如煙被楚嬙這話嚇了一跳。
她忙看向周遭，見僕婦們還在屋裡收拾陪嫁的箱子，沒人留意這邊，才壓低聲音道：「姑娘胡說什麼呢！那可是皇上賜婚的，聖旨都來了，又讓禮部幫著操辦，多少人做夢都想要的親事。姑娘嫁過去就是王妃，身份尊貴不說，一輩子榮華富貴。」
聽起來是頗誘人。
可再多的榮華富貴，若無福消受，又算得什麼？若這婚事當真讓人夢寐以求，定會有人設法爭搶，哪會落到她的頭上？
所謂的潑天富貴終是虛的，她可不想孤身遠嫁給兇殘武夫，一個人在外面踩著刀刃提心弔膽，甚至搭上性命。
萬般榮華，終不及性命要緊。
楚嬙捏緊魚食，腦海里全是客死他鄉的郭家姑娘，鬱鬱而終的信王妃，甚至史書上和親遠嫁、老死異鄉的可憐女子，還有謝珽鐵石心腸、殺人如麻的名聲。
她深深吸了口氣，沒再多說半個字。
只靜靜盯著池中游魚，將魚餌徐徐灑下，而後如常用飯、盥洗、沐浴、就寢。
直到翌日清晨，一道消息將喜氣洋洋的怡壽堂炸開鍋——
楚嬙失蹤了。
……
自打楚太師過世後，老夫人就頗孤單。
兩房兒媳怕她獨自住著寂寞，便將楚嬙、阿嫣姐妹倆送到怡壽堂養著，一來能讓老人家有個伴，二來也能騰出空暇操心兒子讀書、成婚、育子的事情。
姐妹倆各自住在東西跨院，每日在祖母跟前讀書習字、推牌玩耍，已有十來年了。只不過近日老夫人操心楚嬙的婚事，要準備招待內外賀客，怡壽堂里忙得四腳朝天，才各自用飯沒去叨擾。
如今東跨院出事，阿嫣豈能不知？
日頭才剛露臉，她撐著惺忪的睡眼起身梳洗，聽見外頭的動靜迥異往常，不免詫異，讓玉露悄悄去探消息。
沒過多久，玉露就白著臉回來了。
「怪道早起碰見如煙，她的臉色不對勁，果真是對面院子出事了！」她壓低聲音掩上屋門，連裡頭的簾帳都拉起來，「老夫人那兒兵荒馬亂，像是在找人，東跨院的門也關嚴實了，不准窺探。我偷偷問了那邊的孫媽媽，說大姑娘早起不見蹤影，正四處找呢！」
「怎麼會這樣？」
盧嬤嬤知道此事輕重，聞言臉色都變了。
玉露低聲道：「我也想不通，賜婚的時候大姑娘不是很高興，還在咱們姑娘跟前誇耀麼？聽說老夫人吩咐瞞著消息，可這種事怎麼瞞得住？若果真是逃了，咱們家可就……」
「是啊！大姑娘怎如此任性！」
兩人怕禍及全家，連累了阿嫣，都憂愁看向自家姑娘。
阿嫣輕輕咬唇，也沒心思挑胭脂首飾了，只蹙眉道：「她向來如此，為著一己私利，不顧別人死活。咱們府里又沒鬧賊，她突然失蹤，定是心裡有忌憚，自己跑的。祖母畢竟是一品誥命，不至於真讓全家落個抗旨的罪名。我只是怕……」
「姑娘擔心什麼？」玉露眸色微緊。
盧嬤嬤瞥著阿嫣神色，低聲道：「姑娘是怕這婚事有貓膩，如今大姑娘一走了之，老夫人為著全家性命，會讓姑娘冒名頂替？」
這事聽著荒唐，真到生死攸關迫不得已的時候，未必不可能。
阿嫣暗恨楚嬙的自私任性，事到如今卻也拿她沒轍，只沉吟道：「算了，再等等消息。」
萬一能把堂姐抓回來呢？
……
「找不回來了！這死丫頭跑得無影無蹤，怕是掘地三尺都找不回來了！」
長房住的春曉院裡，楚元敬氣得臉色鐵青，一把掃落案上杯盤，摔得滿地茶水狼藉，怒聲道：「早知她這麼混帳，當初就該把她打死，省得連累全家！」
「這是什麼話，嬙兒可是你女兒！」
夫人薛氏哭得眼睛紅腫，猶不忘維護孩子。
楚元敬怒道：「我沒這樣的女兒！明日就要出閣，謝家迎親的人後晌就到，她卻在這時候跑得無影無蹤，是存了心要害死全家！問得怎麼樣了，陳榮——」
「主君，審問出來了。」
名喚陳榮的長隨匆匆跑進來，身後跟了兩個小廝，拖著被打得鮮血淋漓的如煙。
他沒敢多瞧，只拱手促聲道：「如煙交代說，姑娘是子時走的，穿了丫鬟如柳的衣裳，出府後就把如煙趕回來了，除了銀兩盤纏和一套騎馬的男裝，什麼都沒帶。」
薛氏聞言立時撲向如煙，「怎麼回事？」
「奴婢……奴婢也是沒辦法。」如煙自幼伺候楚嬙，粗活兒都沒做過，這會兒遭了痛打，氣息奄奄道：「姑娘說，若奴婢不肯幫她，眼睜睜看她跳進火坑，等到了謝家，就活生生打死奴婢，連屍骨都不讓送回京里。」
「她究竟為何要逃婚！」
「說是不想冒險，不願去魏州送死。多的話她也沒跟奴婢解釋，只說咱們老夫人有手段，又素來疼愛她，定有辦法擺平這件事。讓奴婢謊稱夜半請郎中，帶她從角門出去。」
