第524章 在大掠奪者抵達的前一天
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就在昨天的早些時候，至高堡主克里德還在因為指揮部剛剛得到的、有關市區中數個口糧倉庫的提前告罄的消息而從怒不可遏轉為無可奈何。
很顯然，有人正在偷偷地製作真假難辯的補給卡並以此大發戰爭財，儘管他們的部隊已經發現了跡象，但指揮部現在既沒有時間，也沒有人手去潛入各個巢都一層一層地抓捕這些膽大包天的混帳東西——所有兵力，這裡的所有的意思是指，所有克里德能夠指揮得動而且聽指揮的兵力——都已經領到了自己的任務，正在被派往克拉夫戰區的可能預估方向上阻擊敵人或者原地整備等待下一步命令。
於是目前大部分巢都與棱堡要塞內的治安水平幾乎處於最低可控限度上，士兵只夠用來維持街面上的基本秩序——而且，顯然，這些混帳已經發現了這件事，並且知道自己不會被抓到。
既然如此，根據軍需中心統計的現在的緊急狀態口糧庫存，他們就只能決定從下周起重新分配每個人的糧食配額，這意味著口糧實際發下的數量要比他們發給退伍士兵和家屬們的卡片上更少——確認了此事的克里德本打算在例行的全體廣播中對著卡迪亞人民和士兵說實話。
但後勤部長康斯卡萬·雷科與他自己的掌旗副官嘉蘭·凱爾都立即跳起來阻止了他。
雖然雷科的那套諸如你不能對這群傻乎乎的平民說實話的安民話術對克里德能起到的作用有限，但嘉蘭·凱爾，他所信任的士官、副手與從他從軍開始便一直陪伴、信任他的這位老兵的話，即使強硬如克里德也不能完全拒絕。
而嘉蘭·凱爾這次卻意外地更加認同後勤部長的話，甚至連扎比恩至高政委也同樣如此。
「你不能就這麼直截了當地告訴民眾，你要削減他們原本就只有40%乃至30%的口糧！」
「可我們的倉庫里已經沒有足夠的糧食這是事實，假如我們還要保證戰場士兵的90%口糧供應，那就只能從下周起再削減後方巢都的20%口糧了！莫非你想告訴我，康斯卡萬，你還在克拉夫平原的某個地方藏了一整個滿滿的糧倉？那我一定要從今天起尊敬地稱呼你為『您』了！」
「啊這，確實，我沒有，如果我有，我一定現在把它拿出來為我的家族換一個世襲的頭銜。」
「那你打算更換這些用真母版製作的假卡片？」
「很遺憾，我們現在也無法停止印刷這個版本的配給卡，需要更換的配給卡數量太多、真偽驗證在一線會很麻煩、而且周期也太長了，會造成更大的混亂。我們為什麼不提前結束緊急狀態呢？這樣就可以讓運輸船隊與商船隊來補足我們的倉庫，事情很快就能無聲無息地解決了。」
「我告訴你們！事情還沒有結束！在確認阿巴頓的所在之前，緊急狀態不會結束！我為什麼不能告訴民眾事實？他們需要知道自己為什麼需要餓肚子的原因！」
扎比恩至高政委這時候也不得不加入進來了。
「我想，康斯卡萬的意思是說，先不提緊急狀態，但在削減配給這件事上，伱必須得溫和一點，委婉一點，我們可以減少配給，但你不能告訴人們你要這麼做，而且你也不能一口氣削減20%，每隔一天削減2%是個相當不錯的做法……可憐的泊爾斯卡，願帝皇保佑他的靈魂！泊爾斯卡總督從前每次戰時削減配給的時候從來沒有在廣播中宣告或者解釋過，卡迪亞的民眾也已經習慣了這樣一點點的削減，他們會習慣的，烏爾薩卡，不用擔心，你若是突然改變這裡延續了十幾個世紀的做法才會在這些人中引起不安和混亂。」
她頓了頓，補充道，「況且，向民眾坦白我們對巢都和工廠區失去了一定的控制力不是一件好事，烏爾薩卡。」
「是這樣。」後勤部長粗短但靈活的手指頭在連結在他顱骨接口的四個數據板上同時敲打與划動，這些計算使他的頭腦如此超出負荷，手指甚至出現出了殘影，一名帶有他家族徽章的智天使漂浮在他身畔，用手帕不停地為康斯卡萬擦著腦門上的汗。
