廷杖說白了就是打屁股，乍一聽上去二十下並不算多，屁股肉厚，抗一抗也就過去了，有的官員家規嚴或是自己頑皮，在家時也沒少挨著打——但其實不然，廷杖的杖是特製的，由栗木製成，打人的那一端削成槌狀，集中了打擊面也就罷了，最兇殘的是還包了鐵皮，鐵皮還不是光滑的，還有倒刺，再講規矩的家族也炮製不出這種杖來教訓子孫。
那廷杖一舉起來，前端的鐵皮都是黝黑的，在正午的陽光下反射不出一點寒光，懂點行的就知道，那是因為不知打過多少先輩官員的尊臀，積沉下了無數陳年血跡。
有膽小一點的就控制不住在地上有點抖了，但這時候肯定無處可躲，皇帝親口定的數量也打不了一點折扣，不過眾人也還是有一點自主權，那就是可以選擇挨打的時候是脫衣還是不脫衣。
侍衛給留了默數十個數的時間，眾官都趴著不動，沒人肯脫，除了周連營，他利落而無聲地褪了下衣，趴他後面的齊王派官員閃瞎了眼，不由支起了脖子：「哎——哎？」
他凌亂地都說不出話來了，前頭這個是武將沒錯，沒有文臣那麼要臉沒錯，可他排在武將這個標籤前面的還有侯門貴子啊！出身那麼高做人這麼隨便好嘛？！
周連營自然聽見他的動靜了，但不回頭，泰然沉聲道：「廷杖上的倒刺容易勾破衣服，皮破肉綻之後，碎布很易跟著進入血肉里，屆時挑出來受的罪不亞於廷杖。即便運氣好，衣服沒破，也會整片和血肉糊在一起，揭下來如同剝皮。」
候刑的眾官都知道廷杖兇殘，但因資歷有限，還沒有親身嘗過，不知脫不脫衣服都有學問，裡面竟有這麼可怕的分界，這時一聽，都打腳底板竄上股寒氣。
便有人一咬牙，跟著把褲子褪了——反正有人帶了頭，還是太子的伴讀，丟人也不丟他一個，總比回家剝皮去好。
有二很快有了三，又跟著有了四五六若干，到廷杖真格帶著風聲「砰」地落下來的時候，只有四五個人還死要著面子，穿著褲子受了刑。
廷杖真挨到身上，眾官才又感受到它的另一個兇殘之處：不是啪啪啪一氣連著打完了事，而是每杖之間都有短暫間隔，讓挨打的人的神經完整接收到了痛苦，才繼續落杖。
二十下不緊不慢地打完，一半被打趴了，趴地上一時半會起不來，另一半皮實些，還能拉上褲子爬起來，但也是哎呦不止的，滿頭冷汗的，齜牙咧嘴的，什麼怪樣都有。
爬起來的那一半里齊王派緩了片刻，就一瘸一拐地趕著走了，這麼個兩敗俱傷的場面，實在也沒心情再繼續斗，回家看大夫才要緊。太子派卻都沒動，忍著火燒一般的痛苦只是站著，等候。
廷杖揚起的風聲仍未止歇，還有一個人在受刑。他挨的數目早已超出了二十杖了，卻還是一聲都沒有吭過。
毫髮無傷的孔侍講站在旁邊，紅著眼圈，幾度要撲上去都被侍衛拖開了。
終於最後一杖落下，侍衛收杖退開，諸人忙瘸著腿腳一同圍過去，你一言我一語地慰問，又有人腦子轉得快些，想去東宮裡借個車轎來。
站一邊監刑的太監把人攔住了，為難地道：「各位大人們，皇爺走時吩咐了，請大人們廷杖後就離開宮城，不得逗留亂走了。」
「哎，你就不能私下通融一下——」
周連營鬆開了咬得死緊的牙關，含著滿嘴血腥氣，干啞地開了口：「別為難張公公了，他也是皇命難違。勞駕諸位把我扶到宮門外，再著人往我家去報個信即可。」
