明夫人的快樂, 雲畔看在眼裡，仿佛故去一年有餘的母親忽然回到了身邊似的，心裡感到了敦實可靠的溫暖。
還記得十二歲那年, 頭一回參加繁花宴, 阿娘領著她向上京那些貴婦貴女們見禮, 說：「這位是陳家嬢嬢、這位是姐姐、這位是妹妹……」好像滿幽州境內都是自己家裡的人一樣。
她小時候有些傻, 仰著臉問：「咱們家有那麼多親戚？」
阿娘笑著說：「你是小孩兒家, 客套最要緊。這個圈子裡隨便拎起兩個人來, 拐彎抹角都占著親, 你以禮待別人, 別人也以禮待你, 你管別人叫姐姐妹妹，人家不也管你叫姐姐妹妹麼。總是嘴甜些, 不胡亂攀附，都是不吃虧的。」
這個宗旨姨母也秉持著, 帶她到了宰相府上，同樣向人介紹：「這是我嫡親的外甥女……」復又給她引薦，「巳巳，這位是宰相夫人高嬢嬢，這位是樞密使家的小娘子，玉容姐姐……」
雲畔含著笑, 遵姨母的令兒一個個向那些官員女眷們行禮。其實都長到這麼大了，還拿她當孩子似的, 多少有些不好意思。那些貴婦貴女們，因她的親事由太后牽線, 許的人又是魏國公, 因此對她也十分有禮。
高夫人拉著她的手看了又看, 笑道：「一眨眼，都長這麼大了！我和月引交好，小時候常在一塊兒玩，後來月引嫁了江侯，在幽州建府，兩地相隔百里，要見一面也難得很。我還記得當初月引生她，我並幾位大學士夫人，一道上幽州喝過滿月酒，十幾年吶，轉眼物是人非，月引也不在了……」
原就是閨中密友，再談及往事來，臉上都帶了幾分落寞。
高夫人也知道大喜的日子不便做出喪氣樣兒，忙又換了個笑臉道：「如今這樣很好，孩子在你身邊，你放心，月引在天上也不必掛懷了。總是她那爹爹叫人傷心，這麼好的孩子，倒捨得苛待她。」
明夫人道：「天底下哪有不疼女兒的父親呢，跟前伺候的人吹了枕頭風，一時犯糊塗也是有的。」
這是明夫人的聰明之處，在外人面前詆毀江珩，對雲畔沒有半點好處。爹爹過於不通人性，將來未必不被人詬病上樑不正下樑歪，反倒帶累了雲畔。還是將一切罪過歸咎於婢妾，保全江珩的名聲也是保全了雲畔。到底這會兒斷絕不了父女的名分，父親叫人說得狗屎一樣，女兒臉上又能光鮮到哪裡去。
高夫人聽了一嘆，「只怪月引走得太早，要是她還在，怎麼能叫個小婦把男人支使得團團轉。」
「所幸巳巳到了我身邊，江侯也來託付我，說家裡沒了掌門庭的人，怕孩子出閣慢待了她，一應都請我代勞。」明夫人笑著說，「巳巳長在幽州，上京的人事一樣都不知，將來還要托賴阿姐，替我照應她點兒。就瞧著她死去的娘吧，倘或她待人接物有什麼不周，阿姐替我管教她也可，萬萬一樁，別讓她在外人跟前失了體面，就是阿姐對我的好處了。」
高夫人一口便應下了，只道：「你儘管放心，月引的骨肉，和我自己的孩子有什麼兩樣？」一面和顏悅色打量雲畔，「再說我瞧巳巳周全得很，舉手投足很有她阿娘當年的風範，我喜歡都喜歡不過來，還談什麼管教。😾♗ 🍟♟」
這都是場面上的客套話，復又周旋了兩句，明夫人引雲畔來見參知政事的夫人。這個卻是貨真價實的自己人，上年阿娘喪禮上曾見過的。明夫人將她往前推了推，「叫姨母，我們是同宗，一個姓上傳下來的。」
這位參知政事的夫人，是大長公主駙馬的親侄女，當初駙馬都尉過世後，仍舊與大長公主府保持著往來。後來閨中姊妹們各自嫁了人，參政夫人前幾年跟隨丈夫在外埠，及到前年丈夫遷升宰執，才重回上京來。
