬身道：「老夫人教訓得是，晚生謹記。」
「罷了！這兒忙得很，你也別杵著了。來人，把聘禮都還回去，讓他挨個點清楚。往後再敢上門，連拜帖都不必收，叉出去就是。」
楚老夫人怒容說罷，拐杖重重頓地作為逐客之令，而後寒著臉起身往內室去。
次媳吳氏忙扶住，同她往裡走。
薄紗彩繡的花梨屏風後面，阿嫣抿了抿唇。
正逢暑熱天氣，她身上穿得單薄，桃色紗衣下系了條薄軟的如意雲煙裙，勾勒得身姿綽約纖柔。她年才及笄，容色卻生得十分昳麗，青絲如霧，明眸雪肌，嬌嫩的臉頰白皙柔軟，吹彈可破。
此刻紅唇輕抿，卻浮起稍許黯然。
原來他真是來退親的。
就像旁人議論的，進士登第春風得意，便舍了行將式微的楚家，另去攀附高門。
如此薄情寡義。
……
阿嫣與喬懷遠的婚事確實是下嫁。
楚家在京城也算小有名氣，阿嫣的祖父楚章是一代名儒，精通書畫樂理，曾被尊為先帝的太師。如今祖父仙逝已近十年，兩個兒子官居五品，雖說門庭大不如前，到底還有點底子，有老夫人的一品誥命撐著。
這回皇帝給楚嬙和汾陽王謝珽賜婚，也是瞧著楚家先帝太師的門第。
喬懷遠的出身卻比楚家遜色得多。
他是京畿人氏，祖上並無拿得出手的功名，幼時由身為秀才的父親啟蒙，後來寒窗苦讀，漸負才學，尋到楚家的門路，成了阿嫣的父親楚元恭的門生。
今春新科，喬懷遠進士登第。
彼時阿嫣年才及笄，因貌美多姿，溫柔安靜，求親的人幾乎踏破門檻。
老夫人瞧著長孫女賜婚給了王府，心氣兒養得高了，便想給阿嫣也挑個京城裡有權有勢的門戶高嫁過去，不但能給門楣多增光彩，還可憑姻親換得公侯提攜，給幾位兄弟的前程鋪路。見有公侯府邸來提親，一心只想應承。
楚元恭卻不這樣想。
高門貴戶娶妻向來講究門當戶對，楚家雖曾榮耀過，畢竟是先帝封的，且老太師過世已久，老夫人也沒多少手腕，早就走到了下坡路。
想娶宗婦的門戶多半瞧不上式微的楚家，來提親的那幾個子弟，也多是憑祖宗蔭封混日子，或紈絝或貪色，並非良配。且高門內宅素來盤根錯節，子侄眾多，女兒自幼嬌養不諳世事，高嫁後要應付婆母妯娌，難免看人臉色如履薄冰，過得未必自在。
相較之下，喬懷遠卻算個良婿。
他生得風姿雋秀，滿腹才華，更不貪戀女色，風流多情，只消踏實做事，往後定會有大好前程。
阿嫣若嫁給他，哪怕不像嫁入公侯府邸般尊榮，等夫君升遷，自可遂心如意。喬家二老他都見過，為人還算和善，她嫁進去後定不會受委屈。
掂量過後，便定了這親事。
如今納采問名之儀皆成，只等擇定婚期。
誰知這當口，喬懷遠竟會來退婚？
阿嫣瞧著屏風後轉身離去的男子，神情漸默，丫鬟玉露怕她難過，輕輕牽住她的手。
內室里，隱約傳來楚老夫人的聲音——
「阿嫣這孩子也是！你瞧她堂姐嬙兒，打小就嘴甜機靈，會盤算又懂事，才有了如今等著做王妃的福氣。就只她，素日裡不知謀算，也不會討人喜歡，連個毫無根底的儒生都敢來退親。」
「母親息怒，兒媳回去後會好生教她的。」
吳氏對身負誥命的婆母向來恭敬，就連她無端指責親生女兒，也沒反駁半句，只勸道：「其實甩開喬家，也未必是壞事。」
這話老夫人愛聽，不由點點頭。
