年輕時，他掙扎過、憤怒過、反抗過，結果卻和自己希望的相差甚遠。
而如今自己已年過四十，如果命運無法被主宰，那麼至少不管命運把自己送上巔峰還是打入低谷，都要在那個位置上綻放出最耀眼的光彩。
一
李白初到長安，便騎了馬，懷揣丈人的書信，直奔光祿卿府飛馳而去。
原來，許員外有一個侄孫名為許輔乾，當今正任京中光祿卿一職，專門負責給天子搜集山珍海味，烹製佳肴珍饈。這個官職雖然品階不高，但勝在油水豐厚。
許輔乾任了這幾年的光祿卿，掙得盆滿缽滿不說，也結識了不少的名流貴胄。
許家雖然世代簪纓，但可惜許員外也已年邁歸鄉，親戚間走動並不頻繁，年歲一久便都生疏了下來，只有這個侄孫是個親近的本家，或許可以幫襯一二。
許府果真高門大戶，一塊雕琢精工、質地優良的牌匾懸於府門之上，門前官家車馬絡繹不絕。不過，李白只略在門口停留，那門前的小廝卻已是不耐煩了。這時節正趕上京中的盛會「千秋節」，出入這光祿卿府的哪個不是有頭有臉的人，在這門前守得久了，小廝們也都個個學得乖覺，什麼樣的冠冕和束帶對應著幾品的官階，他們是清楚得很。就是那些人家來的女眷，哪個不是好幾個轎夫抬著，跟著一眾的丫鬟婆子。
唯有眼前這個青年人，沒有隨從跟著，只獨自一人騎著馬，腰間也沒有墜著代表身份的玉佩，倒是背後不倫不類地掛了把佩劍。貴公子們可從來不是這種打扮，看起來像是那漂泊不定的遊俠兒，或者那些沒身份的市井賤民，倒不如早點趕走了好，免得在這緊要關頭生出事端。
小廝打定主意，便不由分說來攆人。而李白還沉浸在自己的思緒里沒回過神來，這一攆倒是驚了坐下馬兒，馬兒倏忽間揚起前蹄，慌亂地嘶鳴起來。
李白這才斂住心神，急忙挽住韁繩，安撫馬兒。小廝見攆人不成，倒是驚動了四周好些貴人，嘴裡便罵罵咧咧起來。
李白本來還不明就裡，傾耳一聽才算是明白過來，一股無名火倏地就升起來了，正待要發作，又想起自己到底在異鄉，此番前來又有求於人，怎好就與府中家丁起爭執，倒是要叫主人家貽笑大方了。李白強自按下怒火，從懷中掏出丈人的書信給小廝看了，小廝上上下下把李白打量了個遍，這才半信半疑地進府通報去了。
話說這光祿卿許輔乾此時恰好在府中，只是這「千秋節」將近，聖上要大宴群臣、與民同樂，他這專管膳食的正是忙得四腳朝天之時，本來就忙中生亂，偏偏這時小廝遞了封信來。
許輔乾拆開來草草一看，原來是叔父舉薦來的「窮親戚」投奔自己來了，不禁暗道倒霉。欲棄之不顧，又不好駁了叔父的情面，自己這光祿卿的差使也多是仰仗了許家祖上的關係才掙來的。不如先請來府中住下吧，反正自己家底豐厚，多養一個閒人也無甚妨礙。
外邊李白等得心焦，正在胡思亂想之時，卻見剛剛仗勢欺人的小廝忽然間換了副笑面孔出來，主動上前牽了李白的馬，低下頭恭敬地說道：「我家主人吩咐小的來迎先生入府。」李白看他前後差異甚大，卻也不便深責，只放下了自己一直懸著的心，跟著小廝往府中走去。
李白原本以為，這便是帶自己去見此家主人了，一路上趕忙整頓衣衫，腹中備下文字，誰知小廝七彎八繞的，路是越走越小，越走越偏，直把李白帶到府中一處偏僻的廂房，才轉身道：「我家主人這幾日公務繁忙，煩請先生在此處先歇息幾日，待我家主人忙完，定擺酒設宴為先生洗塵。」說罷便有幾個丫鬟送上平日用品，也不待李白答言，小廝便俯身鞠了一躬，自顧自揚長而去。
二
初到長安，李白本就人生地不熟，現下好歹是到了本家的府中，便也由著主人的意在光祿卿府上安頓下來。這一等就等了大半個月，許輔乾才終於想起這個打老家來的「窮親戚」。他思來想去，到底找個什麼地方打發了這個不速之客才好呢？