有了一份骨肉親情，就和說空話的不一樣，雲畔端端向她納了福，參政夫人一把摟住了她，低聲道：「我的兒，你受委屈了。姨母是前幾日才聽說了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙根痒痒。如今你來了上京，又得了這麼好的親事，總算天無絕人之路……」說到這裡忽然又想起了梅芬，轉頭問明夫人，「梅兒往後什麼打算？那病症總治不好，反倒愈發厲害了？」
明夫人臉上黯了黯，「還有什麼可說的，要不了她的命，卻要了我的命。你瞧她平時好好的，一說讓她嫁人，她就能和你鬧起來。天底下哪裡有這樣的女孩兒，愁都愁死我了。這回是因太后保媒，替我們解了燃眉之急，否則魏國公家要人，讓我們怎麼和人家交代！」
參政夫人也跟著悵惘，「孩子不願意，也不好強逼她，只管養在家裡就是了。」
明夫人慘然一笑，「這麼著名聲可是顧不成了，將來我們序哥兒結親，要是得知家裡有這麼個難纏的小姑子，人家不定怎麼想呢。」
確實是一件難事，鬧得不好真會連累向序娶親，可眼下著急也沒有辦法，只好走一步看一步了。
參政夫人回身招了招手，「念姿，快來見過你妹妹。」
雲畔靜靜聽她們說了半晌話，到這時才抬起頭，順著參政夫人的視線，望向不遠處正和人說笑的姑娘。那是個高挑的少女，似乎任何時候都神采飛揚，且眉眼深濃自有一股英氣，許是早年養在外埠的緣故，天地廣闊慣了，所以不像勛貴圈子中的女孩子一樣謹小慎微。
她走過來，向明夫人行了一禮，「姨母。」然後轉頭和雲畔互道了萬福，「你是巳巳不是？」
雲畔靦腆地笑著，點頭說是。
念姿道：「前幾日我聽我阿娘說起你，就盼著今天的筵宴，咱們好見面。」
參政夫人瞧著愛女，眼裡滿含溺愛之色，「讓你別走遠，你又去結交別人，放著妹妹在，不來打個招呼。」一面又叮囑，「你妹妹初來上京，人生地不熟，你把她介紹給你那些好友，多結識些人，總不會錯的。」
念姿清亮地應了一聲，笑嘻嘻說：「我最會結交朋友，這兩年間和上京的所有貴女都打過交道。」說著牽過了雲畔的手，「來，我先帶你認識我的兩位手帕交。☟♣ ➅➈Şн𝕦𝔁.Ｃ๏𝐦 ☹☆」
參知政事就是副相，自家門第高，所結交的朋友自然都是有頭臉的貴女。
念姿先引她見了延康殿大學士家的嫡長孫女，那是個圓臉盤子圓眼睛的姑娘，小小的個頭，圓潤可愛像一顆蜜林檎。見了雲畔訝然一呼，「她長得真好看！」
念姿笑起來，向雲畔介紹：「你兩個名字有些像，她的閨名叫恰恰，『自在嬌鶯恰恰啼』的那個恰恰。」
有緣有緣，感情就更近一步了。恰恰也有玩得好的閨中密友，如此一個介紹一個，很快五六個姑娘便聚集在一處，相談甚歡起來。
聊聊平日都讀些什麼書呀，在家做什麼消遣呀，最後便談到了各自的婚嫁上。這群人里除了念姿和轉運副使家的四娘子沒有定親，其餘幾乎都有了人家了。
正說笑著，不遠處的畫屏後傳出一陣笑聲，燈影憧憧下只看見半個身子半遮半掩，不一會兒那片露出的百迭裙一轉，兩個年輕的女孩子相攜著走出來，其中一個嬌妍柔弱，臉白唇色也淡，很有病西施的做派。
恰恰一看便來了興致，「這不是大資家的三娘子嗎，巳巳應當聽說過她。」
雲畔一聽大資，便知道是怎麼回事了。東昌郡公家的李二郎退婚，就是因為資政殿大學士家的三娘子。