「如果你這樣做了，更大的可能性是，無法拿回家足夠口糧的退役軍人與工人們開始衝擊我們的軍需配給中心倉庫，殺死守衛與後勤官員，最後把倉庫搶掠一空而你無法找到所有的罪犯……這是卡迪亞，每個人都受過軍事訓練！克里德！你不明白這些暴民！」
「他們不是暴民！」至高堡主咆哮起來，他的軍靴聲與粗魯的嗓門比後勤部長和至高政委的更大，他的雪茄菸霧從鼻孔里噴出來噴在這兩人臉上，「我們現在是一條繩上的螞蚱！我們必須齊心協力！假如他們不得不餓著肚子為我們提供彈藥、物流和其他東西，當他們的孩子必須在家餓著肚子用喝水來挨過晚餐，那我就有責任要告訴他們發生了什麼！這是一份誠實！一份同仇敵愾的心意！就像你們說的，他們從未感受過！那我就會給他們！」
後勤部長與至高政委對視了一眼，各自找了個理由離開了，前者扭著自己的手指看起來很是緊張，後者皺緊了眉頭似乎在考慮這次槍斃人的憲兵與子彈還夠不夠。
嘉蘭·凱爾送走了他們，然後回到了指揮室。
「他們是對的，長官，你心裡清楚。」
至高堡主睜大了眼睛，「凱爾！我以為你是最能理解我的人……你……」
「我有家人在軍需配給中心工作，我打小就很清楚戰時配給的運作方式。扎比恩政委的提議沒有問題，假如你每天減少一點點，民眾只會以為是路上的損耗、或者中間環節卸貨有些意外，又或者有的倉庫遭受了轟炸，他們會理解的，也能默默忍受這樣的意外，他們已經完全習慣於在戰時發生這樣的意外了，熬一陣子，只要餓不死，那吃吃苦挺過去就行了。但你不能直接告訴他們，你，至高堡主克里德，下令直接從他們的晚餐桌上搶走一半甚至更多的澱粉烤餅或者蛋白質煮開的粥湯，而這一切的原因是你和你的部下剿匪不力。他們不會感謝你的誠實，他們只會怪罪你。」
他最信任的副官冷靜地看著臉孔漲紅、一臉不可思議的至高堡主，並且走過去拿走了他叼著的雪茄，「不要再抽太多，你需要休息。」
「可……」
「假如你還只是第八團的指揮官上校，乃至一個少將，我都不會阻止你這麼做。但是，長官，我從你當兵沒多久就認識你了，你的出身……是最大的問題之一，但甚至不是全部。你的上任太倉促了，長官，你沒有來得及打點行商浪人的運輸船隊，沒有經年累月與其他的將軍們、帝國海軍、阿斯塔特修會、帝皇女兒們的聖殿的熟識與長期良好的合作關係，你現在不能再失去卡迪亞防衛軍對你的堅定支持了。」
凱爾看了眼克里德，「你現在是卡迪亞守護者，你是至高堡主，你是卡迪亞星球與軌道上所有軍隊名義上的最高指揮，你是抵抗者的信仰，你是民眾心中的象徵，你現在的形象容不得一點玷污，因為假如你還想要一點勝利的曙光，那麼你現在就沒有更多的肆意資本做你想做的誠實的人。」
「該死。」至高堡主緊繃的肌肉放鬆了，他一把抓住自己的軍帽，把它攥得緊緊地，隨後把被捏皺的帽子扔在了滿是菸蒂的地板上。「給我接通康斯卡萬的專線。」
「告訴他你同意了扎比恩政委的建議？廣播內容不會有額外的？」
「見鬼的王座的該被靴子踢的屁股，是的，告訴他……」
一個通訊，來自軌道上的通訊閃爍著不祥的最高等級紅光亮了起來。 房間裡的兩個人都把目光轉向了它。
「看來我休息不了了。」
凱爾謹慎地快速走過去，坐在收發沉思者前解讀加密傳輸的文件，隨後他霍然抬起頭，走出去並讓外面等待的秘書、傳令兵或是其他軍官們走得更遠。
「怎麼了？」
士官沒有說話，匆匆返回並關好了門，隨後開始將這些新的數據文件轉錄到一塊加密等級最高的數據板上。
「一直沒有消息的夸倫上將的警戒艦隊有消息了。」
「什麼？」克里德從椅子上直起身，「他們現在到哪兒了？我們很需要——」
