五月將盡,小暑初至。
正是窗下風暖人倦，庭前苔綠蔭濃的時候，阿嫣和謝珽踏著暮色入城,將曾媚筠安排在客院中。
武氏雖早就拿到了阿嫣報平安的家書,卻仍為兒子懸心了許久。見謝珽雖瞧著無礙,實則腳步微有點虛浮,不似平素健步如飛，到底紅了眼眶。
謝珽只好寬慰，「連著征戰許久，許是老天爺看不下去，讓我歇一陣，為京城一戰養精蓄銳。」
姿儀冷硬,語氣卻不無調侃。
武氏笑著抹了把眼睛,「你少說好話哄人。魏津和京城耗著，且得耗一陣兒呢。據我盤算，總得到了七月,他們才能分個勝負，到時候咱們相機行事，有你三叔、蕭老將軍、裴將軍在,還用你親自上陣？」
「母親說得是。」謝珽笑而頷首。
河東雄兵鐵騎,確乎不缺領兵之將。
蕭烈、裴緹自不必說，沙場上英勇善戰、謀略過人，若單拎出來主掌一方軍政，未必就比劍南的周守素遜色。至於梁勛之流，更不值多提。除此而外，三叔謝巍、舅舅武懷貞雖避著嫌，不甚去握兵權,帶兵打仗時卻從不含糊。
若非武氏嫁為王妃後，武懷貞有意謙讓，免得家族太樹大招風，這些年領兵征戰下來，功勳定不弱於蕭烈。
衝鋒陷陣之人，更不勝數。
也是有這些將帥撐著，謝珽才能輕易拿下隴右，橫掃宣武地界而無後顧之憂。
哪怕此刻他身體尚未恢復，蕭烈也能與韓九成、田沖等人配合，各自披荊斬棘掃清前路，無需他多費心。
謝珽甚覺寬慰，又去看望祖母。
老太妃的身體仍舊病弱，倒像是連遭打擊後一蹶不振的模樣，哪怕有心肝寶貝秦念月陪著，也不甚見起色。好在多年尊榮養著，且年事不算太高，底子尚且在，縱使懶得動彈從不出門，倒也不至於臥床不起。
謝珽陪坐了會兒，與阿嫣自回住處。
春波苑裡一切如舊。
成婚前栽的槭樹倒是長得比前繁茂了些，細密秀麗的葉片舒展，阿嫣才想起來，嫁入王府後轉眼竟已兩年。
而局勢心境，也已天差地別。
她陪著謝珽進屋安置，將周老開的藥膳單子交給田嬤嬤，仍每日半頓不落的做著，好讓謝珽早些恢復。
北梁的消息也在次日呈到謝珽案前。
國主病重，底下亦暗潮洶湧。
長子元昊居於儲位，據說這陣子每日都往國主的寢宮跑，生怕儲位易替。得寵的第三子元哲不願坐以待斃，由母妃在病榻前盯著使力之餘，也在暗中籌謀宮變。
其中一道鋪墊，則與河東有關。
「北梁在京城安插了眼線，咱們在北梁也有點人手，這事彼此心知肚明。元哲想讓咱們助他奪位，並許諾免戰五年，願與河東暗中結盟。」
陸恪將消息盡數道明，拿出元哲的信物。
謝珽端然而坐，眸色微凝。
「他想怎麼結盟？」
「互換質子。」
歷來兩國結盟，除了聯姻之外，亦以互換質子的方式換取信任。河東跟北梁之間血戰累累，那片屍山血海里至今仍有惡鬼夜哭的傳聞，自然不可能聯姻修好。但打仗並非目的，如今這局勢，河東無意圖謀北梁之地，厲兵秣馬加固邊防，終究是為拒地於外，換取一方太平。
免戰五年，是休養生息的絕佳時機。
於百姓和兵將皆有益無害。
謝珽自然不願平白打仗。
但若要互換質子，兩國每嘗做這種事，多半會挑國君次子，既不影響儲位接替，也有足夠的分量換來脆弱易碎的暫時信任，免卻兵戈戰事。而質子到了對方手裡，雖說起居會受優待，實則時時被監看，一旦兩邊翻臉，或是有了異心，質子便會落入危險之中。
