文章可抵得千軍萬馬，元稹利用文字擊破吳濟元最後的心理防線，使他在大戰之前，先從心理上敗下陣來，這便是兵法中的「不戰而屈人之兵」。
一
當告別成為一種習慣，離開的原因似乎也不必糾纏。從此端到彼端，一路顛簸，於世間千千萬萬的嘈雜聲中，他仍舊能分辨出遠處的清溪、荒流、瀑布。古潭一樣的心裡，掬起的都是綠得化不開的往事如煙。
在江陵期間，元稹度過了他政治生涯中最為低谷的階段，諸事不順的他沉悶低迷。不久，他從朝中得到消息，一直器重他的宰相裴垍罷官去職，告老還鄉。從此，朝廷內再也沒有能夠幫助元稹的人了。
此外，妻子韋叢去世之後，女兒就需要他親自照料，無奈他公事繁忙，很難脫身，留給女兒的時間少之又少。在江陵任職期間，元稹結識了當地女子安氏，後來便納她為妾，安氏不僅幫他照顧女兒，而且還為她生下了兒子元荊。
只是好景不長，元和九年，與元稹有過短暫婚姻的安氏因病去世，這是元稹第二次經歷妻子離世的慘劇，雖然他與安氏相處時間不長，但是對於安氏的離開，元稹依舊心生悲憫，無限悲哀。
他放下自己的工作，回到江陵給安氏操辦後事。與此同時，地方統治危機乍現，很多地區都發生了起義和騷亂。在風景優美、與世隔絕的淮西，甚至也發生了嚴重的叛亂。為首的頭目名叫吳元濟，本是老實巴交的農民，被當地惡霸逼得家破人亡，忍無可忍之下，拉幫結派，揭竿而起，最終引起了這場叛亂。他占山為王，與當地官軍展開激戰，這個原本安詳的小村鎮，頓時陷入一片混亂。
荊南節度使嚴綬接到朝廷命令，到淮西地區平息戰亂，按照要求，他臨行之前，要選拔一批幕僚官員一同前往，而元稹也在他的幕僚名單當中。剛剛料理完安氏後事的元稹，沒想到這麼快就要調離江陵，接到通知的他竟有些猝不及防。
自到江陵之後，他屢遭打擊和嘲諷，多次被奸臣陷害、貶職，已經不想再過多參與朝廷的事情，但是接到平叛的聖旨之後，因為百姓，他又將過去的委屈統統拋掉，在安排好家眷之後，便快馬加鞭，翻山越嶺，與嚴綬匯合，一同前往淮西前線。
作為嚴綬的幕僚，元稹的職責就是要為嚴綬出謀劃策。他的策略很簡單，避免雙方流血衝突，先以文相勸，儘量不要開戰。一旦開戰，難免損兵折將，對雙方都很不利。嚴綬聽取了元稹的建議，在開戰之前，先命元稹寫下《代諭淮西書》，而後派人給吳濟元送去。
某月日，山南東道節度兼申、光、蔡等州招撫使檢校司空嚴某，致書前彰義軍兵馬使吳侍御，及淮西將士、官吏，申、光、蔡等州百姓等：奉十月十九日詔書，以某充申、光、蔡招撫使，某月日遣使齎敕送付界首布告訖。某頃鎮太原，與吳侍御伯父相國公同受恩寄，交問歲時，歡好不絕，僅十餘年，可謂至矣。
……
——《代諭淮西書》節選
此篇文章堪稱元稹的經典之作，他對吳濟元乃是曉之以理、動之以情，他站在吳濟元的角度，幫他分析了當前朝廷的狀況，以及吳軍所面臨的處境與困難，將所有利害關係都擺在吳士元面前，可謂句句在理，既有對起義叛亂的憎恨，也有對無辜百姓的同情。
此篇《代諭淮西書》對於當時的戰爭起了重要的作用。吳濟元看到之後，心中一驚，元稹所言，無不直中他的要害。他此次起義，並非只是為民伸張正義，其中也包含了自己的狼子野心，但是事實不像他所預料的那般順利。心中所想被元稹一眼看穿，吳濟元的銳氣頓時縮減。
在撰寫了《代諭淮西書》之後，元稹又寫了《祭淮瀆文》，對吳濟元進行了深刻剖析：
維元和九年歲次甲午十二月朔甲辰某日辰，使謹遣某，用少牢醴酒之奠，昭禱於淮瀆長源公之靈：浩浩靈源，滔滔不息。流謙處順，潤下表德。清輝可鑑，浮穢不匿。月映澄鮮，霞明煥赩。經界區夏，左右萬國。百川委輸，萬靈受職。越海貢誠，載舟竭力。明哲用興，凶戾潛殛。
眇爾吳頑，蔑然蟊賊。鴟張蔡郊，蟻聚淮側。喪父禮虧，干君志愎。天子命我，滌除妖慝。卒乘桓桓，戈鋋嶷嶷。電淬爪牙，雷憤胸臆。王心示懷，士剪猶抑。柔叛誘衷，取順舍逆。咨爾有神，逮爾有極。彼暴我仁，彼枉我直。歸我者昌，倍我者辟。不斬祠祀，不湮溝洫。不殄渠魁，不虐畏逼。不進梯衝，不耀矛戟。火滅燎原，人歸壽域。然後潔神牛羊，奉神黍稷。告神有成，謂神不忒。尚饗。
