正趕上一個婦人吹捧薛婉清，「您這對翡翠鐲子，真是上等的好料子。」
「哎呀，哪裡比得上您這串南珠項鍊。」
薛婉清笑著回應。
楊媽媽站在一旁，面上依舊恭敬，眼中卻掠過艷羨。
她低頭整理著自己的衣襟，遮掩住眼中的情緒。
喬氏若有所思地啜了一口茶，目光在楊媽媽身上流連。
她放下茶盞，唇角微微上揚。
宴會結束後。
喬氏喚來心腹夏媽媽，低聲吩咐道：「去查查薛婉清身邊那個叫楊媽媽的僕婦，務必查清她的出身來歷。」
夏媽媽很快便帶回了調查結果。
夏媽媽輕聲稟報，「楊媽媽出身貧寒，家中有個重病的兒子，每月需要支付昂貴的藥物續命……」
喬氏挑眉，示意夏媽媽繼續說下去。
「據說那孩子出生時就胎中帶疾，是個藥罐子。」
夏媽媽接著道：「楊媽媽每月都會把大部分月錢送回家，可即便如此，仍不足以支付那昂貴的醫藥費。」
喬氏聽罷點了點頭。
她站起身，踱步到窗前，看著院子裡盛開的牡丹花，眼中閃過精光。
「夏媽媽，」喬氏笑了起來，「你說，如果有人願意幫楊媽媽解決困難，她會不會願意為我們做事？」
夏媽媽恍然大悟，連忙應道：「夫人高明！以楊媽媽的處境，只怕是求之不得呢。」
喬氏轉身回到書桌前，手指輕輕撫過地圖上標註的路線。
她的目光變得深邃。
喬氏聲音微緊，「你還記得上次做的事嗎？」
夏媽媽微微一怔，隨即恭敬地回答，「奴婢記得，夫人，那次是……」
喬氏抬手打斷了她。
「不必說出來。我只想知道，你這次有沒有把握能做得更好嗎？」
夏媽媽挺直了腰板，眼眼神堅定。
「夫人放心，老奴保證萬無一失。」
喬氏點點頭，走到一旁的柜子前，她打開櫃門，取出一個樸素的布包。
夏媽媽好奇地湊近，喬氏緩緩打開。
裡面是一些看起來有些年頭的布衣和幾件簡單的首飾。
「這是……」
夏媽媽驚訝地看著喬氏。
喬氏輕聲道：「這些是我特意找來的舊物。你用上它們，更能讓楊媽媽相信你的身份。」
夏媽媽瞭然。
「夫人果然考慮周到。這些東西確實能增加可信度。」
喬氏將布包遞給夏媽媽。
「記住，要說這些是你多年前的舊物，現在不得不拿出來賣掉維持生計，因為你有個生病的女兒。」
夏媽媽小心翼翼地接過布包，仔細端詳著裡面的物品。
「老奴明白了，這樣更能引起楊媽媽的同情。」
喬氏滿意地點頭。
「沒錯。要讓她覺得你們有相似的經歷，更容易取得她的信任。」
夏媽媽將布包收好，深深地鞠了一躬。
「老奴定不負夫人重託。」
喬氏走到窗前，望著院子裡忙碌的下人們。
「楊媽媽這個人，很有些心思……」
夏媽媽豎起耳朵，仔細聆聽。
「她雖然看起來忠心耿耿，但內心其實並不堅定，」喬氏繼續道，「尤其是對家人，她最放不下。」
而且，楊媽媽很虛榮。
夏媽媽點點頭，「老奴明白了。」
喬氏轉過身，眼中閃過銳利。
「記住，要讓她覺得，只有我們才能真正幫到她。」
「是，夫人！」
夏媽媽恭敬地應道：「老奴會讓她覺得，只有投靠夫人，才能解決困境。」
喬氏滿意地笑了。
她走到書桌前，拿起一個小瓷瓶。
「這裡面是一種特殊的藥粉，你可以說這是你為女兒求取到的的祛疾良藥。」
夏媽媽接過瓷瓶，小心地打開聞了聞。
一股淡淡的藥香撲面而來。
夏媽媽讚嘆道：「有了這個，老奴的身份就更加可信了。」
喬氏點點頭。
「用得恰到好處，切記不可過量。」
夏媽媽將瓷瓶仔細收好。
「老奴明白，定會謹慎使用。」
喬氏踱步到房間中央，目光變得深邃。
「楊媽媽這枚棋子關係重大，你要隨時注意周圍的動靜，一旦發現異常，立即撤離。」
夏媽媽神色凝重地點頭。
「老奴記下了，絕對不會讓別人發現。」
喬氏滿意地看著夏媽媽，「很好。你去準備吧。」
夏媽媽躬身行禮，退出房間。
門關上的那一刻，喬氏的臉上浮現出意味深長的笑。
她走到窗前，凝視著遠處的天際。
「楊媽媽，你可要好好配合啊！」
……
院中花木扶疏，青石小徑蜿蜒通向各處廂房。
安陽侯府內院一片忙碌。
薛婉清正坐在東廂房內，神情專注地處理著府中事務。
「夫人，這是本月的帳目。」
管事婆子恭敬地遞上一本厚厚的帳冊。
薛婉清接過，仔細翻閱。
「夫人，三夫人過來了。」
丫鬟在門外稟告。
杜寶釧的笑聲隨之響起，「大嫂，我來得不是時候吧？」
薛婉清放下帳本，揮手示意管事婆子退下。
「三弟妹來得正好，我正想歇息片刻。」
杜寶釧踱步入內。
淡青色的帷幔輕拂，窗下的几案上擺著一盆盛開的蘭花，散發著淡淡幽香。
「三弟妹找我有事？」
薛婉清遞給杜寶釧一杯熱茶。
杜寶釧接過茶盞，輕啜一口；「大嫂，我想問問，京城裡哪座寺廟最有名氣？」
薛婉清眉毛一挑，放下手中的茶盞。
「好端端的，怎麼想起問這個了？」
「是不是出了什麼事？」
「沒有！」杜寶釧笑道，「以前在浙州習慣了去寺廟裡添點香油，來了京城，還沒有去給佛祖上過香，心裡十分惦記。」
「原來如此，弟妹的虔誠佛祖定然知曉！要去，必然得去護國寺了。」
薛婉清眼中閃過一絲精明。
「那可是皇家寺院，香火鼎盛得很。每逢初一十五，人頭攢動，香菸繚繞，連皇上都時常去那裡禮佛。」
「是嗎？」
杜寶釧眼睛一亮。
「當然。不僅如此，護國寺的主持還是御前高僧，據說佛法精深，能掐會算，許多達官貴人都去那裡求籤問卜。」
薛婉清緩緩道來，語氣中帶著幾分不自察的自豪！