——周希遠就是個例子。
換到河東，就得挑謝家頗為要緊的人。
說穿了就是謝琤。
冷沉的目光落在信物上，謝珽隨手拿起來，擰眉思索。好半天，才向陸恪道：「互換質子不可行，另尋個結盟的法子。」而後，商量了幾條，命陸恪去探。
……
沒過多久，消息傳了回來。
元哲雖有奪位之心，卻不至於賣國求榮，願暗中與謝珽結盟，已是能做的極限了。國主時日無多，他也將態度擺得十分明白。
若謝家不肯結盟，他便退出奪嫡，任由元昊繼位。屆時，在儲位籌謀多年的元昊必將趁虛而入，拿戰事立威。
若謝家肯，則引為助力斬除太子。
但將外敵引入內鬥，終歸是引狼入室的事，無異於拱手送謝家一個大便宜。為防河東藉機生事，也為安撫臣屬，他須以互換質子的方式，令彼此有所忌憚，互不侵犯。
為表誠意，元哲會派最疼愛的長子為質，亦許諾會善待河東之人。
也盼河東掂量利弊，明智抉擇。
武氏得知這事也頗為頭疼，在碧風堂商量時，神情亦極慎重，「利弊已很清楚。咱們雖不怕打仗，但若北梁當真大軍壓境，想要首尾兼顧也不容易，一場仗打下來，還不知會搭進去多少人。那都是活生生的人命，若能避免，自然不宜起兵戈。這事我想了很久，覺得還是答應為好。」
「可三弟年紀還小。」
「也不小了。」武氏知他雖對謝琤嚴苛，實則頗疼愛幼弟，忍不住嘆了口氣，「十七歲了，你在這年紀，早就已獨當一面。珽兒——」檐外下著雨，淅淅瀝瀝，武氏看著裊裊茶煙，聲音忽而溫和，「若換了你在琤兒的位子，願不願去做人質？」
謝珽聞言，神色微頓。
若換了是他，謝珽會毫不猶豫。
北梁與河東之間最好是斗而不破，能保邊境安寧即可。八年前那場大戰固然換了來頗長久的安寧，付出的代價卻實在太重。每個兵將的背後皆有家人，謝珽後來翻看撫恤的名單，想到許多人翹首期盼，卻再難看到至親身影，心中亦如刀割鈍痛。
衝鋒陷陣時，素來不畏生死。
但若能不起烽煙，以一己之身換得幾年安寧，誰不願一試？
武氏瞧他神色，便知道答案。
「你願意，琤兒也願意。咱們既領了戍衛河東的重擔，這種事就責無旁貸。當初你領兵報仇是一種歷練，如今為了大局，琤兒前往北梁也是種歷練。以質子之身住在北梁，哪怕被時時監看，仍能窺見北梁的民風和近況。知己知彼方能百戰不殆，這於咱們而言有益無害。」
「此事名為互換質子，其實與奔赴沙場無異，史書上有不少先為質子忍辱負重，後成大器建功立業之人。琤兒到了年紀，歷練一番也無妨。」
極沉穩的聲音，是她身上一貫的決斷。
見謝珽並未反駁，武氏續道：「我這就修書讓琤兒——」
話音未落，忽聽門外響起了嬤嬤的聲音。
「太妃，那邊的大姑娘來了，說有要緊事求見。」
府里如今就一位姑娘，長房的謝淑。
母子倆俱覺詫異，忙命請入。
僕婦應命，恭敬推門打簾，謝淑一改往常秀致衣裙的打扮，穿了身頗利落的騎馬勁裝，頭髮也拿玉簪挽在頂心，抬步進來時，神色極肅。進了側間，見謝珽母子似在議事，她二話不說，在武氏疑惑的目光中徑直跪在地上。
她說出的言語，更令母子詫異。
……
謝淑是來主動請纓的。
為著和北梁互換質子的事情。
這事雖未對外聲張，因關乎長遠，府里要緊的幾個人都知道，連同老太妃和謝淑也聽到了風聲。謝淑瞧著懶怠，平素翻看話本連眼睛都瞧壞了，從不花言巧語在長輩跟前賣乖，也甚少習練弓馬馳於校場，但她心裡其實極有主意。
