私藏軍械的案子擱置後，永初帝連著數日未入皇后寢宮，連同對太子的態度都比從前冷淡了許多。閱讀
父子多年親近，永初帝也曾對太子寄予重望，在貶謫了兵部右侍郎武道之後，數次暗中點撥，等著太子認錯，卻沒等到任何回饋——太子做事愈發勤懇謹慎，甚至據東宮屬官奏報，每晚為國事操勞至深夜，以期為君分憂。只是父子數次單獨談話，太子都絕口不提與武道相關的任何事情。
永初帝日益失望，甚至為太子自以為天衣無縫的隱瞞而憤怒。
進了四月沒兩天，又一封南邊的災情飛報到案上，令永初帝大為頭疼。
南邊的龔州與并州交界之處，遭受了次極嚴重的地動，山嶽崩塌、大地撕裂，損傷民房人畜無數。其後兩日又連著出現大大小小的地動數次，百姓深受其苦，據地方官員奏報，死傷者愈千人。
戶部的存糧在北邊戰事中幾乎消耗殆盡，先前的春荒又將國庫家底兒掏了一遍，如今朝廷想要賑災，已是捉襟見肘。
然而南邊的災情每日接連數封由驛站快馬飛報到京城，遞到永初帝案前，老皇帝這半年本就心力憔悴，被這難題一熬，頭上新添了許多白髮。萬般無奈之下，只好與中書令常鈺商議，由常鈺和戶部侍郎、京兆衙門一同出馬，請京城各高門貴府和有錢商戶義捐，籌集錢糧為南邊賑災所用。
對於捐贈極厚者，朝廷還會出面獎勵，或是賞賜宮中藏書，或是賜予商戶官銜，不一而足。
常鈺在世家大族中本就根基頗厚，他親自出面勸說，公府侯門都多多少少出力，各王府重臣家中亦紛紛義捐。最難得的是京城中的商戶，雖然都有極豐厚的家底，卻因整日與錢財俗物打交道，在貴人如雲的京城，雖能花天酒地肆意享樂，到底面上不好看。這回既是朝廷下旨義捐，有志報國或是家底豐厚的，都量力而出，三四日間，就已募得錢糧許多。
朝廷的燃眉之急暫解，京中流言卻不知從何處生出，迅速蔓延。
流言是關於太子的。
先前司天台奏報天象有異時，京中便頗多關於主位失德的流言。而今南邊地動的事因朝廷義捐而鬧得沸沸揚揚，種種揣測便紛紛傳開，甚至有人直言太子腆居東宮之位，卻無才無能，這半年中連番大事，皆是上天兆示預警。
永初帝在位至今已有十來年，太子自十年前入主東宮，享受尊榮，卻幾乎沒什麼大的建樹，朝堂眾官和百姓都是親眼目睹。反倒是定王自五年前墨城之戰揚名，雖因殺神之號受縛，做事卻半點都不含糊，此次北境大捷，更是聲望日隆。
親王的威信聲望直逼東宮，情勢已如水火。
永初帝雖居於宮中，這些民間流言卻還是不斷的入耳。
對太子日益失望，那「主位失德」的傳言更如千鈞之錘砸在心間。
而今天下，能有幾個主位？若是他這個主君失德，又能失在何處？永初帝捫心自問，他雖算不上英武明君，對於百姓卻頗懷仁善之心，更因世家大族權勢過隆欺壓百姓，扛著朝堂上極重的壓力，以懷恩侯府姜家開刀，力排眾議削減世家勢力，很是提拔了些寒門出身的官員。六部諸事比之景興帝時更得人心，朝臣之中，中書令常鈺、高相、韓相、大理寺卿等重臣皆非奸佞之人。先前南北各處受災時，他也曾命減少當地徭役，命戶部賑災安民。
只是這天下，依舊災禍不斷。哪怕東襄戰事是人為，這接連不斷的旱災、水澇甚至地動，也令人心驚。
莫非真的是他有過於失德之處？
永初帝算來算去，唯有在東宮的事上，處事不公。
太子庸碌，居於東宮多年卻無建樹，永初帝不是不知道。定王英武，雖自幼受挫，卻能忠心衛國，才幹卓著，永初帝也不是看不見。只是這些年一面為父子之情牽繫，一面因對定王隱約忌憚，才會始終偏袒。
而今天象有異，莫非當真是因太子之事？
整夜輾轉思索，朝堂事畢，永初帝便留了最為信重的中書令常鈺、宰相高晟和韓哲前往承乾殿。隨後挨個單獨召見，詢問他們關於太子和定王才德的看法。
三人久經朝堂，京城的傳言又沸沸揚揚，焉能猜不出永初帝言下之意。
中書令歷數定王和太子各自功過，也不說誰勝一籌，極圓滑的應答過去。