他說著要爬起來，但他意志堅韌能忍住不喊痛，身體卻不是鐵打的，只略微動彈了一下就又趴下了。孔侍講見此，忙背對著他蹲下身來，向眾人道：「把子晉扶我背上來，我背他出去。」
眾人便忙伸手相助，七手八腳地把周連營扶到他背上去，孔侍講體瘦，又常年埋頭做學問缺乏鍛鍊，背著個成年男子有點顫顫巍巍，便有兩個人自覺分站到兩旁，伸手扶著周連營的腿幫助托著一點。
齊王派那邊先走了一半，現在人本就少了，還都有點垂頭喪氣——這頓打怎麼想都挨得冤啊！
太子派那邊則不然，孔侍講打頭，他背著人走得很慢，卻沒一個人超越過他，除了兩個人幫托著周連營之外，旁邊還又有幾個留神看著的，隨時準備出意外時替補，後面則是一堆人互相攙扶著跟隨，雖然走路姿勢和齊王派一般難看，但哪怕是在地上拖著腿往前挪的，那背影都透出一股傲然來——老子的廷杖挨得光榮！
張公公不由盯著看了兩眼，才回過神來，令侍衛們離去，他自己則領著個小內侍跟班往玉年宮去交差。
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玉年宮是衛貴妃居住的宮殿，作為在外朝都刷出知名度來的寵妃，衛貴妃的這一個「寵」字可不是白來的，自打太后仙逝之後，內宮再沒有分量足夠能說得上話的人，皇帝的日常起居幾乎就和衛貴妃綁在一起了。
張公公走得腿腳酸軟地進去，求見皇帝，卻被告知皇帝用膳之後，覺得疲憊已經休息下了。
他便要退出去，衛貴妃聽到動靜出來，揚聲道：「公公留步。」
張公公忙回身彎腰，等候吩咐。
衛貴妃在殿中坐下，她今年已經四十出頭，但望去卻仍如二十如許的佳人，肌膚緊繃，眼角光滑，一張嬌媚容顏尋不出一點歲月的痕跡，一笑露出兩個甜蜜的酒窩來：「公公差事辦完了？沒出什麼岔子吧？」
張公公聽她這話問得有些蹊蹺，心中晃悠了一下，陪笑道：「瞧娘娘說的，這等監刑的閒差，老奴要是都辦不好，自個就該尋根柱子撞死了，哪還有臉往主子跟前來。」
衛貴妃格格笑了一聲：「本宮的看法可跟公公不大一樣——本宮聽說，周家那個小子也夾在鬧事的裡面了？還挨了四十杖？」
張公公回道：「娘娘消息靈通，正是這樣。」
衛貴妃的聲音就拖長了：「這麼多杖下去——都沒出岔子？」
聽話聽音，這話里的余意都快拖拽得繞了梁，張公公不好的預感證實，把腰彎得更深了點：「回娘娘，老奴親自看著，一下下都打得實在，包管沒有一點放水。」
張公公站不住了，撲通一聲跪下，叩首道：「老奴該死。」
「你的確該死。」衛貴妃的指甲一用力，就在纖白的手背上留下一道紅痕，侍立在旁邊的貼身宮女紅梅見著了，忙道：「娘娘仔細手疼，心裡再有氣，也別作踐自己身子。」
就從袖口裡摸出一個扁平小玉盒來，打開，裡面盛著凝脂一般的雪白膏物。紅梅蹲身，挖出一小塊來，小心地塗抹在了衛貴妃的那道紅痕上。
衛貴妃自己也後悔，蹙著眉看她塗完了，自己又把手擡到眼下看了看，確認不曾破皮留不了疤，才重新擡頭冷笑道：「這麼天上掉下來的大好機會，你眼睜睜放過去了，現在還來同我打馬虎眼！你是吃准了本宮心軟，捨不得向皇上進言，打發你去掃御道？！」
張公公連連叩首：「娘娘息怒。老奴明白娘娘的意思，也想替娘娘辦事，可皇爺沒有下令，老奴不敢下這個手啊！」
