滿屋安靜，玉鼎上淡煙裊裊。
楚老夫人鬢間青筋跳了跳，目露不悅。
她其實打算瞞下這件事。
畢竟婚禮迫在眉睫，女方擅自逃婚，鬧到御前定會被皇帝痛斥重懲。倒不如壓著消息，先偷梁換柱應付明日的場合。總歸迎親的人不知內情，楚嬙一個姑娘家，躲久了總得回府。屆時兩家已是姻親之好，這邊將楚嬙送去，還能跟汾陽王府私下商量轉圜。
怎麼著都比御前見罪得好。
誰知道阿嫣竟會提出要過明路？
老夫人不由深深皺眉。
「闔府性命如今都攥在你手裡，這種時候你怎麼如此刁難？」她重重嘆氣，神情失望而語重心長，「阿嫣，若府里落得抗旨不遵的罪名，咱們都逃不過一個死。何況嫁過去後都是榮華富貴，你向來乖巧，何必在此時胡鬧？」
話音落處，滿屋目光落向阿嫣單薄的身影。
阿嫣心中冷嗤。
乖巧就得任人拿捏，給人收拾爛攤子麼？
小事情上退讓半步吃點虧沒什麼，大事卻半分馬虎不得，尤其事關自幼被偏心的楚嬙。
她站在那裡，勢單力孤，卻柔韌執拗。
「是堂姐不管全家死活，闖出這般禍事，祖母何必往我頭上扣盆子？其實祖母比我更明白，皇上若真心想為謝家賜婚，長安城貴女無數，怎會挑咱們家？可見出閣的是誰並不要緊，這婚事背後必定另有打算，甚至會有兇險。堂姐臨陣脫逃，不就是為此麼？」
「她是什麼打算，祖母想必猜得出來。」
「無非是怕前路叵測，不敢冒險。想著家裡定會逼我替嫁，屆時我若處境艱難，她就縮脖子另尋出路，若處境還行，她怕是要給我栽個覬覦高位，私自冒名替嫁的罪過，再坐享其成登堂入室。」
「可謝家會任人欺瞞嗎？」
「我就算冒名頂替，也是蓋得住火藏不住煙，等到他日東窗事發，那就是欺君之罪。橫豎都沒個好下場，不如死在京城，還不必做孤魂野鬼，連累父母兄弟。」
她徐徐說罷，瞥向母親吳氏。
目光之中隱含警示提醒。
吳氏終於從天降喜事的暈乎里清醒過來，意識到其中兇險，忙道：「這話說得沒錯，若冒名去了，到時候被謝家察覺，欺君之罪誰都扛不住。母親，禍是嬙兒闖的，阿嫣這也算臨危受命。這事總得過了明路，咱們心裡才能安穩。」
母女倆難得同心，老夫人噎在當場。
旁邊薛氏原就不甘心將王妃之位拱手讓人，聽了這話，低聲道：「一家人同氣連枝，且婚書都定了，何必橫生枝節。阿嫣你就懂事些，幫著府里度過這難關，全家心裡定會感激你。」
「是啊，想過明路怕也來不及了。」
身後的堂嫂小聲嘀咕。
阿嫣險些被氣笑，「祖母常夸堂姐懂事，才有了今日的困局，伯母不如教教我，該如何懂事？堂姐丟下爛攤子一走了之，這事原就不是我的過錯，伯母不必如此逼我！以為誰想接這燙手山芋呢。」
這話半點情面不留，薛氏臉上漲紅。
旁邊吳氏亦道：「是不是來得及，總要試試才知道。嫂子若不情願，把嬙兒找回來就是，說得好像誰貪圖這婚事似的。」
口角爭執間，老夫人心煩皺眉。
「好了！」她重重拍了拍桌案，怒視薛氏讓她閉嘴，只向阿嫣道：「你當真執意如此？」
「祖母若不肯，孫女也沒辦法。」
