杜寶釧笑了起來，「那我們可得去瞧瞧。」
薛婉清嘴角勾起一抹笑意，「不如我請示婆母，咱們一家同去如何？」
杜寶釧點頭，「如此甚好，省得我們不熟悉路程，平白多添波折。」
「行，你先回去準備，等我看完帳冊，就去找婆母商議。」
杜寶釧道謝後離開了。
薛婉清目送杜寶釧的背影消失，擰著眉頭沉思。
……
夏媽媽小心翼翼地沿著崎嶇的小路前行，時不時環顧四周。
她身上的舊棉襖顯得有些褪色，背上的藥簍隨著步伐輕輕晃動。
遠處，一個熟悉的身影漸漸接近——正是楊媽媽。
夏媽媽深吸一口氣，默默計算著時機。
就在楊媽媽即將走到跟前時，她故意踉蹌了一下，一個趔趄摔倒在地。
藥簍里的草藥撒了一地，夏媽媽發出一聲痛呼。
「哎呀！」
楊媽媽連忙跑過來，「老嫂子，您沒事吧？」
夏媽媽齜牙咧嘴地坐起身，臉上寫滿了痛苦。
「哎喲，我這把老骨頭啊……」
楊媽媽蹲下身，幫夏媽媽拾起散落的藥材。
「您這是要去哪兒啊？怎麼一個人背著這些東西？」
夏媽媽勉強站起身，拍了拍身上的塵土。
「哎，沒辦法啊。老婆子我有個生病的女兒，和大夫學了點草藥醫理，所以勉強能靠賣些藥材維生，不出來跑跑，哪有活路啊。」
楊媽媽聽了，臉上露出同情的神色。
「一把年紀了還要這麼辛苦……」
夏媽媽嘆了口氣，眼中閃過一絲悲戚。
「可不是嘛，光是藥錢就讓人愁白了頭。」
楊媽媽一怔，不由自主地想到了自己的處境。
「我也有個生病的兒子。」
夏媽媽眼睛一亮，仿佛找到了知音。
「哎呀，你也有這樣的煩惱啊？咱們可真是同病相憐！」
兩人就這樣坐在路邊，開始傾訴各自的困境。
夏媽媽時不時點頭附和，臉上的皺紋里滿是滄桑。
「其實啊，」夏媽媽壓低聲音，神秘兮兮地道，「我倒是知道一個好去處。」
楊媽媽不由得湊近了些。
「什麼意思？」
夏媽媽左右張望了一下，確認四下無人，才道：「我認識一位大戶人家的主母，她最是善良不過，上次還幫我……」
楊媽媽聽得入神，眼中閃爍著希望的光芒。
「真的嗎？那位主母真這麼好心？」
夏媽媽鄭重其事地點頭。
「千真萬確。不過啊，」她突然壓低聲音，「這事可不能到處說。你知道的，有些人家對下人的困難可是一點不關心。」
楊媽媽神色一黯，下意識地點了點頭。
「這倒是。」
夏媽媽看到楊媽媽的反應，知道說到了她心坎上，趁熱打鐵。
「我看你也是個苦命人。要不要我幫你引薦引薦？」
楊媽媽猶豫了一下，「這……不太好吧？」
夏媽媽拍了拍她的手。
「有什麼不好的？咱們窮苦人家，不得不為生計著想啊。」
楊媽媽陷入了沉思。
……
喬氏坐在書房裡，神情專注地聽著夏媽媽的匯報。
陽光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。
「夫人，一切都按計劃進行。」
夏媽媽的眼中閃爍著得意的光芒。
喬氏微微點頭，示意她繼續。
夏媽媽清了清嗓子，詳細描述了昨天與楊媽媽的偶遇。
「老奴按您的指示，假裝跌倒引起了她的注意，我們聊起各自的家境，楊媽媽果然對家人的病情最為憂心。」
喬氏的眼睛微微眯起，露出一絲滿意的神色。
「很好，你是怎麼引導話題的？」
「老奴說自己也曾經歷過類似的困境，」夏媽媽回答，「然後暗示認識一位大戶人家的主母可以提供幫助。楊媽媽聽後，明顯是動心了」
喬氏站起身，踱步到窗前。
「她有懷疑嗎？」
「沒有，夫人。」夏媽媽搖頭。
「老奴強調這是個難得的機會，但需要保密。」
喬氏轉身，銳利的目光落在夏媽媽身上，「你有暗示她薛婉清的事嗎？」
夏媽媽露出一絲狡黠的笑容。
「老奴依計行事，巧妙地挑撥離間。我說有些人家對下人的困難一點不關心，楊媽媽的表情明顯變了。」
喬氏滿意地點頭。
「做得好。那麼，聯絡方式呢？」
「老奴告訴她在下月初一天亮時到城東老槐樹下等候，」夏媽媽道，「還叮囑了她的穿著打扮。」
喬氏走回書桌前，指尖輕輕敲擊桌面。
「很好，這樣就不會留下把柄。楊媽媽臨走時的反應如何？」
夏媽媽思索了片刻。
「她雖然沒有立即答應，但眼中的掙扎和猶豫顯而易見。老奴覺得，她八成會來。」
喬氏露出一絲冷笑。
「欲擒故縱，很好。讓她自己糾結，反而會更加上鉤。」
夏媽媽恭敬地低頭。
「夫人高明。」
喬氏坐回椅子，眼神變得深邃。
「接下來的日子，你要密切關注楊媽媽的一舉一動。任何反常的行為都要立即報告給我。」
夏媽媽點頭。
「是，老奴明白。」
「另外，安排幾個可靠的人在暗處盯著。」
喬氏沉思片刻，又道：「不要打草驚蛇，但也不能讓她有機會向別人透露。」
夏媽媽恭敬應答，「老奴這就去安排。」
喬氏揮了揮手。
「去吧，記住，這件事關係重大，容不得半點閃失。」
夏媽媽躬身退出房間，輕輕帶上門。
喬氏獨自坐在書房裡，目光落在窗外的園林上。
「這盤棋，才剛剛開始呢！」
……
安陽侯府門前車馬喧囂。
段氏率領大房和三房的女眷們浩浩蕩蕩出發前往護國寺。
【不想去燒香。】
杜寶釧俯身輕聲哄道：「乖，去拜拜佛，保佑你二哥考試順利。」
七喜撅嘴，一臉不情願。
宋冬來見狀，溫和地道：「要不，讓七喜跟我和之棋去麓山書院吧。」
七喜立刻點頭如搗蒜，去書院比去寺廟有意思。
杜寶釧猶豫片刻，點頭應允。
「也好吧，阿寶，你跟著照看七喜。」
阿寶乖巧地應了一聲。
段氏領著眾女眷乘坐馬車在護國寺停下，宋冬來則帶著宋之棋、七喜和阿寶繼續向麓山書院而去！