「倒也說得不錯。前頭來提親的還有公府、侯府，那些孩子雖沒功名，卻有祖宗蔭封，也不委屈她。該好生挑個朝中得力的人家，往後她的兄弟們入仕做官，朝里也有人照應。」
吳氏恭順應是，打起裡頭帘子。
簾帳落下，婆媳倆聲音漸低。
阿嫣靠在冰涼的牆面上，眼眶微微泛紅。
玉露心疼極了，忙低聲勸道：「姑娘別傷心了，為那種捧高踩低的人，不值得。裝得一副君子模樣，卻原來是算計著想靠姻親換前途，還矇騙了主君。這樣的人就算才學再好，又能有什麼出息？等主君回來，定會另挑好的給姑娘。」
「無妨，遇人不淑罷了。」
阿嫣低聲說著，頗失望地拂開探進窗戶里的竹枝，先回西跨院的住處。
遊廊上宮燈搖曳，紅綢滿目。
待嫁的喜慶和被退親的慘澹對比得太鮮明，玉露瞧在眼裡，實在心疼自家姑娘，忍不住低聲罵道：「這喬公子真是！當初說得情真意切，如今說翻臉就翻臉。什麼母命難為，分明是託辭！也不知他為何要反悔。」
「他有新的高枝兒了。」
阿嫣望著天上流雲，唇邊浮起點諷笑，「徐姐姐說，喬懷遠這回選官之後，不知怎的攀上了相爺吉甫。他膝下只有個獨女，向來疼得跟眼珠子似的，想要招個堪用的贅婿。我瞧著他鬧出這麼一場，是想跟咱們家劃清干係，免得新主子不樂意。」
玉露聞言詫然。
她雖是內宅丫鬟，卻也知道吉甫的名字。
此人素有狡詐狠毒的名聲，在相位獨攬大權，欺上瞞下，朝中多有厭恨憎惡的。只是礙著他極得皇帝信重，且手眼通天黨羽眾多，彈劾無門，不得不忍耐罷了。
喬懷遠要入贅他家，倒真是個高枝兒。
玉露氣不過，咬牙道：「舊的不去新的不來。姑娘這樣出挑，難道還怕尋不到好婆家？他這樣隨意反悔，攀龍附鳳，原也不是能託付的。」
「是啊，沒想到他竟是這般品行。」
阿嫣低嘆，想起喬懷遠從前謙謙君子的模樣，只覺諷刺。
她從不指望夫君能封妻蔭子。
但她也知道，能夠進士登第的男人，若能踏實為官、謹慎做事，往後即便拿不到高官厚祿，定也會有些前程。喬懷遠明明能一步一個腳印的踏實做官，卻偏要走攀附高門的捷徑，足見滿口仁義之下，藏著顆急功近利的心。
這樣的人，如何能嫁？
……
蟬聲噪鳴里，喬家當日送來的聘禮盡數被抬出去，放在府外沿牆的樹蔭，由喬懷遠帶的人裝了車，匆匆離去。
很快，跟喬家退親的消息傳遍了府邸。
楚元恭最近奉命辦差，四處巡查，並不在京城，老夫人和吳氏既點了頭，且將聘禮盡數扔出去，這事兒已是板上釘釘。
滿府僕從雖不敢明說，暗裡也忍不住比較，覺得長房的大姑娘得聖旨賜婚，眼瞧著要嫁入王府享受榮華富貴，二房的姑娘卻被人家退了親，著實是可憐得很。
只可惜了那樣冰肌玉骨的容貌，一樣托生在太師府，卻沒大姑娘那樣的福氣。
這些話沒人敢亂嚼舌根。
但交頭接耳間，誰都猜得到他們在想什麼。
盧嬤嬤去廚房取晚飯回來，一路瞧著各色目光，進屋後見阿嫣靠在臨窗的美人榻上發呆，不由心疼道：「姑娘先用飯吧。天底下那麼些好男兒，咱們姑娘這般出挑，還愁尋不到出路麼？」
「誰發愁了。」阿嫣回過神，起身笑嗔。
盧嬤嬤到底擔憂，意似不信。
阿嫣就著玉泉端來的銅盆挽袖洗手，最初的失望與難過褪去，神情已然平靜。