當今朝上的兵部、戶部，顯然不是李白這一介書生去得了的。左相源乾曜又是個出了名的「甩手丞相」，諸事不管、諸事不問。要說舉薦賢才的去處，恐怕也只有右相張說那裡可以一試了，只是這張說最近恰在病中，府上一切事務都交給次子張垍在打理，這張垍是三品衛尉卿，還是當今公主的駙馬，可不是個好相處的角色。
許輔乾正暗自發愁，忽然間又轉念一想，只要找個去處把他打發了，便算是對叔父有個交代，至於以後嘛，那得看他自己的造化，自己操得是哪門子心。
半個月後，李白終於跟著許輔乾進了右相府的門。剛進門，只見一位年紀尚輕、風姿翩翩的少年郎端坐於上首。三人分賓主坐下，李白便取出自己一路上細心整理的「行卷」，雙手奉上呈給張垍品讀。張垍一讀之下，不禁暗自稱奇，《靜夜思》《長干行》的文思之細膩，譬喻之精巧，他身邊的文人墨客相較起來，竟是無人能及。張垍不禁心念急轉，他暗覷李白，只見其俊逸脫塵，而又沒有通常文人身上都有的腐朽之氣。可惜這張垍雖說生得一幅好皮相，卻並不是一個磊落之人。他只道李白這樣的人若是上達天聽，必得重用，豈不是為自己樹立勁敵，得好好想個法子把他打發出京城。
張垍思索了一會兒，對李白道：「先生的心意晚輩已經知曉，當朝雖然早有舉賢進士的傳統，流程卻極為繁雜還容易出紕漏。晚輩剛剛拜讀先生大作，知先生非池中之魚，晚輩現下有一捷徑，只不知先生肯與不肯。」李白一聽大喜，張垍既肯為自己設法，哪有不肯的道理。
原來張垍為李白指的路，就是去玉真公主在終南山的別館。玉真公主素有雅興，每逢暑中便去別館小住，同些文人墨客說道談禪、賦詩作對。如今正逢夏中，李白且去終南山候著，等公主來了一展文才，再求公主去天子前美言幾句，哪裡還愁沒有入仕的機會，只等著平步青雲便罷了。
然而，事情卻遠不是如此。待李白安頓下來，才發現玉真公主的別館雖然從遠處看起來豪華富麗，內部卻空無一人，裡面蟲蟻橫行、蛛網暗生，在這空曠的大山之中，倒像是一座荒園。苦等兩月後，公主沒來，給張垍的書信也仿佛石沉大海，再也沒了音訊。問過伺候他飲食的老漢才知：原來，玉真公主的別館自修建以來，公主只來避過兩次暑，還是別館修好的前兩年，公主覺得新鮮，這才來待了幾日，卻都沒長住。自從公主在華山新修了別館，終南山的這座別館便再沒來過。怪不得這別館如此富麗堂皇，卻空無一人，想是早已經被公主遺棄了。當初張垍對自己描繪的那些飛黃騰達的場景，不過是編出來的謊言。李白本來就是性情中人，胸中這一股惡氣不吐不快，立時題詩《玉真公主別館苦雨贈衛尉張卿二首》，其中第一首為：秋坐金張館，繁陰晝不開。空煙迷雨色，蕭颯望中來。翳翳昏墊苦，沉沉憂恨催。清愁何以慰，白酒盈吾杯。吟詠思管樂，此人已成灰。獨酌聊自勉，誰貴經綸才。彈劍謝公子，無魚良可哀。
待痛痛快快地發了一通住在這荒山野地的牢騷，還覺得不夠快意，第二首更是借《南史》中劉穆之的故事，指桑罵槐地諷刺張垍心胸狹窄、為人險惡。
第二天一早，李白一路疾馳到許府，卻被拒之門外。許輔乾只贈予些許銀錢便把他打發了事。李白思來想去，多半是自己的那兩首詩惹怒了張垍，現在竟是連許輔乾也不願接待自己。
三
所謂屋漏偏逢連夜雨，李白四處碰壁，心灰意冷，想著偌大的長安城，竟是連自己的立足之地也沒有，這皇城中數以千計的文武百官中，竟是沒有自己的一席之位。一時間急恨攻心，昏頭昏腦地走在大街上，背囊里的「行卷」
散落在地上也不知。恰巧路邊有一位年輕人，雖然眉宇間也隱含愁緒，但衣飾上卻頗顯貴氣。這位年輕人撿起散落在地的「行卷」，正欲呼喊，卻見面前一張紙上洋洋灑灑寫著「大獵賦」三個字，讀到「河漢為之卻流，川岳為之生風。
