「……既然我重新獲得了自由，您還是叫我托馬斯吧！雖然我已經習慣了別人喊我優素福。🍬☠ ➅９𝔰Ⓗ𝔲Ｘ.𝕔Ỗ爪 🐟♠」大鬍子先是用右手撫胸，低頭對宋維綸表示尊敬，然後才用自嘲的語氣回答道。
宋維綸聞言淡淡一笑，「……看來你的心態倒是很放鬆，我以為你會痛恨那些綁架你的海盜。」
托馬斯想了想，摸著大鬍子認真道：「……當然痛恨，我踏馬剛剛被那些混蛋綁架的時才19歲！我以為能去里斯本學到航海技術，誰知道居然被該死的海盜綁架，成了一個卑賤的奴隸！
每天像狗一樣吃那些豬食，還要從早到晚地幹活！第二年還是第三年的時候，那些下地獄的混蛋又讓我做種奴……您知道種奴是什麼意思嗎？
就是讓我每天*那些我不認識的黑妞白妞，還有混血妞！
一天三個，整整持續了一個月！直到她們中的三分之一**為止！
相信我！這踏馬絕對和享受不沾邊，我甚至一度懷疑，自己再也不能享受快樂了！
然後我的主人，那個叫阿里的死胖子，他把我和另外一群不幸的俘虜叫來和一群可憐的女人面對面，由他像他媽教皇一樣把我們配成夫妻……我就這樣得到了我大老婆，萊蒂法，或者用她的西班牙原名，叫瑪利亞。
那個死胖子用訓狗的方式訓我，很不幸，我不得不選擇當他的獵犬，換取安全食物和女人……」
宋維綸對這個傢伙的經歷並不陌生，托馬斯.亨特，一個英國商人和愛爾蘭女人的私生子，十一年前在前往葡萄牙的海上，被一夥巴巴裏海盜俘虜，淪為了奴隸。
這傢伙受過教育，知道從一開始就展現自己的價值和與眾不同，避免被賣進礦場的悲慘命運，然後他從痛苦的種奴做起，一點點成他的主人——阿爾及爾一個名叫阿里的領主的侍衛，進而裝作改宗後虔誠的信徒，代表他的主人加入了巴巴裏海盜的劫掠船隊，並用五年時間當上了一艘海盜船的第三把交椅……可以說是一個相當傳奇的人物。
……直到他所在的海盜船隊攔截了東華艦隊。
確定自己被另一夥異教徒俘虜後，托馬斯在被撈上來的當天，就第一個表示願意投降，然後還主動請纓，要帶著東華艦隊搗毀那個整整奴役他十年的巴巴裏海盜窩，殺掉他原來的主人。
「……你的經歷，讓我仍然相信自由意志的存在，追求自由是人類的天性，哪怕奴役手段再高明，時間再久，人們總是嚮往自由的……」
宋維綸看著這個行為舉止完全綠化，但仍然沒有忘記自己是誰的中年人，不禁感慨道。
不過大鬍子托馬斯聞言卻搖搖頭，用西班牙語道：「尊敬的委員閣下！無意冒犯，但我想說，您說的並不完全符合現實！
以我的觀察，想要一個人變成心甘情願的奴隸，其實方法有很多種……最簡單的辦法是讓他一出生就沒有見識過真正的自由！
一個未曾體會過自由民生活的人，怎麼能想像到沒有主人鞭子和各種踐踏尊嚴規則的生活呢？
我在阿爾及爾的主人阿里，一個重達兩百磅的死胖子，他有三個從小就被閹割的奴隸，您只要見過他們，從他們的眼神中就知道，他們完全沒救了！
哪怕沒有鞭子驅趕，哪怕他們的主人胖得走不動，這三個閹.奴也完全不知道反抗，只要主人有需要，他們就會乖乖地跪下，然後……」
說到這裡，他的鬍子抖了抖，臉上露出噁心的表情，然後指了下自己，自嘲道：「……即便是我這種自由民，面對死亡和飢餓的威脅時，我的表現也不會強太多。
我還不想死，所以我知道必須展現自己的價值，必須讓自己看上去像一個容易被改變意志的大男孩，裝作……不！是虔誠地膜拜新的神靈，勇敢地幫他們綁架基督徒！
因為只有這樣，我才能站在這裡和您說話，那些不夠幸運的人，要麼被折磨致死，要麼成為最低賤的奴隸，再也沒有機會重返家鄉……」
宋維綸詫異地看著這個大鬍子，對方能在海盜窩裡混得如魚得水，確實是個聰明人，於是笑道：「既然如此，那你一定大概猜到我見你的原因了。」
