喬氏抬頭，露出恰到好處的微笑。
「沒什麼事了，老爺慢用。」
她優雅地行了一禮，轉身離開書房。
一步、兩步、三步……
直到確定身後的門完全關上，喬氏才擰起了眉頭。
喬氏快步走向自己的閨房，腦中思緒萬千。
五個名額，意味著競爭更加激烈。
子敏雖然聰慧，但也不能掉以輕心。
她必須想辦法確保兒子的優勢。
喬氏推開房門，徑直走到梳妝檯前。
她凝視鏡中的自己，眼神逐漸變得銳利。
手指無意識地摩挲著檀木梳子，她開始盤算起來。
首先，要打探清楚其他競爭對手的情況，其次，得想辦法為子敏爭取更多的資源和機會。
最重要的是，絕不能讓任何人影響到子敏的前程。
她聽說，南院剛回來的宋之棋也要參加今年的鄉試。
他在浙州府試中了案首，人人都說他的實力不容小覷。
喬氏站起身，走到窗前。
院子裡，幾個小丫鬟正在埋頭灑掃。
她的目光越過他們，望向遠處。
在那裡，麓山書院的大門正等待著最優秀的學子。
她攥緊了拳頭，眼神中閃過決絕。
無論付出什麼代價，她都要讓兒子成為那五個幸運兒之一。
暮色四合。
喬氏坐在梳妝檯前，手指有節奏地敲擊著桌面。
她等待的不是晚膳，而是一個至關重要的消息。
咚咚咚！
敲門聲響起。
「進來。」喬氏停下了敲擊的動作。
一個身著灰色衣裳的丫鬟悄無聲息地滑入房間，輕手輕腳地來到喬氏身後。
「夫人，有消息了。」
丫鬟俯身在喬氏耳邊低語。
喬氏的眉毛微微挑起，「說吧。」
「南院那邊，二少爺有一封信。」
丫鬟壓低聲音稟報導，「據說，是一位周大人親筆寫的推薦信。」
喬氏的瞳孔驟然收縮，指尖不自覺地掐入掌心。
她深吸一口氣，強迫自己保持鎮定。
「你親眼所見？」
丫鬟搖頭，「是聽春桃所說，她親眼看見過二少爺看那封信。」
喬氏站起身，踱步到窗前。
遠處，南院的燈火依稀可見。
「春桃可靠嗎？」喬氏問道，目光依舊盯著遠處。
「春桃是我多年的姐妹，絕不會騙我，她還收了夫人那麼多的好處，絕對值得信任。」
丫鬟信誓旦旦。
喬氏轉身，銳利的目光掃過丫鬟的臉，「是哪個周大人？」
丫鬟想了想，低頭回答，「據說是麓山書院山長的師弟，好像是浙州哪個府城的府君大人。」
這個消息如同重錘，狠狠擊打在喬氏心上。
她強忍著內心的驚濤駭浪，面上不動聲色。
「我知道了，你先下去。」
喬氏揮了揮手。
丫鬟躬身退出，輕輕帶上了房門。
房間裡重歸寂靜，喬氏的大腦卻在飛速運轉。
周大人的推薦信，這可是個天大的威脅。
喬氏開始在房間裡來回踱步，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
喬氏合上冊子，走到銅鏡前，鏡中的女人眼神堅定，嘴角帶著冷笑。
她絕不會讓宋之棋奪走屬於子敏的機會。
她輕輕拍了拍手，貼身丫鬟悄無聲息地出現在門口。
「去把翠柳叫來。」喬氏低聲吩咐。
不多時，翠柳來到房中。
喬氏湊近她耳邊，輕聲道：「你想辦法把春桃叫過來，就說我有要事相詢。記住，一定要秘密行事，不能讓南院的人察覺。」
翠柳神色凝重地點頭，隨即悄然離去。
喬氏坐在梳妝檯前，手指不停地摩挲著檀木梳柄。
時間一分一秒地過去，她的耐心逐漸被焦慮侵蝕。
多半個時辰後，翠柳終於回來了。
「夫人，春桃來了。」
翠柳的聲音很輕，「我讓她從後園小門進來的，沒人發現。」
喬氏點頭，眼中閃過讚許。
片刻後，一個面容俊俏的丫鬟悄悄進入房間。
她身著灰色粗布衣裳，頭髮略顯凌亂，顯然是匆忙中趕來的。
「奴婢給大夫人請安。」
春桃低頭行禮，聲音中帶著一絲緊張。
喬氏擺手示意她起身，然後親自走到門邊，仔細查看走廊上有無異常。
確認安全後，她輕輕關上門，轉身面對春桃。
「你冒險前來，想必已經猜到我找你的原因。」
喬氏的聲音輕柔卻不失威嚴，「把你看到的一切，原原本本地告訴我。」
春桃低著頭，聲音顫抖。
「回夫人的話，那天我正在收拾大少爺的書房，二少爺過來找他，說起書院之事……」
喬氏靜靜地聽著，不時點頭。
每一個細節，每一個表情，她都牢牢記在心裡。
信息就是力量，而她需要更多的力量來對付宋之棋這個勁敵。
春桃說完後，喬氏沉默了片刻。
然後，她從梳妝檯上拿起一個精緻的首飾盒，遞給春桃。
「你做得很好，這是給你的賞賜。」
喬氏微笑道，「記住，以後南院的任何風吹草動，都要想辦法通知我。但要萬分小心，絕不能暴露。」
春桃接過首飾盒，雙手微微發抖。
她深深鞠躬，「奴婢明白，定當小心行事。」
「去吧，從你來時的路回去。」
待春桃離開後，喬氏的笑容瞬間消失。
月光下，她的眼神銳利如刀。
……
午時後，喬氏悄然離開北院，快步向城郊走去。
她支起帷帽將臉遮掩住，步入幽暗的巷陌。
城郊一處破舊的茶館外，一個佝僂的老者正在打掃。
喬氏走近，輕聲道：「老丈，可有上好的雨前龍井？」
老者抬頭，渾濁的眼中閃過一縷精光，「夫人一看就是講究人，請隨我來。」
兩人進入茶館內室。
喬氏取出一個鼓鼓的錢袋，放在桌上。
老者接過，掂了掂分量，滿意地點頭。
喬氏開門見山，「說吧，周大人的推薦信，在麓山書院的影響力如何？」
老者捋了捋鬍鬚，「周大人和山長關係親密，山長十分信任他，他推薦的學生，十個有九個都能入學。」
喬氏臉色驟變，手指因為握得太緊泛出青白色。
喬氏起身，又放下一錠銀子。
「若有新消息，隨時告知於我。」
老者看著銀錠，高興地點頭應好。
回到北院，喬氏輾轉反側。
周大人的推薦幾乎百發百中，這對兒子來說，是個巨大的威脅！