這篇《祭淮瀆文》與《代諭淮西書》遙相輝映，可稱為《代諭淮西書》的姊妹篇，筆勢雄渾豪放，咄咄逼人，文中元稹將吳濟元的所有罪行都予以羅列，包括他如何「喪父禮虧，干君志愎」，成為天下人唾棄的對象。文章可抵得千軍萬馬，元稹利用文字擊破吳濟元最後的心理防線，使他在大戰之前，先從心理上敗下陣來，這便是兵法中的「不戰而屈人之兵」。
兩篇文章寫罷，全軍上下對元稹刮目相看，人們開始意識到，原來文人在戰爭中也會起到如此重要的作用。此後，元稹在軍營中的威望逐漸提高。同僚們都覺得他文韜武略樣樣精通，今後定能常伴君王左右，做出一番事業。
聽到這樣的讚美，元稹覺得似乎理想的門扉又一次開啟，昔日的委屈亦不足掛齒。
二
就在他春風得意、幹勁十足時，全然不知自己已經成為某些人的眼中釘、肉中刺。在出征的隊伍里，有不少官員是宰相杜佑的黨羽。當得知元稹在軍伍中任幕僚時，杜佑便有所準備。這個元稹，即使被貶數次仍欲同他作對，這一次，他便要利用軍機要事將其置於死地。
眼看元稹在軍中的威望越來越高，留在軍中的內線將他的作為一併寫為密信派人送回京城。杜佑看到之後，頗為震驚，他沒有料到元稹竟有如此大的本領，絕不能任其發展。杜佑思來想去，唯有將元稹調出軍隊方可心安。所以，當元稹還在軍隊上下忙碌的時候，突然接到了朝廷的聖旨，命他即日啟程回京，這不僅讓元稹感到意外，也讓嚴綬感到措手不及。
元稹後知後覺，料定又是杜佑的陰謀。但他只知其一不知其二，此次為了讓他在京城孤立無援，杜佑還將他的好友李絳罷知政事，使元稹在京城少了幫手。與此同時，杜佑將宦官吐突承璀重新調回京城，讓他擔任禁軍中尉一職。
論起此人的歷史，還與白居易有些淵源，此前吐突承璀因為裴垍與白居易的彈劾，而被迫到淮南充當監軍，從那時起，他便對白居易等人痛恨不已，一直想找機會報復。此次杜佑將他調回京城，就是想借刀殺人，一舉兩得。
此次調職回京前路兇險，但元稹無處可避。
回京之後，元稹便賦閒在家，這幾個月來，他一直跟隨軍隊東征西跑，身體早已疲憊不堪，藉此機會，正好可以在家中靜養休憩，並且好好陪陪許久不見的女兒和兒子，過些平淡溫暖的生活。可惜天不遂人願，他剛到家沒幾日，便接到了朝廷的調令，要他趕赴通州任刺史。剛剛與白居易匯合不久，他便又要踏上路程了。
在去往通州的路上，元稹越發感到身體不適，之前在長安家中時，元稹只感到有些疲勞，原本想安靜修養的他，接到命令又不得不即刻啟程，路上車馬勞頓，抵達通州之後，元稹便大病不起。病情一拖再拖，已經相當嚴重，他只能一邊做點輕微的工作，一邊求醫問藥。通州地區民風彪悍，常有匪賊出沒，稍有疏忽，便大鬧官府，朝廷不得已常常以安撫了事，因此許多官員寧願被貶都不願來通州任職。元稹此次擔任刺史一職，勢必要面臨很大的壓力。
為了儘快應付公事，元稹一直積極治療。經過多方打聽，他找到了興安的名醫，喝下幾服藥後，元稹身體終於有所好轉。不久，他認識了當地女子裴淑，兩人一見鍾情，他便將其續弦為妻。婚後，裴淑就承擔起了照顧元稹的責任，一切安頓之後，元稹將自己的兒女接到了自己身邊，一家人終於能團聚了。
元稹在通州任職期間，通州御史突然去世，按照律令，御史去世之後，當由刺史代為管理，所以當時的元稹，便代理了御史之職，全權管理通州。但是積澱了多年矛盾的通州此時已是一團亂麻，前幾任官員留下的惡果也在一點點發酵，縱使元稹使出渾身解數，恐怕也無力回天，這一點，令元稹頗為擔憂。
不久，元稹和好友白居易又雙雙接到朝廷的升遷調令。朝廷令白居易任忠州刺史，元稹任虢州長史。至此，兩人的貶職生涯終於結束，這兩位難兄難弟終於看到了一絲曙光。在這十幾年中，他們都飽受摧殘，顛沛流離，東征西跑，還時常受到小人的誣陷和迫害。如今升職，終於可以離開這些是非之地了。