羽旄揚兮九天絳，獵火燃兮千山紅。」時，只覺得其雄壯曠達，難以言表，可謂語出驚人。
他於是趕忙上前叫住李白。這年輕人名為陸調，和李白一樣，來這天子腳下便是為了尋找入仕之機。只是陸調在長安有個家底豐厚的叔父，所以吃穿用度方面倒是無鬚髮愁。
陸調趕忙上前叫住李白，兩人一見如故，相約找了間路旁的酒樓，互訴平生之志，開懷暢飲，倒像是多年不見的老友。酒到半酣時，陸調推薦李白去找自己的朋友邠州長史李粲，這位李粲熱情好客，家中日日宴飲不斷，好歹可以解李白囊中羞澀之急。李白思來想去也別無他法，只得答應下來。
這位李粲也確實是好客，筵會上不但有絲竹相伴，還有詩賦應和。李白去了李粲那裡，過了一段逍遙的日子。不久，李白又拿了李粲的信去投奔了坊州司馬王嵩，繼續日日代主人陪客奉酒，偶爾獻上一兩首詩賦為賓客助興。主人家倒也是保管李白吃穿不愁，只是一提到舉薦便沒了下文。
如此渾渾噩噩地過了一段時光，李白到底是心意難平。開元十九年（公元731 年）早春的一天，李白辭了主人，匆匆留下一篇《留別王司馬嵩》，便準備踏上歸途。此時的長安城，尚且積著薄薄的春雪，李白站在這熟悉的城門前，不禁感慨自己空度韶華，依舊是壯志未酬。
那時恰逢長安「上元節」，李白醉酒於街頭，被混混欺辱，後被陸調所救。
待到李白整束衣衫，微斂儀容，陸調這才給李白講明了事情的經過。原來那伙混混竟是保衛皇城的羽林軍，白天當值時耀武揚威，晚上休息時為非作歹，就是當朝品階稍低些的官員們也要讓他們三分。李白聽後大為驚訝，自己本以為長安這蒼莽帝王之都、天子腳下，任是誰也得依著王法，誰知這自以為最清明的地方，卻成了最黑暗的地方。
想著自蜀中出來的十來年，命途多舛，仕途艱難，他將那壓抑在心底的不甘、憤懣、屈辱和嗟生之嘆都傾在詩句里，正是那首《行路難》：大道如青天，我獨不得出。羞逐長安社中兒，赤雞白雉賭梨栗。彈劍作歌奏苦聲，曳裾王門不稱情。淮陰市井笑韓信，漢朝公卿忌賈生。
君不見昔時燕家重郭隗，擁篲折節無嫌猜。劇辛樂毅感恩分，輸肝剖膽效英才。昭王白骨縈蔓草，誰人更掃黃金台？行路難，歸去來！
李白決定了要走，陸調也不好多留，何況自己沒能獲得功名，想幫朋友也是有心無力，如今也只能好好地為朋友辦一場餞別宴，聊以安慰。陸調知道李白喜豪飲，煞費心思地尋來了幾壇「珍珠紅」，二人正借酒澆愁，卻又巧遇友人西蜀王炎，王炎素來擅琴，一柄家傳的玄色古琴更是從不離身，如今見二人愁腸百結，便命隨行書童取來古琴，自己席地而坐，整頓衣襟，兩根手指自琴弦上微微一撥，便起了一個極高極陡的音。
李白這邊尚自喝著悶酒，卻聽得那邊一連串急促的撥弦聲破空而來。這支曲子不同於李白和陸調日間聽慣了的坊間歌曲，坊間歌曲講得要麼是金榜題名日，要麼是繁花似錦時。這支曲子卻仿佛來自那遙遠的蜀中，那裡山勢奇崛，壁立千仞，其中更有大大小小的瀑布夾雜其間，遠遠望去，仿佛一道道的水流高懸於天際之上，那裡，是李白的故鄉啊，是他日日夜夜魂牽夢縈的地方。
王炎彈的這支曲子正是《古蜀道難》，李白聽完後，只覺得意猶未盡，那蜀中的層巒疊嶂、虎嘯猿鳴還在他的眼前揮之不去。李白向著王炎一拱手，道：「先生之技藝高絕，請容在下賦詩一首以和之！」王炎欣然應允，李白便也不再過多辭讓，走到酒樓床邊，只見月上中天，清輝遍灑，當即便口占《蜀道難》：噫吁唏，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！蠶叢及魚鳧，開國何茫然！爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔。地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川。黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援。青泥何盤盤，百步九折縈岩巒。捫參歷井仰脅息，以手撫膺坐長嘆。問君西遊何時還？畏途巉岩不可攀。但見悲鳥號古木，雄飛雌從繞林間。又聞子規啼夜月，愁空山。蜀道之難，難於上青天，使人聽此凋朱顏！連峰去天不盈尺，枯松倒掛倚絕壁。飛湍瀑流爭喧豗，砯崖轉石萬壑雷。其險也如此，嗟爾遠道之人胡為乎來哉。劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開。
所守或匪親，化為狼與豺。朝避猛虎，夕避長蛇，磨牙吮血，殺人如麻。
錦城雖雲樂，不如早還家。蜀道之難，難於上青天，側身西望長咨嗟。
一首詩吟完，迴轉身，只見王炎坐在古琴旁已然是淚濕衣衫，陸調也隱有悲戚之色。「蜀道之難，難於上青天」，李白這一嘆，嘆的是國家社稷，嘆的是民生多艱，嘆的是這天下千千萬萬的平頭志士，空有一顆報國之心卻沒有報國之門。
四
歲月如梭，任憑再尖銳的稜角也終會被時光磨平。這段時日，李白也曾隨著元演北上太原，一睹那大草原上的風土人情，又曾與故人元丹丘在潁陽山居盤桓數日，山間明月高照，丹丘、岑勛好友相陪，快意揮毫《將進酒》，然而，這短暫的和美與快意隨著妻子許氏的離開而中斷，李白當初那顆高傲的心如今也跌落在了平淡的流年之中，而此時命運之神卻又悄悄向他伸出了橄欖枝。
開元二十九年（公元741 年）秋，朝廷傳達詔令，命各州縣光選道門精英，隨同玉真公主一行，前往亳州真源宮舉行盛大的祭祀老子的活動。這天李白正站在田埂上為今年的歉收而發愁，聽到裴仲堪來告訴自己這個消息，李白只得報以苦笑。裴仲堪道：「太白兄，莫要嘆氣，你可有一位好友名為元丹丘是也？」
李白點頭稱是。裴仲堪一拍掌喜道：「那就對了，這位元丹丘先生正在奉召入京之列啊，不日就要啟程了。太白兄若是還有出仕的念頭，何不去他那裡一探究竟？這批道人除了跟隨玉真公主祭拜之外，十有八九還會面聖，若到得那金鑾殿上略為美言兩句，哪裡還有不成的事情？」
李白一聽恍然大悟。既然元丹丘不日就要啟程入京，李白當即回家收拾行裝，脫下平日裡幹活穿的粗布衣服，隨意套上一件夏袍就匆匆忙忙策馬往元丹丘在潁陽的山居趕去。元丹丘看李白前來拜訪，自然明白了他的意思。
當年他與李白、岑勛三人月下共飲，李白高歌一曲《將進酒》的場面仿佛還在眼前。元丹丘笑道：「太白兄現在也不必感嘆『蜀道之難難於上青天』了，賢弟我如今便親自替兄長跑一趟京城，你只管安心回家，撫養幼子，靜候佳音便是。」
所幸，元丹丘果然不負老友的重託，天寶元年（公元742 年）八月，在李白四十二歲的那一年，朝廷招他入京的詔書終於到了。入京的事情即刻便被提上了日程，李白看看一旁自顧自玩耍的女兒平陽和兒子伯禽，心中有萬分的不舍，但男兒生當建功立業，豈能為兒女情長所羈絆。《南陵別兒童入京》正作於此時，此時的李白正因能入仕為官而澎湃激昂。
白酒新熟山中歸，黃雞啄黍秋正肥。呼童烹雞酌白酒，兒女嬉笑牽人衣。高歌取醉欲自慰，起舞落日爭光輝。遊說萬乘苦不早，著鞭跨馬涉遠道。會稽愚婦輕買臣，余亦辭家西入秦。仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人。
——《南陵別兒童入京》