回到迎暉院，霜娘原就要問鄭氏可是遇上什麼難事，鄭氏卻不好意思叫她空著肚子聽話，堅持等吃了飯再說。
於是兩人在西次間裡對面坐著，默然無聲地用畢早飯。鄭氏只吃了一碗碧粳米粥，余者一概沒碰，霜娘想勸她兩句，但見她一副心事重重的樣子，想來勸了她也吃不下，就不勉強她，只管自己吃了。
飯畢後，丫頭撤了席，另捧上清茶來。
霜娘喝著茶，等她說話，鄭氏卻只坐著，望著清茶發呆。
立在旁邊的銀柳神情有點著急，往她那挪了下，輕扯了把鄭氏的袖子，才把她扯得驚覺過來。
鄭氏擡頭看向霜娘，想說什麼，猶豫片刻又止住了，先向銀柳道：「你去旁邊屋裡坐一會罷，我和六弟妹說話。」
銀柳不大情願，鄭氏再催一句：「去吧。」
她才跺跺腳，往外走了，走兩步卻又回頭，向霜娘福一禮：「求六奶奶好好勸勸我們這糊塗奶奶。」
然後才去了。霜娘知機，放下茶盅，把屋裡餘下的丫頭一併遣出去了，方問鄭氏：「三嫂，發生什麼事了？」
鄭氏扯著帕子，細聲細氣地道：「是三爺，他要外放了。」
周連深是今年初參加的會試連著殿試，中了二甲第十二名，但是得信的時機不巧，正趕上西府周三老爺重病，便沒好大肆慶祝，只是自家府里開了幾桌小宴。
家裡的低調，並不妨礙他的一舉成名天下知——這知的主要是京里各家公侯府第。
因為立國日久，最起初那一批大肆封賞的開國公侯們的爵位都快傳到了頭，如安氏娘家，就已經是第五代了，下一輩若無能撐得起的人才，直接就要跌成平頭百姓。因此勛貴們為將來計，都還挺肯督促自家孩子讀書，以尋找新出路支應門庭。
但，真如周連深這般讀出名堂來的，不多不少，就他一個。
不說會試殿試這種終極門檻了，能憑自己本事邁進鄉試考場的都沒幾個，大多是走捷徑弄個蔭監或例監，哄自己玩玩罷了，同周連深這種一路憑自己本事考上去的學霸相比，全都要被秒成渣。
這些都是霜娘當時從丫頭們的閒言八卦聽來的。據說，周連深這一中，直接變成了勛貴們教育自家子弟的榜樣，還有人特地來找周侯爺，向他請教教育心得，為什麼他家孩子能成材，自家兒子學來學去，就是根燒火棍呢？
閒言少敘，霜娘此刻聽鄭氏一說，不由疑惑起來，奇道：「怎麼不考翰林院？或是選個京官也好呀。」
對於新科進士來說，前程大概可分三等，第一等就是入翰林院習學，這方面前三甲有優待，可以直接進入，二甲、三甲則需要再行考選。第二等是選京官，第三等才是外放——雖然不能說京官就一定比外官好，但對於大部分人來說，都還是儘量想留在中樞，哪怕官職低一點都不怕，京城大佬多，露臉的機會多，上升的機會才多呀。實在沒門路留不住，才會考慮外放。
以周連深的名次，他就算有自己的想法，不想考翰林院，那選個京官也是很容易的事，他這個出身，哪裡是沒門路的人？
——霜娘娘家那一條巷子住的全是低階官員，很喜歡聚在一起說這些官場中事，明規則潛規則之類的，有賴於從小到大的薰陶，這些基本的官場常識霜娘都知道。
連到任期限都限好了，到任書一定已經發下來了，這事算是已經定了。霜娘想著，道：「那這時間可有些緊，你是發愁收拾東西的事？不要著急，我幫著你，有能用上我的地方，只管使喚我。」
鄭氏搖著頭，憂鬱地道：「不是為這個。三爺，三爺叫我一起去。」
「對呀，你該跟著——」霜娘反應過來，傾身過去，睜大了眼盯著她問，「你不想去？」
鄭氏蹙著眉，點了一下頭。
霜娘張了張嘴，想要壓一下自己的脾氣，沒壓住，索性直接道：「三嫂，你瘋了嗎？」
鄭氏不由瑟縮了一下：「六弟妹，你怎麼這麼凶。」霜娘以前從沒有對她有過這樣聲氣，她真嚇到了。
這三年裡，兩個人的交情算是君子之交的那一種，來往不算頻密，一月大概也就一兩回，只是交流畫技，基本不說別的。這個局面的形成，主要是由於鄭氏。