阿嫣自知父親不在，跟這偏心的祖母講不通道理，只道：「話我撂在這裡。若祖母肯進宮，將事情過了明路，再修書給我帶著，派堂哥去謝家親自說清原委，我就接了爛攤子嫁去魏州。若不然，何必特地跑去客死他鄉。總歸是大家的事，誰又能獨善其身呢。」
說罷，朝長輩們屈膝為禮，徑直走了。
剩下眾人面面相覷，老夫人臉色黑如鍋底。
但阿嫣最末一句，卻也敲了警鐘。
兩房子嗣不少，又有孫輩繞膝，就算薛氏捨不得這王妃之位，老夫人還想偏袒長孫女，旁人卻哪肯讓親骨肉被楚嬙牽累？
幾個孫媳婦瞧阿嫣說得堅決，畢竟不敢冒險，便圍著老夫人你說我勸，請她入宮說情，免了這場禍事，也不留隱患。
老夫人起初不肯，到未時將盡，沒尋到楚嬙的半點消息，只得穿了誥命服飾急急進宮。
……
傍晚時分，楚老夫人走出宮門，渾身汗透。
天子雷霆震怒，著實令人惶恐。
老夫人請罪時如履薄冰。
好在雖遭了斥責，楚家男兒皆遭貶官，她連著跪地許久，一把老骨頭幾乎散架，到底還是以楚嬙突發重病，魔怔瘋癲不知所蹤，不宜嫁入王府累及朝廷為由，說動帝後改了婚書，沒對楚家降罪太重。
回府之後，便立時去阿嫣住的西跨院，讓她好生備嫁，別再出岔子。
姐妹倆身量相仿，鳳冠霞帔無需另造。
阿嫣原本沒想過離開京城，被這事兒砸過來，到底有些猝不及防，這會兒被母親、兄嫂和弟弟圍著，還有點懵。
陪嫁之物都由僕婦丫鬟們連夜收拾，她對旁的東西並不看重，只叮囑要將祖父留給她的書畫和箜篌帶著，絕不可落下。
而後趁夜乘車出府，去徐家辭行。
徐風眠是永徽帝的太傅，雖比阿嫣的祖父年輕十幾歲，卻是興趣相投的莫逆之交。因這交情，阿嫣跟他的孫女徐元娥也是閨中密友，在祖父辭世後，時常在徐太傅膝下學習書畫音律，感情極篤。
徐太傅亦視阿嫣如親孫女，極為疼愛。
至於楚嬙，因靜不下心學這些，甚少同去。
這回阿嫣深夜攪擾，一是為跟徐家道別，二則徐太傅畢竟與永徽帝有師生之誼，可探探賜婚的內情。
兩處相見，已是亥時人靜。
聽聞阿嫣遭了退婚，又要離京遠嫁，徐元娥立時紅了眼眶，攥著她的手不肯鬆開。
就連見慣朝堂爾虞我詐的徐太傅都義憤填膺，直斥喬懷遠忘恩負義，捧高踩低，楚老夫人做事昏聵偏心，楚嬙自私自利。
但事已至此，徐太傅沒法插手楚家的事，只能寬慰阿嫣，讓她別太害怕。到了魏州若受委屈，盡可修書回京，他定會設法撐腰。
連同賜婚的內情，他都沒隱瞞——
「這話原是朝堂秘辛，但你既要嫁去魏州，總得心裡有數。如今這局勢，皇上沉迷後宮寵信奸佞，肆意鋪張不聽勸，國庫里也已空虛，明眼人都看得出來。那些節度使擁兵自重尾大不掉，還有人蠢蠢欲動，其中就屬謝家最為勢大，快成一方霸主了。」
「皇上特地賜婚，實有試探之意。」
「若選實權在握的人家，是在給汾陽王送助力，他挑了門不當戶不對的楚嬙去做正妃，就是想試試謝家的心氣。謝家既應了婚事，想來還是敬著皇權的，你只要安分行事，總能換個平安。」
「但謝珽此人，確實不好相與。」