一個無媒無聘，和已經定親的男子攪和在一起的女孩子，註定是要遭人閒話的。雖說為了顧全名聲，是開國侯家先退的親，但裡頭緣故，早已經無人不知無人不曉了。
念姿很為雲畔打抱不平，要不是和李家的親事不成，侯府上那個小妾也不敢這麼慢待巳巳。便拉了雲畔的手上前去，到了嚴家三娘子的面前，皮笑肉不笑道：「今日可是巧了啊，你不在家籌備婚事，竟有空出來參加筵宴。」邊說邊有意向雲畔介紹，「這位是大資府上貴孫女，閨名叫嬌蕊。你瞧這個名字，再瞧瞧這風骨，可不是人比花嬌嗎。」
嚴嬌蕊當即便有些尷尬，她是登了宰相家的門，才得知開國侯家小娘子也出席了今晚的筵席，當時心裡就有些不舒服，然而想回去又不能夠，只得勉力在場中周旋。
本以為能躲開，互不交集就好了，沒想到來了個多事的余念姿，這回是躲也躲不掉，只好硬碰硬地對壘上了。
嚴嬌蕊扮出個得體的笑，「名字是祖父起的，我可不敢自比嬌花。」說著調轉視線，看了雲畔一眼，「你就是江侯家的小娘子？上回聽既白說你遭遇了不測，實在叫人痛心。今日見小娘子好好的，阿彌陀佛，果然吉人自有天相。」
她一提既白，邊上有人笑了，「你許了東昌郡公的二公子，巳巳許了魏國公，這麼說來還是一家子呢，東昌郡公雖是旁枝，和魏國公卻是一輩兒的人，那魏國公於李二公子來說，豈不是叔父輩的？」說著哎呀了聲，「將來你們各自過了門，再見面倒要分出個高低輩分來，巳巳年紀比你還小些呢，這回可占了便宜了。」
結果大家都笑起來，裡頭有一大半的緣故是雲畔剛傳出死訊，東昌郡公家就迫不及待和大資家下了定。
出了這種事，換作一般人家總得等人過了喪期，再如常向下一家下聘，結果東昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不曉世故，還是嚴家催得緊。總之這就是個笑談了，倘或人真死了倒也罷，結果人偏偏活過來，又一躍成了長輩，這可要氣歪嚴嬌蕊的鼻子了。
當著眾人的面下不來台，嚴嬌蕊漲紅了臉，還是雲畔見她侷促，替她打了一回圓場，「上京和幽州兩地，連著親戚的人家多了，只是沒曾想這麼巧罷了。」
可嚴嬌蕊卻不領這份情，用最溫和的口吻，說出了最戳人心窩的話，「這回小娘子成婚，妝奩八成不少，到底還有先前那樁婚事留下的聘禮呢。」
雲畔聽了，神色如常，唔了聲道：「難道因先前定過親，郡公府上就剋扣了小娘子的聘禮麼？小娘子好歹是大資府上人，郡公府舍低求高，聘禮也當翻倍，這麼說來嚴娘子的妝奩更加豐厚才對！」
若是沒有翻倍，那就是她嚴嬌蕊不值錢了。說完有些意興珊，不願意和她纏鬥了，便拉了拉念姿的手，「阿姐，咱們上別處去吧。」
五六個人又佯佯挪開了，身後的嚴嬌蕊氣得咬牙，和身邊的表妹抱怨：「她有什麼了不起的，不就是撿了別人吃剩下的麼，在我眼裡和個填房無異，竟在我跟前擺起款兒來，真叫人看不上！」
表妹則有些茫然，「既然先前沒成親，也……算不得填房吧！」
「怎麼不算？」嚴嬌蕊惱恨道，「明知道舒國公嫡女有病，她巴巴兒跑到舒國公府上，焉知不是衝著替嫁去的！」
這下子表妹也顯出不敢苟同的顏色來，嚴嬌蕊忽然發現以自己的處境，並不能夠去譏嘲別人，臉上頓時紅一陣白一陣，捧著胸口咻咻氣喘起來。
那廂雲畔和幾位貴女落了座，女使奉上茶湯來，雲畔道：「今日多謝諸位姐妹了，我初來上京，虧得你們帶著我，讓我不至於孤寂。」
殷實人家的女孩們，一般心思都純良得很，且能和念姿這種爽朗性格的結成好友的，都是簡單正直的人。