將門之女，亦有她的風骨與驕傲。
謝礪未出事之前，府里有謝巍兄弟、謝珽兄弟，長房的謝瑾也小有建樹，撐起整個河東綽綽有餘。
她被遮蔽在樹蔭下，自可無憂無慮。
如今，一切卻已赤裸裸的掀開。
謝礪不止早有一心，在謝瑁心裡埋下毒恨的種子，還借謝袞戰死、財權疏忽時大肆挪用軍資，養了許多刺客。而後勾結誠王、挑唆謝瑁，險些令謝珽命喪元夕。再後來阿嫣被擒往劍南，謝珽在許州遇襲，都是謝礪引來的陳半千所為。
樁樁件件，都在撼動河東根基。
謝淑哪怕不知內情，也清楚她的父親埋了怎樣的禍患，這令她極為難過、愧疚，甚至對父親暗生鄙棄，想竭力彌補挽回。尤其當謝珽經歷兩番兇險刺殺，深入劍南冒死救回阿嫣，卻半點不曾遷怒與她時，謝淑心裡愈發難過。
她很清楚，這是謝珽冷硬外表下的愛護，顧念血緣之親，才在謝礪做出那等惡行後，對她和嫂嫂、侄兒尊養如舊。
也是因這份顧念，令她更想彌補、報答。
只是閨中力弱，沒法像靖寧縣主那樣領兵征伐，能做的實在有限。
直到出了互換質子的事。
得知這消息後，謝淑連著兩夜輾轉反側，徹夜難寐，深思熟慮之後，終於來到碧風堂。
——自請去做質女。
「……所有的利弊和可能遇到的危險，我都已考慮過。」
夏日幽深的側廳里，勁裝少女筆直跪在地上，哪怕武氏親自去扶也不肯起來，只肅容道：「拿互換人質換來的脆弱信任，自然難以長久，說不準哪天就會翻臉，用兵征伐。我去了北梁，也只能盡力讓戰事晚些來。或許一兩年、或許三四年，不管長短，這都是休養生息的機會。」
「我生在王府，身上有太祖父、祖父的血脈。哪怕比不上姑姑英勇，也該有將門之人的擔當。」
「留在河東，我無事可做。」
「但若能去北梁，便可免去一場兵戈，讓堂兄能放心地揮兵南下，儘早令天下安穩。屆時，邊塞自可受益。」
「太妃、王爺。」謝淑抬起頭，神情鄭重而堅決，「我是請纓出戰，還望兩位能允我所請！」
擲地有聲的言辭，令廳中一瞬安靜。
謝珽年少時，也曾頑劣行事逗哭過堂妹，與對表妹無異。後來承襲爵位後忙於軍政瑣務，內宅的事上甚少留心，只知她跟謝琤情誼極深，與阿嫣也性情相投，旁的事上沒太留意。
卻未料時日倏忽，幼時哭鼻子的小姑娘長成後，竟會有這般膽氣。
慣常冷沉的眸底浮起訝色，他站起了身。
「北梁的事不必擔心，有琤兒。」
「我替謝琤去！」謝淑抬頭，對上謝珽的眼睛。
她這幾年其實甚少跟謝珽說話，因心中畏懼堂兄性情驟變後的冷厲威壓，哪怕後來常因阿嫣的緣故來春波苑，也多躲著謝珽，怕他像教訓謝琤那樣，嚴苛待她。
此刻，那些小情緒早已無足輕重。
她迎視謝珽，不閃不避，只篤定道：「堂兄既有雄心壯志，就該集中兵馬去攻京城，早些還天下太平。至於北邊，暫且穩住即可。戰場上用人的地方那麼多，謝琤留著會用得著。我到了北梁後定會謹慎行事，絕不給府里添亂。」
「不行！不能讓你去！」
武氏見她執意不肯起來，只能蹲在身旁，溫聲勸道：「你在府里，能幫我分擔瑣事。等局勢安定些，還要替你挑個好人家，往後安生過日子呢，我瞧那徐公子就很好。北梁那地方，去了總要擔驚受怕，不得安寧。我和阿嫣，還有你祖母、嫂嫂、侄兒們，都捨不得你。」