「他少年時襲了爵，心狠手辣，桀驁不遜。據聞他年過弱冠，身邊卻無半個妾侍，足見不是會為女色所動的人。既是心性高傲，被人強塞了並不相配的婚事，恐怕會心有不豫。」
「倒是太妃武氏通情達理，巾幗不讓鬚眉，或許會瞧你年弱，照拂幾分。」
燈燭微晃，祖孫幾個繞桌而坐，徐太傅叮囑得鄭重，阿嫣亦牢牢記在心裡。
直到子時夜深，才含淚辭別。
……
翌日便是迎娶之期。
天未明時，整個楚家就已忙碌了起來，前廳後院皆裝點齊整，就等賓客登門道賀，熱鬧吃酒。因楚元恭離京辦差去了，外頭便由楚元敬帶著子侄們招呼，女眷則盛裝麗飾，等著接待女客。
——畢竟是皇家賜婚，賀客絕不會少。
阿嫣住的西跨院裡，倒頗為安靜。
嫁妝是早就準備齊全了的，半數由禮部置備，楚家也添了些，單子都已寫畢，原封不動的給了阿嫣。舍此而外，阿嫣昨晚連夜收拾了幾箱子要隨身帶去的要緊物件，今晨只需紅妝花嫁辭別親人，去魏州完婚就行。
倉促之間，楚元恭甚至來不及趕回京城，想來終歸令人傷心。
阿嫣坐在鏡前，沒半點待嫁的喜色。
母親吳氏雖將這事視為意外之喜，想著女兒倉促遠嫁，往後一年到頭都見不著面，到底覺得難過。昨晚偷摸哭了半宿，今晨早早帶兒媳過來，跟阿嫣叮囑了好些婚後要留意的事，親手為女兒理妝挽發，又讓阿嫣多挑幾個得力的人手帶著，到婆家也有個助力。
阿嫣也認真挑了。
待日上三竿，謝家再三催請新娘子動身，盧嬤嬤聽了不忍回稟，只傷心嘆氣。
阿嫣卻知道該動身了。
從前，她也曾許多次幻想新婚出閣的情形，還在佛前默默進香祈願，不求婆家富貴，只要郎君品貌合她的眼緣，能性情相投彼此愛護，給她撐腰予她照拂，便是頂好的姻緣。
然而今日真的披上了這身嫁衣……
鳳冠上明珠貴重，金翠耀目。
嫁衣金絲彩繡，堆成鸞鳳奇花，穿在少女單薄窈窕的身上，愈覺身姿修長，裊裊婷婷。她原就生了極美的容貌，此刻黛眉淡掃，胭脂輕抹，巴掌大的一張臉，細膩白淨得宛若新瓷，不見半點瑕疵。那雙眼更似一泓清泉，被眉心的嫣紅梅花襯著，楚楚動人。
玉姿花貌惹人憐。
要嫁的郎君卻是出了名的鐵石心腸，摻雜朝堂博弈後，更不知前路會是何等坎坷。
阿嫣垂眸，將杯中暖酒一飲而盡。
詩里說勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人，她如今這情形也差不離了。
往後孤身在外，總得靠自己。
阿嫣瞧向盧嬤嬤，而後取了玉露捧在盤中的花扇，低聲道：「走吧，還得去廳上辭別母親。」說話間由眾人簇擁著出了閨房，往前廳而去。
吳氏婆媳坐在廳中，人前姿態端莊。
阿嫣盈盈行禮，聽了出閣前的教誨叮囑，由謝家派來的喜娘迎著，徐徐往外走。
背後忽然傳來孩童稚嫩的聲音——
「姐姐！」
阿嫣循聲瞥過去，看到年僅十歲的弟弟楚宸站在兄嫂旁邊，一雙眼殷殷望著她，藏不住裡頭稚嫩的擔憂。
強忍的淚花在這一瞬奪眶而出。
阿嫣沖他輕輕點頭，沒敢再去瞧身後母親泛紅的眼睛，只拿花扇緊緊遮住面孔，走出這座她生活了將近十五年的深宅庭院。