「只有一艘船，只有一艘，是哌拉克斯之園號，是哌拉克斯之園號，嚴重損毀，他們的亞空間跳躍太匆忙了，遇到了襲擊，警戒艦隊的信使船在路上損失了四分之三，哌拉克斯之園號本身也完蛋了，亞空間生物損壞了他們的反應堆，輻射泄漏很嚴重，殺死了絕大部分船員。他們最後只找到一個活著的信使軍官，一名少尉，他堅持說是上將與艦長的命令，他必須親口告訴你這個消息，用通訊太冒險了。但他還沒來得及落地就死了，幸好當時有人帶著錄像伺服顱骨，而醫療兵的強心劑也足夠。」
「快！讓我看看這個錄像！」克里德又點燃了一支新的雪茄，他的聲音顫抖——不是因為恐懼，而是因為一個判斷被證實的激動，「我打賭他帶來的消息一定有關阿巴頓的下落！」
「好的，長官。」
凱爾最後檢查了數據包，確信它們沒有被地面上的任何人拆看過，隨後按下按鈕，開始播放錄像。
一張皮膚整個皺巴巴的、膚色深黑、牙齒與頭髮脫落的臉出現在屏幕上，伺服顱骨是從上往下拍攝的。
——這個少尉的年齡好像有些太大了——不、不、不是、他的皮膚正在飛速剝離脫落，觀看的兩個人在下一秒就反應過來他這是遭受了難以想像的嚴重輻射的後果，他居然還撐到了這裡。
「……」
少尉張開了嘴巴，然後嘴巴到周圍的皮膚全都因為這個動作破裂了，發黑的鮮血與組織液開始流淌。凱爾意識到他講了什麼，但聲音太輕，所以他立刻倒了回去並把音量調整到了最高。
「……目擊……太多了……毀滅……光束……」接著這飽受折磨的信使發出嗬嗬的臨終嘆息，抽搐起來，一隻醫療兵套著抗輻射防化服的手出現在鏡頭裡，為他又打了一支強心劑。
「……眼中……湧出……多……暗號碎裂黑！碎裂黑——！」
這可憐人睜大眼睛，乳化成白色的渾濁眼球幾乎要滾出來，他從喉嚨深處噴出大片大片的黑色血液與內臟碎片，鏡頭模糊了，隨後視頻結束了。
「我們與夸倫上將約定過幾種表示來襲部隊規模的暗號。」凱爾冷靜地說，「碎裂紅是遠征軍規模的敵人艦隊，朝著卡迪亞而來，而碎裂黑的等級更高，它是……」
克里德把雪茄菸頭放在嘴裡咬得咯吱作響，很明顯這位指揮官的頭腦正在超高速運轉。
「……拉響警報，最高等級緊急狀態。然後召集所有人，我的意思是，機械修會的柯蘭賢者、所有已經抵達的阿斯塔特修會的代表、戰鬥修女們的首領、帝國海軍上將、卡迪亞軍事會議代表、卡迪亞空軍上將、後勤、政委、審判官！——所有人！我需要一個所有能動彈能打槍的隊伍的代表都要參加的、立刻召開的緊急會議！」
「立刻，長官。」
掌旗士官點點頭，同時已經走到房間的另一頭，把指尖插入轉盤並迅速地挨個撥號。
很快，因為這個最終落地的意外警報，克里德的至高堡主會議室中，第一次坐滿了身材、著裝、顏色各異的與會人士。
由於夸倫上將與他的艦隊水兵們的無私犧牲與信使頑強的意志堅持，與會的人士比薩爾瓦·根特這樣的黑幫商人或是瑪爾達·海爾斯克上尉這樣的普通衛軍都要早一天知道大掠奪者的到來。
理論上，現在在這次會議的與會者們做出決定、達成共識、並開拔部隊前，平白流失的每一分鐘每一秒鐘都如此彌足珍貴。
可如果羅伯特·基里曼在此，甚或是某位卡洛西尼王朝執政官在此，一定會怒不可遏或是開始呼叫一些讓人無法拒絕的人出現在現場好讓現在這件浪費時間的事件滾開。
可惜此刻這兒並沒有這兩位大人的存在。
所以，在這性命攸關的、針對大掠奪者的黑色遠征艦隊的緊急軍事會議開始之前，凱爾士官作為克里德至高堡主最精明能幹的副官第一次遇到的、必須藉助一位額外的內政部禮儀專家來指導幫助他，以便使得這場會議能夠順利開始、不得不執行的緊要任務卻是——恰到好處地排列會議桌旁的座位次序。
(本章完)