「這哪是送死？求之不得的婚事呀！」
薛氏打死都沒想到女兒會有這種念頭，只慌張看向丈夫，「這兩天事多雜亂，也沒個防備，她既是從角門出去的，咱們滿京城找，總能有線索吧？」
「你當她是蠢貨？」
楚元敬沒好氣，瞧桌上還有個玉盞，索性也砸了，怒道：「西南邊的城門寅時就開，讓那些生意人早些去謀生計。那死丫頭向來有成算，必定是從那裡混出去，買匹馬跑遠了躲起來。長安城外那麼多荒山野嶺，你挨個找人問去？」
「那可怎麼辦？」薛氏沒了主意。
楚元敬甩袖，狠狠瞪向如煙，「先派人看著，若那死丫頭不回來，打死了事！走吧，去找老夫人商量。」
說罷，抬腳直奔怡壽堂。
……
怡壽堂里，楚老夫人神情陰沉。
聽楚元敬稟明經過，她氣得差點背過氣去，砸著桌案連聲道：「孽障！孽障！好好的婚事，怎麼就成了火坑？那謝家又不是吃人的惡鬼，還能把她生吞活剝不成？如煙呢，也不知道她躲到哪裡去了？」
「兒子用盡手段，她確實不知道。」
「孽障！都是我素日寵壞了她，不知好歹，無法無天！你們做父母的也是，待嫁的姑娘也不說好生看著，放任她肆意妄為！」
「母親教訓得是。」
楚元敬低頭連連告罪，又偷瞥向這位闔府地位最尊的太師夫人，試探道：「只是事已至此，咱們也不能坐以待斃。兒子定會差人四處去尋，可若是那死丫頭藏得深，找不回來，咱們總得過這一關。母親您看……」
「抗旨不遵，那是死罪！」
「是，是，所以得尋個彌補的法子。謝家迎親的人後晌就到，咱們總不能讓他們空手回去吧？若真如此，謝家可是雄踞一方的異姓王，皇上都忌憚幾分，咱們就算賠上闔府的性命，怕也擔不起這罪名。」
「這還用你說！」
老夫人滿腔怒氣沒地方撒，逮著他就嗆了回去，聲音氣得近乎嘶啞。
滿廳鴉雀無聲，僕婦趕緊幫她順氣。
好半天，她才緩過來，沉聲道：「先派人四處找，也不許聲張，萬不可讓外人知道。能找回來自然好，若找不回來……喜鵲，去把二姑娘、二夫人和在家的幾位郎君、少夫人都叫來。你們也別走，這事兒得大家商量。」
楚元敬應命，暗自鬆了口氣。
唯有薛氏頗不情願，猜出老夫人的打算後，焦急翹首瞧著屋外——畢竟是嫁進王府的美事，她這些天做夢都能笑醒，哪願意因著楚嬙的任性就拱手讓人？
少頃，阿嫣聞召而來，雲鬢珠釵，腰約素帶，繡著萱草薄衫下系了條玉色襦裙，勾勒得身姿纖裊淡雅，行動間搖曳生姿。
她乖順行禮，瞧不出什麼情緒。
沒多會兒，吳氏也匆匆趕到。
闔府要緊的人里，除了楚元恭在外辦差，幾乎聚了個齊全。
老夫人清了清喉嚨，強壓怒氣說了楚嬙臨陣逃脫的事。又說茲事體大，汾陽王府若空手而回，那無異於奇恥大辱，屆時不管是謝家尋仇還是皇帝降罪，楚家都絕無生路。
萬般無奈中，只有讓阿嫣替堂姐上花轎，赴魏州完婚，過了這個難關再說。
眾人來之前多少聽見了風聲，各自焦灼，聽見這話神情各異。
阿嫣抿唇抬眸，覷向上首。
雖說心中早有猜測，但這種話真的落入耳中，還是會讓人覺得萬分心寒。
但這不是講情分的時候。
事情鬧到這地步，以楚嬙的自私性子，既下決心做出這般選擇，斷不會輕易讓人找回來，這個爛攤子楚嬙分明沒打算收拾。
擺在她跟前的唯有兩條路，拒絕替楚嬙出嫁，或是答應上花轎。
若是拒了，謝家迎親撲空，闔府獲罪時她和父親都不例外。
皇家威儀之下，這事沒得逃。
阿嫣不想死在任性的楚嬙手裡，不論為自身還是為家人，都只能選替嫁。
但如何替嫁出閣，卻差別甚大。
她環視眾人，瞧見楚元敬怒氣未消，薛氏因煮熟的鴨子忽然飛走而心存不甘，長房的幾位嫂嫂各懷心思，母親吳氏驚愕之中暗藏欣喜，老夫人則神情陰沉，坐在短榻上威風八面。
唯有自家嫂嫂目露惋惜，似不忍她受此無妄之災。
阿嫣眸中黯然，屈膝為禮。
「皇家賜婚選的是堂姐，孫女從未想過遠嫁。但事到如今，為著闔府性命，到了萬不得已的地步，孫女也只能挑起這擔子，迎難而上。」她覷見老夫人似鬆了口氣，遂將話鋒一轉，道：「但事先說清楚，這替嫁不是冒名頂替，而是要過明路。」
「祖母須入宮說情，告知皇上和汾陽王府，堂姐因故沒法出閣，奉旨出嫁的是我而非堂姐，婚書上也須改了名字，公之於眾。」
「否則，孫女縱是死了，也難從命。」
話音落處，老夫人神情驟變。