報名參加科舉考試除了要提供生員的姓名、籍貫、年歲、體格、容貌和父母三代的信息，還要需要五名考生互結擔保，如果有人作弊，其餘四人都要連坐。
除了五人互結，考生還需要在本縣縣學裡找一位廩生具結，廩生需保證考生家世清白，無作弊替考的情況。
所以不管是互結還是具結的人選都非常重要，至少也要是知根知底的熟人。
那四個互結的人，宋衣雲的秀才老師那兒都有現成的。
她們分別是跟顧時雨同村的顧渠、家裡開秀坊的石珍元，以及秀才老師表親的小女兒林維裕。
還有最後一個人，是薛府管家薛融的親妹妹，薛進。
她們五人早就在老師的組織下互相簽下擔保書，不需要多做擔心。
而具結廩生的人選，也並非是宋衣雲親自找的，而是她自己上門毛遂自薦的。
那天難得出了太陽，寒冷乾燥的空氣終有所回暖，一直窩在書房裡看書的宋衣雲正打算出府看看外面的冬景，一個陌生的女子突然找上門來。
她自稱是縣學的廩生，可以為宋衣雲作保，薛錦重一聽到這人身份，二話不說就把她迎進會客的正廳。
宋衣雲坐在主位上，看著從廳外逆光走過來的女子，眯了眯眼:
總覺得這人十分眼熟。
她做普通的學子打扮，一身白衫外套黑色的寬袖長袍，外披錦繡橫襴，頭戴巾帽，杏眼嬌俏，皮膚白皙，氣質清爽又大氣。
如此出眾的外貌，但宋衣雲就是覺得處處違和。
或許是察覺到了宋衣雲疑惑的眼神，她突然朝宋衣雲拱手一笑:
「宋小姐，我叫程琳娜，我們上巳節那天見過。」
上巳節？
一說到上巳節，宋衣雲就想到那天自己頭戴香包一路招搖過市，直到回到家被宋升提醒才發現，丟了個大臉。
而這一切都始作俑者就是第一個送她桃花的男子……
宋衣雲又仔細端詳了一下堂下女子的面貌，從眉毛到嘴唇，最後又上移到她的髮際線，這樣一番仔細觀察下來，她突然瞪大了雙眼，吃驚地說道:
「你就是上巳節那天給我送桃花的……」
程琳娜沒等她說完就鄭重地點點頭:
「是的，我就是他。」她的臉慢慢變紅，「其實這一切都起源於一個賭約……」
青志縣參加院試的童生超千人，然而每三年能考進秀才的不過四十人，由此足以見得科考之難。
而考入秀才的生員接下來就要進入縣學或者府學進學，參加月考、年考來劃定三六九等。
最高等級的廩生每月都有朝廷頒發的糧食補助，但一個縣學只有二十個名額，因此廩生名額的競爭十分激烈。
程琳娜就是縣學裡那二十個廩生之一，她自進入縣學，每次考試成績都名列前茅。
結果就在一次月考前，有人跟程琳娜打賭，賭她這次考試會跌出前二十，一向對成績自信的程琳娜自然欣然應賭。
然而不知學政是不是被官場磋磨得心理變態了，出的月考考題一半都是數術題，程琳娜數術不好，最終跌落了前二十。
無奈之下，她只能履行賭約，而賭約的內容就是女扮男裝參加上巳節，並要向一位女子送花。
女尊國大部分女子相較於男子，長相更粗獷，身材更高壯，所以女扮男裝十分彆扭。
而程琳娜的長相天生陰柔，扮起男裝毫無違和感，走在大街上還能收到不少女子的表白。
她最後選定宋衣雲給她送桃花，實在是因為對方的氣質和長相太過出眾。
青衫女子，立於橋頭，側臉沉靜，絲毫沒發現自己身後已經圍了不少男子。
她頭腦一熱，第一個跑上橋，送了花就飛速溜走。
事後，同她一起參加上巳節的縣學同窗們也說，憑藉那青衫女子的樣貌，如果扮成男裝必是傾國傾城。
「後來我四處打聽，終於知道你的身份，知道你現在要找一名廩生作保，我就毫不猶豫地前來毛遂自薦了。」
程琳娜朝宋衣雲笑得見牙不見眼，而宋衣雲此刻只有一個想法:
這些秀才們竟然玩得這麼花的嗎？
但送上門的機會不用白不用，於是程琳娜成了宋衣雲的廩生擔保人。