高相亦然。
這兩個答案入耳，永初帝已然有了判斷——東宮易主是震動朝堂的大事，其中牽涉實在太多，若非必要，不可輕為，這兩人應該比誰都清楚。太子居於嫡長，是皇后所出，倘若他有些許才幹，還當得起這東宮的位子，這等重臣必定會勸他打消這心思。
然而他們沒有，這其中偏向，已是昭然若揭。
隨後而入的韓相是季先生的得意弟子，不止朝政見解一脈相承，就連脾性都是相似。他位在中書，且因文采斐然、行文穩重，常受召入內為永初帝擬旨，雖朝中地位不及前面兩人，所受的器重卻不減半分。
聽得永初帝垂問，韓相併未遮掩偏向，大約提了這些年朝堂上的大事，當年的事已經太遠，只將西洲剿匪之事、姜家的伏法、代王的傾塌，近在眼前的東襄之戰，甚至撲朔迷離的私藏軍械案，原原本本擺出。繼而道：「皇上器重太子，擇德高望重的太子三師教導，東宮屬官也都是朝中極有才幹之人，匯集群賢。東宮位重權高，有這些人輔佐，本當竭力為皇上分憂，振社稷，安天下。然而，恕微臣直言，這些年太子的建樹委實不及定王。」
韓哲姿態端正，目光平靜的望著永初帝，是一貫的清正之態。
永初帝終於聽到個明確的答覆，不由眯了眯眼，俯身盯著韓相，「所以你是覺得，如今的太子，已難當東宮之任？」
韓相拱手為禮，緩緩道：「東宮關乎朝堂天下，黎民蒼生，若東宮賢德，皇上又怎會有此疑問？」
殿內陷入沉默，韓哲迎著永初帝審視的目光，面色平靜，即便是關乎儲君天下的事，也不曾有半點慌亂。
這表明，他這個回答是出自本心，自認公正，問心無愧。
好半天，永初帝才自嘲似的笑了笑，「朕知道了。」隨後，命他退下。
在京中謠言四起的風口浪尖，永初帝單獨召見中書令和兩位宰相的事很快傳入孟皇后耳中。
在被冷淡數日後，乍然聽到這消息，深知永初帝脾性的孟皇后立時猜到了其中內情。她再難按捺擔憂，稱病數日後奇蹟般好轉，當天晌午，便叫小廚房做了消暑爽口的湯，親自裝在食盒，送往承乾殿。
永初帝畢竟念她是髮妻，未曾拒絕，喝完了湯，同皇后說了會兒後宮瑣事，便往內殿去小憩。
孟皇后自是體貼服侍，陪他入內，隨意挑起個話頭，將近來太子如何辛勞之事盡皆說給永初帝聽。又借阿殷有孕，或許會添個孫子之事，說起太子幼時何等乖巧可愛，後來又如何孝順恭敬，如何誠心輔佐永初帝，順應帝意民心，從不肯違背聖意，將太子的仁善孝順狠狠誇了一通。
末了，將雙手輕輕為永初帝按在雙鬢，緩聲道：「臣妾就玄仁這麼一個兒子，皇上也素來疼愛栽培。若他有不是之處，還請皇上費心教導，或是叫太子三師指點。皇上春秋正盛，凡事可以慢慢教導的，只求皇上記著玄仁的孝心。」
永初帝雙目微闔，聲音極緩，「朕的兒子，自然要教導。朕近來聽到些風聲——那個貶謫的武道，他妻室似乎跟玄仁的側妃是表親？」老皇帝平躺在榻上，雙鬢被孟皇后輕柔，疲乏盡消，渾身舒泰，神情也極為放鬆，似是閒話家常。
孟皇后心下微驚，手上卻分毫不亂。
「貶謫的武道……就是那位兵部右侍郎嗎？臣妾倒不知他娶的是誰。」
永初帝狀若無意的睜眼，打量著皇后，「朕也是聽御史奏報，似是跟崔家有什麼牽繫，還說平常借著這層關係，跟太子側妃往來甚多。太子側妃也算是皇后的表侄女，朕想，皇后或許知道其中緣故。」
孟皇后便是一笑，「臣妾忙於後宮瑣事，倒無暇去管這些個。武道的事臣妾也有所耳聞，有人想要拿這個做文章，也不奇怪。皇上何必將這些瑣事放在心上。」
永初帝「嗯」了聲，闔眼睡覺。
當晚孟皇后在昭仁宮備飯，命人去請永初帝，誰知永初帝推說忙碌，依舊不曾現身。甚至在後晌，因為些許小事，重責太子，東宮數名屬官亦受牽連。其後太子請見，永初帝任由他在雨中站了半個時辰，才開門召見。太子屢遭挫折，又經了雨淋，當晚便病倒在榻。
永初帝除了派魏善過去之外，不曾有旁的半點表示。