「別逞強了，讓琤兒去吧，快起來。」
極為溫柔的言語，如暖流漫過。
謝淑卻仍未動，「太妃的慈愛之心，侄女都知道。我今日來請纓，是有兩重緣故。」
「第一重，我是謝家女兒，即便不及姑姑英勇善戰，亦有先祖流的血性，願為河東百姓出征。」
「第二重是為了我父親。」她眸色稍黯，聲音亦低了些許，「他做的那些事，有負河東兵將，更對不起戰死之人。我若不能做些什麼來彌補，這輩子都會愧疚不安，受盡煎熬，不能見人。唯有替父贖罪，才能稍得消解。」
「太妃、王爺，謝淑願請纓前往北梁，追隨祖父、伯父、姑姑的英豪之舉，萬死不辭！」
「還望兩位允准！」
她俯身叩首，額頭在青磚地上觸出輕響。
武氏心疼極了，雖明白她心中煎熬，卻仍不捨得她去受苦，仍試圖勸說。
謝淑卻早已下定決心。
知道母子倆不會輕易答應，她將心思說明白後，轉身去了祠堂，在祖先牌位跟前跪了三天三夜。
所有人苦口勸說，她皆無動於衷。
謝珽數次過去，都能看到少女筆直跪在祠堂，背影秀弱卻堅毅，哪怕累極也沒半分鬆懈。而她的視線落處，是靖寧縣主的牌位——傷心和離、戰死沙場後，靖寧縣主的屍骨牌位與謝袞等人一道埋葬，亦供奉在王府祠堂中。
那是整個河東地界最耀眼的女將。
紅妝烈烈，為眾人所欽敬。
秦念月是她的親骨肉，卻絲毫沒半點亡母的骨氣襟懷，而謝淑悶聲不響，心裡卻有最堅毅驕傲的念頭。
謝珽靜視良久，最終點了頭。
……
北梁國主病重，謝珽答應之後，暗中互換質子結盟之事立時安排了下去。
當天夜裡，徐秉均馳回魏州。
是阿嫣給的口信。
長在太師府那樣的書香門第，出閣之前，阿嫣對武將之家實在知之甚少，甚至畏懼爭殺之事。
直到嫁來魏州，聽聞靖寧縣主的英豪事跡、瞧著武氏的決斷擔當，才知身為女子，原來也能有那樣的氣魄和建樹。而謝淑雖悶聲不響，每嘗言語說起時，對於戰死的姑姑時總有崇敬之心，亦不無將門之女的傲氣，只是甚少表露。
如今請纓北上，必是心意已決。
那於謝淑而言未嘗不是一次浴火重生。
——拋去父親功勳的庇護，亦拋開父親過失的陰影，憑她的膽氣尋回將門之女的驕傲，無需再愧疚、煎熬。
沒有理由不去成全。
哪怕誰都捨不得，在謝淑的執意懇請下答應是遲早的事。
阿嫣最清楚小姑子的心思，更不知這趟去了北梁，何時才能回來，便尋了個由頭，請謝珽將徐秉均調回。
彼時正逢動身前夜，謝淑孤身前往校場。
昔日嬉遊的情形歷歷在目。
那個時候，她還是王府里不甚起眼卻無憂無慮的閨中千金，打著謝琤的旗號跑來校場，想看到的卻只有清逸少年。綠楊陌上微風徐徐，她看過他潑墨時的風雅文采，看過他彎弓時的少年意氣，曾令他心甘情願的輸給她許多畫作，繡為裙衫，也曾與他林中射獵，情愫暗生。
他們的相遇平平無奇。
但每一次相處，都被深藏在心底。
徐秉均的父親突然來魏州時，謝淑便猜到了來意。沒有人知道，那些夜晚裡她有多激動期待，盼著雙親能答允此事，往後再不必遮掩著，或拿謝琤當掩飾。可惜，事情尚未提起，她的父親便從雲端跌進了淤泥。
那段時間，誰都沒心思理會婚事。
徐叔叔亦只能暫且返京。
兵馬調走後，校場上有些空蕩，夏夜裡涼風正宜，徐淑也不掌燈，只在月下獨坐著慢喝一囊清酒。