再回到書房，季林語聽了解到衣雲已經安排好互結的幾人和作保的廩生，對她偏偏頭，走出了書房。
宋衣雲看懂了她的意思，立刻跟了上去。
季林語站在書房外的長廊上，遞給宋衣雲一個信封:
「昨天老師寄給我兩封信，這是其中一封，你打開看看吧。」
說完她就背手望天，一直保持沉默。
宋衣雲立刻拆開信封，一目十行地看完了上面的內容，信上大概講了這樣一件事:
有一囂張跋扈的紈絝女子在集市上強搶民男，那男子的姐姐不忍看弟弟受辱，直接撞向馬車被馬蹄踐踏而死。
那男子看到姐姐死了，也奮力跳下馬車，頭朝下撞向地面，血濺當場。
天子腳下，目無尊法，當街搶人不說，還害死了兩條人命，此事立刻在京城引起軒然大波，朝中官員紛紛上書，請求皇帝制裁那名膽大包天的女子。
之後那女子的身份很快被人扒了出來，她叫蘇天寶，是昌平王李孺光的世女李佩的寵侍的親姐姐。
昌平王乃皇上第六女，為人躬親篤厚，周密審慎，在朝中頗負盛名，她也是皇位最有力的競爭者之一，以吏部尚書黎戈為首的鴿黨就是她名下的勢力。
果然，原本對此事意見一致的官員們立刻變了一副嘴臉。
昌平王和鴿黨勢力有的拼命為蘇天寶洗白，有的力求撇清蘇天寶跟世女李佩的關係，比如勸諫李佩休了那個寵侍。
而原本跟昌平王對立的四皇女景王、七皇女離王則毫不留情地挖苦、抹黑昌平王。
兩條人命瞬間變成了幾個黨派互相攻訐的工具，沒人記得為他們主持公道。
「你還記得我第一次帶你去見老師的時候嗎？」
季林語看見宋衣雲從信上抬起頭，悠悠地問了一句。
「還記得，那個時候大概是三月初，薛大人還讓我代寫了一本奏摺。」
「沒錯，就是那天。」季林語點點頭。
「信里寫的這件事發生在今年一月，老師因為彈劾了昌平王及其黨羽，被她們集體攻訐一個多月，老師乾脆以身體不適為由請假回了薛家。」
「老師讓你寫那本奏摺的目的，就是直諫皇上，希望她能下令徹查蘇天寶，還那對姐弟一個公道。」
「皇上不知是被老師催煩了還是被幾黨相爭吵煩了，她真的下令讓大理寺和刑部徹查徹查此事。」
說完季林語就又從寬袖裡掏出一封信遞給宋衣雲:「這第二封信就是徹查的結果，你再看看。」
宋衣雲接過信打開一看，原來，事件反轉了。
大理寺派人搜查那對亡命姐弟的家庭身份，結果竟然在姐弟兩人的家裡找到了一筆來歷不明的巨額財產。
後來她們把這些財物跟近些年京城失竊人家的被偷財物進行比對，才發現竟然大差不差。
原來，這對姐弟隱藏的身份就是近些年來在京城裡無比猖狂的雌雄大盜，他們憑藉著來無影去無蹤的能力盜竊各家財物，就連官府都對他們無可奈何。
沒想到竟然被蘇天寶誤打誤撞，一下解決了倆兒。
此事查清，蘇天寶的名聲由原來的天理不容到如今的為民除害，輿論瞬間反轉。
被逼無奈剛準備休掉寵侍的李佩也不用休了，她立刻要求刑部把蘇天寶從大牢里放出來。
然而就在蘇天寶即將從天牢里出來的前一晚，她暴斃身亡了。
雖然最後醫師檢查蘇天寶的屍體時說是過度興奮導致猝死。
但任何一個有腦子的人都能想到，此事肯定有人在背後搗鬼。
於是一場場更加激烈的罵戰輪番上演，如今的朝堂說是文武百官開會，不如說是市場大爺們罵街，帶髒字不帶髒字各種新奇的罵法都有。
「這趟水瞬間就被攪渾了。」宋衣雲把兩封信還給季林語，輕聲嘆息道:
「先是蘇天寶強搶民男，害死兩條人命。然後再事件反轉，原來死的那兩個人是罪有餘辜，蘇天寶不算有罪。最後反轉，蘇天寶被人發現死在牢中，此事看起來沒有一方人是無辜的。」
「你說的沒錯，」季林語點點頭，「但老師會寄這兩封信來，並不是想讓我們見識朝堂有多亂的。」
「大人的意思是？」