孟皇后總算發覺永初帝此次的怒氣非同尋常，夫妻父子之情已難以打動，擔憂之下趕往東宮看望太子。恰巧聞訊前來的金城公主還未離去，母女二人細算太子如今處境，覺得東宮日益危殆，而定王逼迫太子太緊，永初帝又聖意動搖，情勢急轉驟下，必須多加防範。
因為太子的事，初八浴佛節那日，皇后照例駕臨萬壽寺時，精神便不大好。
同往年一樣，萬壽寺中聚集了諸位王妃公主及命婦，外頭禁軍以禁步隔絕閒人，裡頭則高僧齊聚，佛音繚繞。
阿殷如今是王妃，比去年做四品官時要守的禮儀更多，清早便起身梳妝，辰時未盡，便趕到萬壽寺外侯駕。
待孟皇后巳時駕臨，便隨同而入寺內。
因太子前日病倒在榻，太子妃常蘭芝今日在側侍疾，倒是准了側妃崔南鶯過來，陪同皇后禮佛。崔南鶯跟高妘同是出自高門，且東宮有意拉攏永安王，兩人自是投契，加上金城公主在側，三人圍在孟皇后身邊，言語應和，甚是熱鬧。直至在那座兩丈高的金身佛像前進香完畢，皇后暫去精舍歇息，金城公主以看寺中石碑為由，落後兩步。
阿殷在孟皇后跟前著實沒法湊熱鬧，此時正跟嘉德公主落在後頭，細說這萬壽寺的掌故——
那還是從前未出閣時，從表哥馮遠道口中聽來的。
兩人說得正熱鬧，就見金城公主走過來，站在阿殷兩三步外，「定王妃好興致。」
她比定王年長兩歲，又是皇后嫡出，阿殷不好失禮，只稍稍扯出個笑意，「公主。」
「嘉德——」金城公主轉而看向嘉德公主，「母后那邊方才在尋你，你還不去？」這便是尋由頭支開了。嘉德公主雖得帝後寵愛，卻也沒法跟嫡出的大公主相比，只好先往精舍中去。
金城公主遂看向阿殷，「聽說，你跟兵部傅湛的女兒相熟？」她出身貴重，自幼驕矜，從前對臨陽郡主尚且不屑，對阿殷更是正眼都不曾瞧過。而今想到阿殷算是她弟妹，金城公主便覺不耐，加上太子的事，心中不悅愈濃，態度中的倨傲便半點不曾掩飾。
阿殷也不喜她態度，挑眉道：「確有此事。公主有何見教？」
她而今年紀已長，身量比從前又高了些許，本就是修長如秀峰的姿態，挺直脊背之後，更是比金城公主高了小半個頭。杏眼微垂打量對方，姿態不卑不亢，卻因高出些許的身量，令人覺得如同居高臨下。
這讓金城公主愈發不喜。
「只是隨口一問。」金城公主如同哂笑，「想來那位姑娘，也是同你一般喜歡殺伐，刀頭舔血了。」
「刀頭舔血愧不敢當，不過定王殿下既得殺神之號，總歸我也不能嬌弱。叫公主見笑了。」阿殷目光清亮，分毫不讓的與她對視，將「殺神」二字咬得格外清晰。
金城公主未料她突兀提起舊事，倒是一怔，正想轉身離開，忽見公主府的家臣匆匆走來，面色驚惶。
這般驚惶疾跑之態，在萬壽寺的浴佛節來說，已然是失禮。
金城公主面色一沉，頓住腳步。
那家臣小跑過來，氣喘吁吁，「稟報公主，駙馬他……他……受傷了。」
「受傷了？」金城公主皺眉，「在馬球場能受什麼傷。」
「駙馬今日約了定王打球，快結束的時候被不慎被馬球打中，右腿似是折了。駙馬摔下馬背，正昏迷不醒。」家臣額上汗水滴滴答答的落下，也不敢擦拭，只膽戰心驚的跪在跟前。
金城公主陡然面色一變。
平白無故的，崔恆怎麼會去跟定王打球？那定王心狠手黑，無法無天，能拿馬球將腿打折，必定是下了重手。金城公主不敢耽擱，惡狠狠瞪了阿殷一眼，便匆匆往精舍中去找孟皇后。
阿殷悠然理了理衣袖，隨之往皇后的精舍中去。
——有了去年定王球擊代王之事，今日馬球場是何等情形，阿殷幾乎能立時想見。那崔恆攀龍附鳳之人，除了長得好看，幾乎沒什麼本事，對上定王這等弓馬嫻熟的戰神，不吃虧才怪。且當年崔忱雖是為救定王而死，卻是因聽說崔恆擅自屠城之後而心緒欠佳，不似從前機敏才未能擋開偷襲，算起來崔忱之死，崔恆脫不了干係。定王因皇后和太子而隱忍至今，下手必定極狠極重，那位崔恆往後能否站得起來都是未知之數。
只是，方才金城公主突兀提起傅垚，卻不知是為何事？