張興文甩脫了洗墨，腳步輕快地一路往裡走，他的目的地是正院，官舍地步有限，沒那麼多單獨院落，他和張巧綢都跟著張老太爺及張老太太一起住在正院裡，各占了一間廂房。
走至半途，前方路上出現了一道身影，張推官負手立著，看其架勢，顯是在等他。
張興文心裡突了一下，腳步陡然緩下來，慢慢走上前去。
他躬身行禮：「大哥。」
張推官默然打量了他兩眼，見他衣衫整潔，神氣清爽，才開口道：「你這陣子天天一早就往外跑，不到日落不回來，都幹什麼去了？」
張興文直起腰來，笑道：「大哥公務繁忙，大約是沒聽說，徐四公子這幾天在棲霞山下開詩會，南監里的好些同窗都去捧場了，他們還來拉我去，小弟不才，詩是做不成，但也想跟著長長見識，就一道去了。」
他口中的徐四公子是魏國公的庶出第四子，徐家是武將世家，他卻是個喜文的，愛與人談詩論詞，興致來時還開詩會，廣邀同好，在金陵城裡很有些名聲，張推官自然也是知道他的。
「詩詞小道，徐四公子富貴閒人，做個風雅消遣還罷了，你卻不可把心思都耗在那上面。科舉進學，終究還是以四書五經為要。」張推官不輕不重地點了他兩句，轉入正題，「離老太爺的壽辰還有小半月的時間，你別出去亂跑了，在家收收心，把你的功課撿起來好好溫習一下。等壽辰過去，我領你去崇正書院一趟。」
崇正書院建在清涼山下，本朝金陵城裡第一個狀元就出自這家書院，可謂極有聲望。張興文忙道：「多謝大哥。」
「先不必，我同人家沒什麼交情，只能給你爭取一個試讀的機會罷了，能不能留下來，還需看你自己。」張推官盯視住他，「你若再和在南監里一樣，惹是生非，叫人攆出來，我是沒本事替你收拾第二回爛攤子了，你就和巧綢一樣，回老家去，往後隨你怎麼樣罷。」
「……」張興文的下顎線條劇烈抽動了下，旋即變成一臉的驚訝，「巧綢怎麼了？她惹大哥生氣了？」
裝過了。
張推官只消掃他一眼，心中已是一片徹涼。
這一對異母弟妹，竟是一般的心狠手辣，狼心狗肺。
張推官站在晚風裡，只覺得疲倦非常，一個字也不想同他多說了，丟下一句：「回去問她自己罷。」便逕自轉身離開。
張興文驚疑不定地在原地站了片刻，醒過神來，匆匆繼續往正院去。
剛進了院門，就聽到了一陣嗚嗚的哭聲，張興文撩起衣擺，大步跨進正房門檻，轉進內室，便見張巧綢坐在床邊，倚在張老太太身上哭得直抽抽。
張老太太先見到了他回來，臉色登時一變：「三兒，你這回可把你妹妹坑苦了！」
張興文陪笑上前：「我知道，我知道，都是我的不是，妹妹別哭了，我才路上碰見大哥，說要把妹妹送回老家去，是怎麼回事？」
「還不都是你惹的禍！」張老太太憤憤地，把先發生的事都同他說了一遍，末了道，「你看看，你怎麼想的，那等事叫銀秀那蹄子去干也罷了，怎麼能慫恿上了你妹妹！這下好了，老大死活要把巧巧送回應城去，還要把巧巧下藥的事公布出去，憑我豁出臉鬧都沒用，你呀，真是害苦了巧巧！」
張興文被母妹埋怨著，只是陪笑，不斷說好話道歉，說了好一會，張老太太不可能真跟兒子生氣，氣漸漸就平了，安慰女兒幾句，倒過去罵珠華：「都是那毛丫頭鬧的，不知怎麼命那麼硬，她要是死了，什麼事都沒了，如今她活蹦亂跳的，我的巧巧卻要受苦去了。」
張興文試探著問：「大哥沒說別的什麼吧？」
張老太太道：「他還想說什麼？都把巧巧攆走了，再有別的，我一頭碰死了也不能依他！」嗔怪著白兒子一眼，「我知道你想問什麼，放心罷，巧巧替你擔下了，一個字也沒有漏出你來。」
張興文卻仍有點不安，做賊的心總是虛的，為此打出事起他就找藉口天天往外跑，儘量不跟張推官打照面，好在張推官自己也忙，沒什麼功夫分神管他，直到剛才才在路上相逢，張推官的行止看上去很正常，還說給他找了新書院，但不知怎地，他心頭那點不自在就是揮之不去。
「娘，我在門口遇著洗墨了，大哥要把他攆走，李全在，我不好問，但我估著洗墨肯定把我找他問牽機的事全倒給大哥了。」
張老太太面上閃過一絲凶氣：「老大的手腳太快了，這頭讓人買棺材，那頭就把洗墨關了起來，還讓人徹夜看守，叫我們尋不著一點兒機會。否則，只要洗墨閉了嘴，那就再沒別的證據能拿我們怎樣了，巧巧也用不著走。」
張興文的不安翻了倍，變色道：「娘，你的意思是，大哥知道了？」