托馬斯毫不猶豫地點點頭，「……是的，我很久之前就知道你們，東華人，新大陸的一個貴族共和制國家，你們的艦隊在直布羅陀擊敗了西班牙人，還占領了休達，同時在新大陸也在與西班牙人爭奪殖民地，對嗎？」
「這不是什麼新聞，不過你既然知道這些，為什麼還會放任海盜船隊攔截我們呢？難道他們認為自己比西班牙海軍還要強大？」宋維綸好奇道。
「為什麼不呢？」托馬斯聳聳肩道：「在地中海收取通行費或者直接掠奪，是巴巴裏海盜們的原則，奧斯曼帝國的蘇丹陛下為什麼支持巴巴裏海盜從事私掠活動？不就是為了打擊和削弱西班牙這樣的基督教國家嗎！
西班牙的海軍在大西洋和新大陸也許比較強，但在地中海的北非沿岸，巴巴裏海盜們仍然是規則的制定者！
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如果東華艦隊通過突尼西亞海峽，海盜們不進行攔截，科斯坦丁尼亞的蘇丹會認為他們膽怯到不能繼承巴巴羅薩·海雷丁的勇氣和事業，從而取消對他們的支持！」
宋維綸點點頭，他剛剛看過北非的歷史檔案，知道巴巴羅薩·海雷丁這個名字，這個紅鬍子海盜頭子帶領他手下的海盜們，在上個世紀中期把地中海沿海的基督教國家打得屁滾尿流，甚至還俘虜過整整八千西班牙海軍士兵和三百名西班牙貴族！
那年是1541年，當時北非一個基督徒奴隸的價格還不如一個洋蔥。
本質上，現在北非的巴巴裏海盜，就像托馬斯說的那樣，是奧斯曼帝國境內半獨立性質的私掠團伙，和滿大西洋打劫西班牙商船的英國私掠海盜是一個性質。
只是這幫msl海盜在槳帆船時代退潮後，並沒有迅速走向藍海，而是在西班牙荷蘭和英國海軍的不停壓制下，只能在地中海附近打家劫舍，劫掠一些倒霉的商船和沿海居民。
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「……我需要一個熟悉奧斯曼帝國和北非的顧問。」宋維綸不再廢話，盯著托馬斯道：「最好還要了解奴隸生意，我認為你是一個不錯的人選，托馬斯先生。」
托馬斯似乎猜到了這一點，立刻躬身道：「非常樂意為您效勞！您讓我重獲自由，我感激不盡！」
宋維綸點點頭，「……很好！我會給你足夠的薪水和獎金！而且在從奧斯曼帝國返航後，允許你回到家鄉看一看……前提是你足夠優秀和忠誠！」
「當然！委員閣下！我願意拿出我全部的能力為您服務！我以我在天堂的母親保證！」托馬斯認真道。
宋維綸看看他：「希望你記住這些話！……你可能不清楚你的前任的下場，不過我可以明確告訴你，背叛我們的人，整個世界都不會有他的容身之地！
因為我們會駕駛著戰艦逼迫任何敢於收留東華叛徒的君主，用大炮讓他們知道代價到底有多大！」
托馬斯回憶幾天前落水的經歷，下意識看了看腳下的甲板和不遠處一門門重型火炮，咽了下口水，認真地點頭道：「我非常相信您可以做到！至少地中海沒有哪個國家是東華艦隊的對手！」
……
宋維綸正在面試托馬斯的時候，艦隊中的新洲級機帆船「江陵號」已經靠近了海岸的一座港口，而包括伏羲號在內的其餘四艘戰艦則沒有繼續靠近，因為對地中海的水文情況不太熟悉，這樣可以避免尷尬的觸礁或者擱淺事件。
江陵號是一艘共和八年下水的標準型號機帆船，載重835噸，採用鋼製構件和最新的動力蒸汽機，配備了四十四門各型號火炮，包括一個海軍陸戰隊在內，乘員共計378人。
江陵號的艦長名叫蘭德斯，聽名字，就知道這傢伙是海軍內部極少數的歐裔海軍軍官。
蘭德斯是荷蘭裔，老家澤蘭省的胡斯，他原本是「壞喬治號」私掠船上的船員之一，1621年，壞喬治號被本土海軍俘虜後，當時年僅十八歲的蘭德斯被安排進了專門為外國人成立的教會普度大學，除了教明人同學荷蘭語之外，還要接受教士們日復一日的文化再教育和x腦。
