皇后搖頭：「您為江山社稷一生勤勉，卻不能娶心愛之人，妾對您只有心疼。」
皇帝握著皇后的手，閉眼：「母后罰你那次，朕是看到了的。」
出嫁前她是首輔之女，出嫁後是身份高貴的皇子妃，卻被罰了打手板，只因未同他圓房。
皇后嗯了聲，低垂下頭。
「所以您才願意同妾做真正的夫妻，您是善人，妾曉得的。」
皇帝心頭髮堵。
這麼多年，皇后把自己的一切都給了他，而他從未給過她愛，哪怕他很想愛她。
也許男人都是如此，只喜歡柔弱的女人。皇后這種性子平和，卻心有千壑的女人，可為友難為妻。
現在他感覺慶幸。
他是皇帝，能站在他身後，為他分憂的女人，這世上只有一個謝瓊華。
「好在朕明白了你的好。」
皇后莞爾一笑：「那這次陛下要不要聽妾的？」
皇帝嘆氣：「你是六宮之主，朕聽你的。」
皇后的心終於放下。
昨夜翊坤宮的動靜很大，宮人們聽到了一些，那些轉述刺痛了皇后。
她強忍著不失態，讓自己儘量考慮周全，為她的嬌嬌搏一線生機。
好在她做到了。
又耐著性子陪皇帝說了會兒話，看他情緒好了，她才離開。
回到長春宮後，皇后沒有第一時間下懿旨到浣衣局，刻意壓了一日。
皇貴妃一出事，後宮風聲鶴唳，各宮的主子都貓在自己宮裡，就怕惹了無妄之災。
第二日皇貴妃被關進北三所。
北三所是冷宮，宮人兇惡，被關進去的嬪妃，沒有活著走出來的。
沒人知道，這裡都是皇后的人。
所以在皇帝又一次進北三所施暴時，皇后就知道了。
她穿著雪白中衣，散著發，赤足走在長春宮道上，卵石刺痛她的腳。
她覺得如此挺好，心能不那麼疼。
「娘娘，北三所的人說陛下走後，皇貴妃一直在流血，高熱不退。」
皇后磨牙：「隨本宮去看看。」
北三所只有一盞孤燈燃著，皇貴妃躺在床上，面頰通紅，唇色慘白。
皇后上前打開被子，見褻褲紅了一片，解開後看到嚴重的撕裂傷，怒斥：「皇貴妃傷成這樣為何不傳太醫！」
那宮人嚇得連忙跪下：「陛下走時說不準請太醫，也不准驚動您。」
皇后對自己身邊的掌事女官說：「拿我的令牌去太醫院請人來。」
皇貴妃聽到她的聲音，悠然醒轉，弱弱地叫了聲：「姐姐。」
皇后將人抱起，拂開她凌亂的髮絲，看到她面頰上的紅痕，手臂抖了一下。
「姐姐，我不疼。」皇貴妃呼吸滾燙，「北三所不是你該來的地方，快走。」
皇后碰了碰她淤青的唇角，啞聲：「我不來你怎麼辦？」
「別管我。」皇貴妃眼眸發紅，「我唯一的遺憾，就是再沒能力擋在姐姐身前，以後的路你一個人要更謹慎。」
皇后將面頰埋在她脖頸處，哽咽：「嬌嬌……」
皇貴妃顫抖著手攏住她，「姐姐，我不會死的，不管遭遇什麼，我都會為了你活下去。」
皇后回長春宮時，見皇帝的貼身太監等在門口，見了她就行禮道：「陛下請娘娘移駕養心殿。」
皇后進了養心殿的次間寢閣，宮人關門退出去，皇帝坐在榻上。
「過來伺候朕。」
皇后過去要給他解衣帶，被他按住手，冷聲：「脫你的。」
皇后愣住。
皇帝冷聲：「脫！」
皇后靜靜看著他，眼眸無端有股憂傷，和尋常宮妃不同，她的委屈也是平寧的。
皇帝咬牙，陡然提聲喊道：「你剛剛去哪兒了？你是不是忘了你是朕的女人！肯不肯脫！」
皇后仍然不出聲。
「深宮寂寞嗎？朕滿足不了你們嗎！你們竟敢欺君！」
「妾不敢。」
「不敢？」皇帝猙獰一笑，「你們還有什麼不敢的！跪下！」
皇后皺眉。
皇帝猛地站起，用力按住皇后肩膀，皇后的膝蓋磕在地上，一陣刺痛。
「謝瓊華！」他捏住皇后的下巴，「朕愛重你，不曾讓你像其他妃嬪那般迎合朕，今日，你也要做！」
皇后仰頭看著他，語氣柔和卻堅定：「妾是一國之母，非妓子，不做。」
皇帝解開褻褲，對著她，聲音肅冷：「今日由不得你，不做也得做！」
「陛下是聽到了什麼，要故意羞辱妾嗎？」皇后逼視皇帝，「妾不依。」
「朕是皇帝，你沒有資格不依。」
「陛下如此便是半分情意都不要了，好，妾奉陪。」皇后拔下金簪，抵住自己的脖子。
她是柔和清致的美人，只要往那一站，就是臣子眼中的國泰民安。
可此時，這份他引以為傲的柔和，透出了堅不可摧的鋒芒。
這是他在任何一個女人身上都沒有見過的，哪怕明艷逼人的皇貴妃。
「陛下必是聽到了誣陷妾的話，對妾生了疑心。妾自知君威慎重，不敢忤逆，那便讓妾以死明志。」
她將簪子抵入，毫不猶豫。
皇帝下意識去攔，晚了一步，讓金簪劃破了肌膚，艷紅的血瞬間湧出。
皇帝奪了金簪扔掉，按住她脖頸上的傷口，顫聲道：「御醫！」
皇后醒來已是第二日，她失血不少，頭腦尚顯昏沉，強撐著問：「陛下呢？」
女官猶豫片刻後才道：「下了早朝後便去了北三所。」
她起身，女官扶住她，焦急道：「娘娘，您要做什麼？」
皇后閉眼，自言自語般說：「不逼出想要的答案，他是不會罷休的。」
「事已至此，唯有一搏。」
皇后起身穿衣，素青長衫，髮髻高束，清清淨淨的如同修竹。
她拿出個盒子，從裡面取出枚印章，又卸下腕間金鐲上的芙蓉花，扣進印章凹陷處。
一枚銅製帝王花便成了。
若是蘇瀾在此處，便會想到，這帝王花正是她在灤平田莊，莊頭收集信件上的印記。
「影子，將此物送於沈伯遠，讓他調兵馳援京都。」
沈伯遠，雲南布政使，謝居正的得意門生。
一道黑影出現，接過帝王花，轉身又消失無蹤……