「你不是跟我說過，薛府庫房被燒是因為那個送禮記名的名冊嗎？這件事前些日子我也寄信跟老師說了，而這兩封信就是回答」
「大人的意思是，蘇天寶的事還跟薛府庫房被燒有關嗎？」
「這不是我的意思，而是老師的意思。」季林語搖搖頭，「我跟你一樣，也完全看不懂遠在千里的京城怎麼跟薛府扯上關係的，但現在朝廷局勢複雜，牽一髮而動全身，我們最好不要趟這片渾水。」
「是嗎？」
宋衣雲突然輕笑了幾下，一瞬間抬頭看向季林語的眼神銳利無比:
「可是大人你有沒有想過，我們早就在這片渾水中央了。」
————————————————
即將接近除夕，這兩日的青志縣越來越熱鬧了。
家家戶戶開始購置新的對聯和拜神祭祖的香燭等物，大街上各式各樣的平安符、姻緣符賣得格外火爆，宋衣雲跟著程琳娜一起逛街，想買些小吃給薛濛帶回去。
「老闆，這個給我來一份。」
宋衣雲手上已經提滿了各式各樣的紙包，繼續對著一個賣烤餅的小販抬抬下巴，興高采烈地說道。
那小販看宋衣雲手上拿了這麼多吃食，又看看宋衣雲清冷如玉的面容，憨厚一笑:
「娘子這是買給家裡的弟弟妹妹的？」
「不是，是買給她的心上人的！」
宋衣雲還沒來得及說話，一邊的程琳娜立刻笑嘻嘻地搶答，然後她就被宋衣雲狠狠飛了一個眼刀。
「哦，原來如此，看來娘子也是個至情至性的人。」
那小販沒再接著說什麼，立刻就把新鮮出爐的烤餅遞給宋衣雲，然後招呼下一位顧客了。
宋衣雲跟著程琳娜來到一個茶館，裡面布置很是雅致，喝茶的大多是讀書人，她們一邊聽著帘子內清雅的絲竹之聲，一邊討論學業或者家國大事。
而宋衣雲挑了一個靠窗的位置，一邊喝茶一邊看向窗外那條熱鬧大街。
幾個賣藝人身邊圍了一圈人，她們先是撈起一罐烈酒仰著脖子猛灌一大口，然後朝半空中噴灑，四濺的酒液瞬間變成了一條火束，圍觀群眾們頓時驚喜地拍手叫好。
這幅場面又勾起了宋衣雲那天看打鐵花的記憶，如果之後沒發生薛府庫房被燒的事，那次確實算是自己這輩子最美好難忘的一晚。
宋衣雲托著腮陷入沉思了，然而，一群打扮特殊的人瞬間引起了她的注意力。
她忍不住微微站起身，探頭朝她們看過去。
她們的皮靴上全是泥巴，但這幾天青志縣天氣乾燥，既沒下雪也沒下雨，戶外哪來的泥巴坑。
而且看她們一個個風塵僕僕的模樣，像是從很遠的地方趕來的。
「你在看什麼？」
程琳娜突然湊到宋衣雲身邊跟她一起探頭往下看。
宋衣雲被她湊近的一張大臉嚇了一跳，差點打翻桌上的茶水，忍不住沖她怒目而視，而程琳娜裝作沒看見，繼續往窗外看，很快，她也注意到了那幾個風塵僕僕的女人。
「你是在看她們嗎，衣雲。」
程琳娜毫不避諱地指著底下那群人說道，「她們前幾天就在青志縣了，我當時恰好走在她們身後，只是不小心擦到其中一個人的肩膀，那個人立刻就陰狠狠的看著我，看起來倒不像生氣，像是想殺人。」
「啪——」
宋衣雲立刻拍下了她指著人家的手，「她都想殺人，你還用手指著人家，真是不怕死啊。」
「我這只是一種誇張手法嘛！」程琳娜握住自己被拍紅的手指，委屈地吹了吹，「你對我如果有對薛濛一半的溫柔就好了。」
她這句話嘟囔的聲音極小，宋衣雲沒聽清，她目送那群人走到街道盡頭，直到看不見才想收回視線，然而樓下立刻傳來一陣尖叫喧鬧。
剛剛還在表演噴火的賣藝人，周身驟然噴發出一道紫青煙霧，隨後全身被熾烈的火焰包圍，她四處奔跑打滾，想要熄滅身上的火焰，尖叫聲猶如厲鬼，透過火焰，能看到她扭曲的臉，還有那對要融化的眼球。
然而她在地上滾了好幾圈，火焰卻越燒越旺，四散逃開的百姓根本不敢靠近幫她，聽著她的哀嚎由尖利刺耳變得無聲無息。
不到一分鐘，那女人就倒地不起，生死不知，唯有那火焰還在熊熊燃燒著。