「應該就知道洗墨告訴他的那點罷。」張老太太想了想，道，「你別怕，洗墨和你說的時候並沒第三人，巧巧又替你瞞得好好的，這點證據就算坐實了，也不算什麼——不過，我想應該是了結了，連銀秀都叫一起送回去，該罰的都罰了，便是他再心疼那毛丫頭，也只好這樣了，沒得還為了她鬧得沒完沒了的。」
張興文讓這麼一安慰，心頭懸的那口氣總算鬆了點，跟著就聽張老太太繼續道：「三兒，我跟你說，做人可得有良心，巧巧這回的罪，有一半是替你受的，你得記清楚了，往後有了出息，說什麼也不能忘了巧巧。」
張興文忙拍胸脯保證：「娘放心，我和妹妹是一個娘親生親養的，我要有了好處，自然先緊著妹妹，難道還會偏別人不成？我知道妹妹今番受了委屈，等往後，我一定給妹妹尋個如意郎君，叫妹妹下半輩子都過得順心遂意，才算補償了妹妹。娘要不信，我現在就賭個咒——」
張老太太忙道：「好孩子，我知道你心疼妹妹，不是老大那等冷心肝的，你有這份心就夠了，一家人，誰還要你賭咒發誓的。」
張興文又去安撫妹妹，作好作歹，許了無數個願望與她，終於把張巧綢勸得止住了淚——她也是哭得累了，被丫頭扶著起了身，去自己房裡休息去了。
張老太太雖然視兒子如命根，畢竟也心疼女兒，見女兒離去，嘆了口氣，語重心長地道：「三兒，以後可不能再這麼魯莽了，那毛丫頭的萬貫嫁妝雖然瞧得人眼熱，娘想著也動心，可總得想一個萬全的法子，才好下手。哪能像你這樣，娘不過同你閒話了兩句，你就這麼去幹了？」
張興文摸摸鼻子：「都是洗墨那小子坑我，光說是什麼罕見的奇毒，一點點就足以致人死命，我以為要下的分量不多，又是罕見的東西，一般人多半認不得，只當那丫頭是得了什麼絕症死了——哪知道是牽機，她能死成那個模樣。唉，娘說的沒錯，那丫頭確實命大得很，若不然，現在那萬貫家財都歸了我們了。」
想到與橫財擦肩而過，張老太太也心痛得很，但事已至此，再想也是白想了，她只能叮囑兒子：「你往後離那丫頭遠點，可別再對她下手了，這回幸虧你還留了一手，沒自己出面——雖是這樣，我也沒太敢抵賴，只怕老大氣狠了往深里追究，雖說我們沒落下什麼把柄，可你也知道，他幹的就是這行，萬一叫他查出什麼來呢？那可難收場了，你和巧巧不一樣，她將來找個好人家嫁了就行了，老大就是不喜歡她也礙不著多少。你男人家，得頂門立戶建功立業，這就得指著老大給你鋪路，他要是認真惱了你，不肯幫你，你靠自己可難得多了。」
張興文連連應是。
張老太太看他聽勸，欣慰起來，又道：「你莫急，娘只有你一個兒子，豈有不一心為你打算的？那毛丫頭是不能動了，可她不是還有個弟弟嗎？」
張興文面露疑惑：「我知道，可娘先不是說，光哥兒是男丁，葉家就剩這麼一根獨苗苗了，他分得的家產又是直接拉到了我們家的，若把他弄死，太醒目了，恐怕多少要招人議論，大哥那裡也是難瞞。珠丫頭就沒這麼多顧忌，她一個丫頭，嫁妝分到了夫家去，外人並不知她有錢，沒了就沒了，誰也不會多想。」
「那是之前了。」張老太太嘆了口氣，「現在哪還能對她下手？而且，我提光哥兒，不是說要把他弄死，你想一想，二房養他不過三年，已從他身上賺了近千兩銀子，這種一本萬利的買賣哪裡找？」
張興文卻覺不足：「三年了才這麼點。」
「所以說你這孩子，就是心急。」張老太太寵溺地搖了搖頭，「光哥兒這是沒在我們手裡，等到我們手裡了，自然情況就不同了，他今年不過五歲，這麼點年紀懂得什麼，想養成什麼樣，還不是我們說了算？只是老二那一對不要臉的夫妻實在難纏，不然當年我就把光哥兒抱過來了。」
張興文來了勁，忙往前傾了傾身：「那現在娘有辦法了？」
張老太太笑道：「你忘了，老二馬上要送巧巧回老家去了，他走了，留你二嫂一個能成多大氣候？且又巧，光哥兒才在二房撞破了腦袋，我這裡就更有理由了。只要在老二不在的這段時間裡把人弄過來，把木做成舟，老二回來想鬧也鬧不起來了——光哥兒同珠丫頭又不一樣，他的那份家產現就在家裡放著，不比珠丫頭的還在千里之外，只要我們能設出名目來，取用起來可方便多了。就不說你二嫂了，就是三丫頭，仗著捏了人家弟弟，往珠丫頭那裡占了多少便宜？只是老大天天忙得腳打頭，老大媳婦又是個不中用的，沒人過問罷了。」
張老太太一口氣說了許多，歇下來想喝口茶，張興文忙起身去倒了盞來，張老太太接過喝了，繼道：「不過，這回你可別插手了，安心讀你的書才是正經，別的自然有娘替你打算。」
張興文心裡其實有話，只是剛過了這一關，不敢違背張老太太，笑著應了。