朱貴跌跌撞撞地衝進花廳，衣衫凌亂，雙眼圓睜，呼吸急促。
汗水浸透了他的衣衫，臉上寫滿了驚恐與絕望。
所有人都驚愕地看著這個突然出現的「瘋子」，筷子叮噹落地的聲音此起彼伏。
賓客們面面相覷，不知所措。
宋仲達猛地站起，厲聲喝道：「朱貴！你這是做什麼？」
隨即轉向那兩名護衛，「發生了什麼事？」
兩名護衛戰戰兢兢，額頭抵地。
「回侯爺的話，朱貴突然發瘋，我們也不知到底發生了何事。」
宋仲達怒極，正要發作，朱貴卻突然跪倒在地，額頭重重叩在冰冷的地磚上。
「侯爺明鑑！小的……小的有罪！」
他的聲音顫抖，帶著哭腔。
淚水如斷了線的珠子般滾落，在地上濺起小小的水花。
「小的不是侯府血脈，是……是被人收買的！」
此言一出，整個花廳頓時譁然。
賓客們竊竊私語，眼中滿是驚訝和好奇。
段氏猛地站起，眼中閃過一絲精光。
「果然如此！」
她高聲道：「朱貴，你這個無恥之徒，究竟是誰指使你來冒充侯府血脈？」
宋冬來面色不變，目光警惕地掃視四周，特別在宋雲霆和宋雲霂身上多停留了片刻。
這對兄弟此刻面如土色，互相交換著驚慌的眼神。
朱貴抬起頭，淚水與鼻涕縱橫交錯，模樣悽慘。
「夫人饒命！小的……小的也是被逼無奈啊！」
他突然開始劇烈地咳嗽，仿佛要把五臟六腑都咳出來。
段氏步步緊逼，聲音如刀。
「說！是誰指使你的？是不是北院的人？」
宋雲霆聞言，猛地站起。
「大伯母此言差矣！北院一向恪守本分，怎會做出如此下作之事？」
宋雲霂也附和道：「是啊，大伯母。這朱貴分明是在胡言亂語，你們可不要輕信他的胡話？」
眼看場面就要失控，宋仲達終於開口。
他的聲音如同冬日的寒冰，冷得刺骨。
「都住口！」
整個花廳瞬間安靜下來，只剩下朱貴斷斷續續的抽泣聲。
宋仲達緩步走到朱貴面前，俯視著這個可憐蟲。
「朱貴，你最好從實招來。若有人指使你，只要你說出來，本侯可以饒你不死。」
朱貴渾身顫抖，目光游移。
「是，是……」
他的聲音越來越小，仿佛在與什麼無形的力量搏鬥。
突然，朱貴發出一聲悽厲的慘叫，聲音之尖利，讓在場所有人都不禁捂住耳朵。
他抱著頭，在地上打滾，狀若癲狂。
「不要殺我！不要殺我！我什麼都不知道！」
他的眼睛瞪得滾圓，仿佛看到了什麼可怕的東西。
「血，血！他們要我的血……」朱貴喃喃自語，聲音中充滿了恐懼。
眾人驚愕，紛紛後退。
原本熱鬧的宴席瞬間變成了一場混亂的鬧劇。
宋雲霄和宋雲霖面面相覷，眼中滿是震驚和疑惑。
段氏冷笑一聲，轉向宋仲達。
「侯爺，這朱貴顯然是被人收買。依妾身之見，不如嚴加審問，定能查出幕後主使。」
宋冬來上前一步，沉聲道：「父親，母親說得有理。此事關係重大，還請徹查到底。」
宋雲霆強作鎮定，「叔父，這朱貴瘋瘋癲癲，恐怕是在胡言亂語。不如先將他關起來，待他清醒些再行審問？」
宋仲達目光如炬，在眾人臉上一一掃過。
每個人都感覺那銳利的目光仿佛能看穿自己的心思。
良久，他才開口。
「來人，把朱貴帶下去，嚴加看管。待本侯親自審問！」
兩名侍衛上前，架起依舊在瘋狂掙扎的朱貴。
就在他們即將離開花廳時，朱貴突然爆發出一陣瘋狂的大笑。
「哈哈哈！你們都被騙了！我們都被騙了！血脈？什麼血脈？都是假的！」
朱貴的笑聲中帶著絕望和瘋狂。
他突然停止大笑，直視宋仲達，一字一頓地道：「侯爺，這場認親鬧劇，全是一場精心策劃的陰謀！」
這句話如同一記驚雷，炸得所有人都呆立當場。
朱貴繼續喊道：「侯爺！您一定要小心啊！他們無處不在，連您身邊最親近的人都可能是他們的人！」
朱貴的喊聲漸漸遠去，花廳內一片死寂。
每個人都沉浸在自己的思緒中，試圖理解剛才發生的一切。
宋仲達環視四周，目光在每個人臉上停留片刻。
「今日之事，誰也不許外傳，散了吧。」
眾人魚貫而出，只留下宋仲達一人站在花廳中央，陷入沉思。
宋冬來回到雁歸軒，見到笑眯眯的七喜，就明白了朱貴為什麼會突然發瘋。
宋冬來將七喜抱到懷裡，摸著她的頭髮叮囑。
「七寶，你得小心，不要讓旁人發現了鹿鹿，知道嗎？」
七喜點頭。
【爹，你放心吧！】
……
夏日的午後，陽光透過雕花窗欞，在書房地板上投下斑駁的光影。
喬氏端著精緻的青瓷茶盤，蓮步輕移，向丈夫宋雲霆的書房走去。
她輕輕叩門，得到應允後推門而入。
書房內，宋雲霆正在和一位中年男子說話。
喬氏福身行禮，目光掠過兩人，落在書案上攤開的卷宗上。
「夫君，茶點備好了。」
喬氏柔聲道，將茶盤放在桌上。
她纖細的手指輕撫茶壺，動作優雅地為兩人斟茶。
男人的話語傳入她耳中。
「今年麓山書院只招五名學生，競爭必定空前激烈。」
喬氏的手指微不可察地一頓，茶水險些溢出杯沿。
她迅速調整呼吸，繼續動作自然地擺放茶點。
「五名？這可是個不小的變動。」
宋雲霆的聲音裡帶著驚訝，「往年不是都招十名嗎？」
中年男子嘆了口氣：「是啊，聽說是朝廷新政，要提高培養質量。」
喬氏的心跳陡然加快，她假裝整理茶具，耳朵卻豎得高高的。
「這下子各家可要使出渾身解數了。」
客人笑道，「不知令郎準備得如何？」
「子敏一向用功，想來問題不大。」
宋雲霆語氣中帶著幾分自豪。
喬氏聽到這裡，心中警鈴大作。
她強忍著開口詢問的衝動，低頭專注地擦拭茶杯。
「夫人還有什麼事嗎？」
宋雲霆的聲音響起。