視線里，忽然闖入一道熟悉的身影。
謝淑獨自出門時，阿嫣便猜到了她的去處，因不便去打攪她回味心事，便讓管事在城外等著，一旦看到徐秉均，便讓他去尋謝淑，免得錯過此夜，連道別的話都來不及說。徐秉均得知後，幾乎無需多想，便猜到了謝淑可能的去處，策馬趕去。
此刻夜風徐徐，拂動樹梢。
姿容清俊的少年一路疾馳，滿身風塵僕僕，瞧見獨坐的謝淑後立即丟開韁繩，翻身下馬三兩步就跑到了謝淑跟前。
清夜裡，兩道淚水自謝淑眼中滑落。
她拾起旁邊的酒囊遞給他，臉上竭力勾出笑意，「明天我就要走了，你是來送我的嗎？」
「你要去北梁？」
徐秉均已從管事口中得知了大約情形，卻不知事情始末，疾馳時雖不費力，卻因胸腔狂跳，無端有些氣喘。接過謝淑遞來的酒囊，他當即仰頭灌了一口，素來清雋文雅的臉上，已儘是焦灼之色，「為何突然要去北梁？」
「為了往後走路時，能昂首挺胸。」
「為了河東少些無辜的犧牲。」
謝淑眼底仍有淚水，唇邊的笑卻凝得堅毅，坐回兩人常坐的那方青石，拍了拍旁邊，讓他也過來。
而後，徐徐道明緣由。
月移影動，夜色漸深，放心不下的侍衛趕來尋找，瞧見並肩而坐的身姿時卻沒敢來打攪，只遠遠站著。
後來子夜風冷，徐秉均脫了外裳給她披著，謝淑也沒推辭，輕輕拿指尖籠緊。相識這麼久，連彼此的心意都已窺明，真正的觸碰卻只有少年男女的含羞試探，連窗紙都未曾捅破。
披在身上的這件外裳，應是最熨帖的接觸了，少年的暖意披在肩頭，幾如懷抱。
謝淑捨不得，偏頭問他，「衣裳送我吧？」
「好，北梁天冷，要多加衣。」
謝淑點了點頭，「今夜一別之後，相逢大約是遙遙無期。」她喉頭微哽，心裡有好些話想跟他說。說她初見時的驚艷，思念時的歡喜，決定去北梁時的不舍與愧疚……卻又覺得月色匆匆，兩人相識一場，既是前路未卜，不該說傷心掃興的。
但心底里，卻仍在期盼一個答案。
她看向身側少年，正對上他的目光。
「再怎麼遙遙無期，也總會有重逢的時候。」徐秉均明白謝淑這般決定背後的苦心，亦知她此刻無法宣之於口的心思。殺伐中磨去少年稚弱，此刻神情已是沙場男兒的堅定，將那酒囊抬起時，聲音亦如承諾，「我會等你。」
「等京城大局一定，我就自請去邊關，片刻不離。」
「到你回來，就能第一個迎接你。」
而後，不論兩家父母會否允諾，都握著她的手帶回京城，再不會如先前般克制收斂，等什麼父母點頭、媒妁聘娶。
少年紅了眼眶，想早些撐起天地。
謝淑亦紅著眼睛笑了笑，拿酒囊與他輕碰，「好，說定了。」
……
徐秉均與謝淑的相會與別離，阿嫣除了告訴謝珽之外，並沒跟旁人提起。
亦如同少年男女深藏的心事。
少有人知，卻印在骨髓。
只待有朝一日，局勢漸穩各自長成時，角落裡的幼苗亦可悄然抽條，開花結果。
而對整個河東而言，如今最要緊的仍是拿下京城。
梁勛早已被謝珽打成了喪家之犬，在東躲西藏一陣後，終於死在蕭烈手中。整個宣武地界都被謝珽收入囊中，而這間隙里，魏津亦拼盡力氣攻破京畿東側的防守，劍鋒直指帝王所在的京城，想搶先攻破城池，奪得玉璽。
謝珽在傷勢稍愈後便去了隴右地界，此時正與裴緹引兵向南，圍向京城。
作者有話要說：還有中和下，都是大肥章嗷嗷=w=
謝謝梨子酒的地雷呀，麼麼！！