如此兩年下來，除了少數幾個頑固的基督徒，其餘人都改宗盤古，加入了東華國籍，並向共和國宣誓效忠。
這些人中，只有蘭德斯的表現最令人滿意，可能是年紀小的原因，他有不錯的學習能力，僅用一年，漢語就達到了流利的程度，而且對盤古的科學真理深信不疑。
在海軍軍官學校里，蘭德斯成長飛快，畢業時還拿到了象徵優秀畢業生的榮譽勳章和佩劍，
1625年，蘭德斯畢業娶了一位海軍醫學院護理專業的女同學為妻，對方是一位元老公民的殷人養女。
靠著自己的能力和這層關係，蘭德斯剛進入海軍服役，就擔任了一艘新家園戰艦中尉水手長，從並參加了墨西哥戰爭。
1627年，墨西哥戰役基本結束，趕上造船技術突破產能提高，加上蘭德斯在戰爭中的表現，他順利成為了一艘新下水的新洲級快速巡洋艦的大副。
參加大西洋艦隊前夕，因為他的身份，蘭德斯順利被選中成為一艘新洲級機帆船的艦長……可以說，除了一張金髮藍眼的日耳曼臉，現在蘭德斯就是一位標準的共和國海軍精英軍官。
專業、虔誠，以及有個出身高貴的好老婆！
「……老蘭！我剛看了地圖資料，計算完經緯度，北面就是克里特島的耶拉派特拉，那裡有威尼斯人的軍隊駐守！」
江陵號的甲板上，一名穿著白色短袖的中校軍官走到正在用雙筒望遠鏡觀察海岸線地形的蘭德斯身旁，提醒道：「……我們和威尼斯人關係不錯，不能太不給他們面子。」
「……尊重只給那些值得尊重的人。」蘭德斯放下望遠鏡，看了看領口扣子都被解開散熱的同僚，皺了皺眉，道：「潘司令要求我們在東地中海得到一個海軍基地，我認為克里特島要比奧斯曼帝國的領地更合適。
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威尼斯人如果想得到共和國海軍的保護，就必須拿出一些東西證明自己的誠意，否則我們為什麼要幫他們？」
那中校想了想，點點頭道，「……威尼斯人確實很雞賊，他們邀請我們過來，恐怕就是為了給土耳其人看的吧？
不過這些事情現在不是咱們該考慮的……先靠岸看看，然後把情況傳回去，等丁司令和宋委員的指示吧！」
蘭德斯平靜道：「我只是提出我的觀點……不過我相信宋委員肯定不會放過這個機會，他是一名出色的外交官，」
那中校掏出手帕擦了擦頭上的汗，看著一本正經的蘭德斯，笑道：「老蘭，就憑你的這份責任心，我就相信你這個艦長不是靠你老婆當上的……好了！這鬼天氣真是熱得讓人受不了！
我要回船艙里看看……」
……另一邊，岸上耶拉派特拉港的守軍此時已經發現了一支陌生的艦隊正在靠近。
在痛失賽普勒斯後，作為威尼斯共和國抵抗奧斯曼帝國入侵的最前沿，克里特島上的守軍的警惕性一直很高，所以總共不到兩百人正規軍和五百名本地的希臘民兵，只用了半個小時就在碼頭附近的要塞內集合起來，準備抵禦入侵。
安東·莫羅西尼就是本地駐軍的長官兼坎迪亞王國議事會的委員之一。
得知有陌生艦隊來襲的消息時，安東·莫羅西尼正在和一名當地希臘少女討論人體的藝術，等他火急火燎地爬起來，把軍隊召集到要塞後，他才發現自己可能鬧了一個笑話。
因為那支陌生艦隊懸掛的藍色旗幟，分明就是不久前他在坎迪亞看到過東華共和國國旗和海軍旗！
而威尼斯元老院正在邀請這個強勢崛起的新大陸國家，派出艦隊前往威尼斯進行訪問……用坎迪亞總督，也就是他的堂兄弟安德烈·莫羅西尼的話來說——這個新大陸東方人建立的國家，可能是威尼斯從野蠻的突厥人那裡奪回賽普勒斯的唯一希望！
因為他們派到歐洲的海軍，剛剛全殲了西班牙人的無敵艦隊！