「祖父在的時候常說，塞翁失馬，焉知非福。喬家既是那等品行，早些撇清了也好。不然若是等婚事成了，他再碰上相府的高枝，又不甘心因我耽誤前程，那個時候再離心離德，鬧起來才是難看。如今這般，其實是避過了火坑。」
盧嬤嬤聞言笑了笑，「姑娘想得開就好。」
「我只是擔心母親和祖母……」
那兩位打的什麼算盤，眾人都心知肚明，無非是想拿孫女的婚事換兒郎們的前程。
盧嬤嬤忍不住又嘆氣，「夫人也是，明明是親生女兒，卻偏不放在心上。郎君們的前程要看各自的本事，哪有拿姑娘的終身來換的。」她念叨了兩句，卻也不敢說太犯上的話，只遞去軟巾，讓玉露先去盛湯擺箸。
阿嫣擦了手，先去外頭用飯。
其實早就習慣了。
祖母素來偏心，只喜歡嘴甜會逢迎人的堂姐，對她一貫挑剔。母親重男輕女，將兒子的前程看得比命還重，見楚嬙嫁了王府，怕也盼著她能被公侯府邸看中，好給兄弟的前程鋪路。
這府里真正疼她的人，一隻手數得過來。
這麼多年她已經看清了。
……
兩道院牆之隔的東跨院裡，晚風拂柳，湖石猶熱，待嫁的楚嬙坐在池邊餵著鯉魚，臉上卻殊無笑意。
剛聽到賜婚旨意時，她確實歡欣之極。
做王妃麼，誰不想？
滿京城那麼多高門貴女，能嫁進王府的鳳毛麟角，甚至有人為孺人的位子明爭暗搶，她只消嫁過去便是王妃，做夢都能笑醒來。
但當有關汾陽王的消息陸續傳到耳邊時，楚嬙卻越來越不安。
因謝珽的名聲著實嚇人。
謝家祖上是武將出身，靠著赫赫戰功成為當朝僅有的異姓王，且王位還能父子相繼，也算位極人臣。不論當初朝廷的封賞是因君恩寵信，還是迫於無奈，這些年謝家坐擁十餘萬強壯兵馬，手握重權節度一方，府里的根基穩如磐石。
六年前，老王爺戰死沙場。
年僅十五的謝珽襲位，率兵殺伐，縱橫捭闔，先是將犯境的敵軍盡數擊殺，親手斬了敵將頭顱，後又與寡母聯手，拔除軍中有異心的幾位將領，迅速穩住了局勢。這幾年裡，謝珽鐵騎縱橫，北梁可汗數次派兵窺境，皆被他嚴防死守，半個活口都沒放回去。
據說那幾處戰場血流成河，枯骨堆山，至今仍有惡鬼夜哭，晴日裡都陰風陣陣，沒人敢靠近。
唯有謝珽，每年亡父祭日都要親赴舊戰場，屍山血海里神情自若。
鐵石心腸下更沒半分柔情。
楚嬙自幼嬌養閨中，被賜婚之前，滿心想嫁個風姿俊逸、詩才秀懷的讀書人，聽著這些聳人聽聞的事，焉能不害怕？
傳聞之外，還有旁的事情入耳。
據說兵部尚書郭威的女兒遠嫁雲南，受盡婆家的欺負，因郭威身在京城鞭長莫及，最終孤立無援絕望而死。而就在近日，信王妃鬱鬱而終的消息在京城甚囂塵上。那位也是重臣之女，父親在淮南為政一方，又有爵位在身，卻沒能保住女兒性命。
楚嬙特地派丫鬟如煙打探，據說信王妃是因婚後不得寵，遭孺人傾軋算計，手腕弱了些，才香消玉殞。
雖受皇家厚葬，卻平白丟了性命。
楚嬙聽著，只覺心膽俱寒。
那兩位皆有得力娘家，尚且落得如此下場，她若孤身離家，嫁給心狠手辣又絲毫不知憐香惜玉的謝珽……
更何況，汾陽王府權勢煊赫，既是皇家賜婚，為何放著滿京城的貴女不用，偏挑中了她這個已故太師的孫女？這般蹊蹺的賜婚，背後怕是真如旁人說的那樣藏了許多隱情，而她，連同整個楚家，卻對此絲毫不知。
魚食被捏得細碎，楚嬙臉色泛白。
半晌，她抬起了頭，低聲道：「如煙，我不敢嫁了。」