霜娘曾嘗試過把話題拓展一下，但不管說什麼，鄭氏沒有自己的見解，只是跟在她後面附和，聊天聊成這樣，沒有一點觀點的碰撞，那還有什麼趣呢？而鄭氏又不是存心敷衍，她是真的很努力在跟她說話了，霜娘見此，也就不為難彼此了，只管說她們唯一都有興趣的畫技，就這麼淡淡地處了下來。
但面上看著淡，在內心裡，霜娘跟鄭氏學了三年畫，得她毫不藏私的指點，是把她作了半師看待的，所以這時情不自禁，就為她著急上火起來。
「因為這事太要緊了。」霜娘嚴肅地道，「三嫂，你既然來找我，想必也是想和我商量一下。這裡再沒別人，你明告訴我，為什麼不想去？」
「……我怕他。」鄭氏低著頭只說得三個字，眼淚就下來了。
這下輪到霜娘嚇著了，忙要把自己的帕子塞給她，一看，她手裡本來握了帕子，只得又收回來。
霜娘干坐著，等她情緒略緩一緩，自己心下想著憂慮：這可怎麼得了？她只知道鄭氏夫妻感情不好，可不知道不好成這樣，不過提一聲丈夫，壓力就大到哭了，兩人之間到底發生了什麼事？
以往鄭氏從沒提過，霜娘從金盞處知道她夫妻不和，當然也不好主動問起這茬，好像戳人痛處一般，因此現在臨到事發，她一點頭緒都沒有。
霜娘忙安慰道：「誰沒有個難言之隱，這有什麼可笑話的。三嫂，你只管說，可是三爺打你了？」
鄭氏聽了驚得搖頭：「沒有，沒有。」
霜娘鬆了口氣，問：「那你怕他什麼？」
鄭氏見她這個反應，疑惑起來，先問她道：「六弟妹，你的意思，只有挨打才可怕？」
「是啊。」霜娘理所當然地點頭，「會痛會受傷，你又打不過他。」對她來說，夫妻關係不好有很多種不好法，但能達到可怕這一量級的，就只有家暴了，生命安全受到威脅了呀。相比之下，別的都沒什麼大不了了。
鄭氏被她這除死無大事的態度感染了一點，鎮定了些，道：「三爺沒動過手。但我不中他的意，他厭惡我，我也怕他。你大約聽過，他平常很少回後院來，我們就各過各的日子。這回他外放，不知為什麼忽然要叫我去。」
她說到這裡哀求地看向霜娘：「六弟妹，你比我聰明，求你給我出個主意，別讓我去，我實在怕跟他在一處。」
霜娘果斷搖頭：「我不能給你出這個主意，我認為你應該去。」
鄭氏頹了肩：「你和銀柳的說法都一樣——其實我知道你們都是為了我好，可是我真的害怕啊。你不知道三爺有多討厭我，他看我的眼神，好像我就不該存在一樣，我又沒個孩子，說不定哪天就要把我休了……」
她說著眼淚又要下來，咬著牙關硬忍著，憋了回去，怕招霜娘厭煩。
她這樣，霜娘哪還說得出重話來？再著急，也只好慢慢問她：「總該有個原因吧？我瞧你脾氣這般好，就算和三爺不投緣，相敬如賓該能辦到，怎麼會鬧成這樣？你問沒問過他，可是你不留心做擰了什麼事，兩個人生了誤會？」
鄭氏道：「幾年前，我壯著膽子問過一回，可他根本沒理我，冷冷看我一眼，擡腳就走了。」
這麼個反應，霜娘真分析不出了，哪怕是吵個三言兩語，總也有點線索出來啊。只得再問：「那你還做過別的努力沒有？」
鄭氏點頭：「我知道我愚笨，不合他心意，所以後來挑過丫頭給他，可他也不要，還生了氣，把我的陪嫁丫頭都攆了一個。我真不知該怎麼做，才能順他的心了。」
霜娘略無語，「……三嫂，這不能叫努力，相反，你是把他越推越遠了。你都知道你們有問題，再往裡夾個人，問題不是更複雜？解決起來更難了。」
鄭氏秀美的臉龐整個透出茫然來：「可，蘇姨娘就是這麼教我的。說我已經不討丈夫喜歡了，只有主動給他挑人，還能占個大度的名頭，總比他自己去找別人的強。」
霜娘：「你為什麼聽她瞎扯？男人倘若好色，根本用不著你替他費這個心，他自己就能把屋子塞滿了；而倘若不好色，又哪裡用得著你給他挑什麼人？」
她知道鄭氏常和蘇姨娘來往，這話已是儘量收著了，實則她心裡的想法更為直接不客氣：婢妾來教正室大度？吃錯藥了吧？也就鄭氏這樣的，居然給她忽悠住了。