恰恰說沒什麼，「往後你長居上京，咱們在一處玩，人多了才熱鬧。」說著看見她腰上垂掛的，墜著細穗子的小核桃，伸手指了指，「我瞧了半天了，這究竟是個什麼東西？」
雲畔帶著核桃小屋來這裡，其實就是為了測一測這上京見慣了好東西的貴女們，對這種手工的物件是個什麼反應。往小了說，可以拿它結交新朋友，往大了說，興許日後真可開爿鋪子，今日拿石膏混入石色揉捏房舍牛羊，將來就能拿金銀鑄造桌椅擺設。
她把核桃墜子摘了下來，捻開小扣子展給她們看，「是我隨手做的小玩意兒，用來打發閒暇的。」
以前有人雕核舟，卻從沒見過核桃殼裡裝著妝檯、繡墩和屏風的。
大家驚起來，「這也太有趣了！」
雲畔赧然笑著，看她們互相傳看，六個人欣賞不夠，恰恰捧到別處讓其他貴女貴婦們瞧。一時江家小娘子會做核桃屋子的消息傳播開了，這個新來融入勛貴圈子的姑娘，前路忽然變得開闊起來。
江雲畔成了大紅人，連幾位王妃和宰相夫人都來看，嚴嬌蕊撇了撇嘴，「奇技淫巧，以悅婦人罷了。」
嚴家表妹則不認同，攀著她的肩膀，踮著腳尖也想湊熱鬧，嘴裡喃喃著：「我們都是婦人，婦人不就愛弄那些稀奇古怪的東西嗎……哎呀，那核桃挺好玩的，反正我是做不出來……」
氣得嚴嬌蕊一把推開了她。
「阿姐什麼時候多做一個，我拿我做的胭脂和你換。」安撫使家的七娘子才十三四歲，正是最愛這種東西的年紀。
雲畔便將這核桃遞給了她，「用不著換，你喜歡就送給你吧。家裡還有幾個，阿姐和妹妹們若是也愛玩，回頭我打發人給你們送去。」
這一開了頭，女孩子們便都來了興致，一個個都說要，言罷又掩唇而笑，「只怕太唐突了，叫小娘子笑話。」
那頭遠遠看著的明夫人不免感慨，「我竟不知道巳巳還有這門手藝，你瞧瞧她們，都圍著她討要呢。」
參政夫人笑著說：「那核桃小屋裡的鏡子拿箔貼了，連屏風邊緣都細細鉤了雕花，別說女孩子喜歡，我是拉不下面子，否則我也想要一個呢。」
「那讓巳巳也給你做一個，做個全是點心的，有你愛吃的酸紅藕和玉柱糖。」明夫人笑著打趣，心裡倒是安定下來，看那孩子的手段，將來是不必為她擔心的了。
先前自己總不免惴惴，怕開國侯府叫人倒胃口的名聲會連累她，怕她替了梅芬的缺，那些眼高於頂的勛貴女眷們會背後閒話她，如今看來卻是好得出乎預料。消息傳到魏國公府上也不怕了，胡太夫人未必不願意有個能結交得開的孫子媳婦。雖說打開局面只用了個小小的核桃，但只要能拉攏人心，能在上京的圈子裡站穩腳跟，就是她的本事。
梅芬相較下來，確實落了下乘，但明夫人也樂見這樣的局面，巳巳譬如自己的女兒，只要她好，自己將來就能向故去的妹妹交代了。
果然，頭一天的努力不是無用功，第二日公爵府上長史官便登了舒國公府的門。
明夫人回到後院，坐在圈椅里說：「日子定下了，就在下月初六。我先前和姚嬤嬤翻過黃曆，早看定了初六日上上大吉，於你的生辰八字是烈火烹油，好得很。」復又讓女使將一套珍珠頭面送到雲畔面前，「這是梁王妃命人送來的，昨日韓相公府上的宴會她雖未出席，眼線卻不少，你在宴上一舉一動都有人瞧著呢，傳到她耳朵里了，既送來頭面首飾，就說明你很合她的心意。」
雲畔聽著，只是安靜地笑了笑。
低頭算一算，下月初六……只有十幾日工夫了。這樁婚事從梅芬轉嫁到她頭上，魏國公府早就萬事預備停當，這回說嫁，好像真的要嫁了。