他是皇帝近身伺候的人，慣常揣摩著皇帝的心意行事，皇帝偏著衛貴妃，他自然少不得也要往衛貴妃這邊倒一倒，替衛貴妃辦事也不是一回兩回，可這回是真的不成啊。
「少把皇上擡出來壓本宮。」衛貴妃媚眼一橫，別人萬萬不敢說的話，她張口就說了，這就是寵妃的底氣。
「你打量本宮是頭一天進宮，不知道你們那些花頭？以往死在廷杖下的人，難道個個都是皇上親口下了令才沒命的？當年本宮幾乎要成了事，雖然第一次失手，但只要太子還在外面，一次不成就二次，本宮有十足的把握叫他回不來——結果功虧一簣，就是周家的小子和太子沆瀣一氣，鬧了出假死，壞了本宮的大事！」
張公公聽她發怒，一聲不敢言，伏地聽著。
「你明明知道本宮有多恨他，關鍵時刻，卻不肯幫本宮出這口氣。」衛貴妃探身向前，盯著他，「不敢？有什麼不敢的？打得用心點，四十杖足夠要了他的命了，他自己要逞英雄替別人再挨一份，死了也是自作自受，你到底怕的什麼！」
當然是怕周連營背後的永寧侯府啊！張公公心中嘟囔，衛貴妃說得輕巧，什麼花頭不花頭的，可她知道這個，永寧侯府這種有底蘊的世族自然也知道啊，又不是那些寒門小官好糊弄——沒看周連營本人連脫衣與不脫衣的分別都門清兒嗎？
他真敢對人家的嫡子下這個黑手，他自己離去作伴的時候也不遠了，這鬧起來可不止永寧侯府一家的事了，好好的兒子，進宮一趟活活叫打死了，別的勛貴們哪有不唇亡齒寒要聯合跳出來討公道的？到時候他這個監刑的妥妥地是個替死鬼的下場。
張公公滿懷腹誹，明面上只是求饒：「娘娘息怒，娘娘息怒。」
衛貴妃平了平氣，又喝問：「那殘了沒有？四十杖下去，總不能叫他以後還能活蹦亂跳像個好人似地吧？」
張公公眼睛盯著面前的青玉磚石，道：「娘娘放心，他回去少說也要養上一個月才能下床。」
這就是沒殘的意思了。衛貴妃左右張望了一下，抓起一個茶盅扔下去：「沒用的東西，給本宮滾！」
張公公頂著一額頭的茶葉梗，茶水撲簌往下滴，他一下也不擦，爬起來，嘴裡告著罪，倒退著出去了。
直到出了玉年宮的大門，又走出去一段，他才停了步，重新直起腰來，響亮地先「呸」了一聲。
跟著他的小內侍忙給他收拾頭面，把茶葉梗都一一撚走，又使袖子給他擦面，嘴裡痛心地道：「爺爺是皇爺身邊伺候的老人了，娘娘怎麼能這麼不給爺爺臉面！」
「你爺爺我原來也以為自己有兩分臉面呢。」張公公仰著臉，冷哼，「結果幫著辦了那麼些事，到頭來在人家眼裡還是狗都不如！」
小內侍道：「娘娘以前對爺爺倒也客氣，只是這一二年來，不知怎麼火氣越來越盛了。」
使了這麼多年勁，還沒把儲位搶過來，火氣能不盛嘛，張公公心裡恨恨地想。可這火氣再盛，也不該朝他頭上發啊，他是伺候皇爺的，又不是專門奉承她的。太子在東宮坐了那麼多年冷板凳，那是名正言順的儲君，都快而立了連本奏摺都沒摸到，人家不也還和和氣氣的，從來沒聽哪個小內侍無故受過他的責罵。
而且別說太子了，就是人家的伴讀都有十分修養，打得爬不起來了，還能替他開脫一句「皇命難違」。張公公這麼一比，越想越氣，一回沒如玉年宮的意，翻臉就能這麼羞辱他。見小內侍忙活好了，又殷勤地還要替他把前後衣擺拉平整，張公公等不及一把揮開他，大步飛快前行。
直到疾走一段，把心裡受的氣都發出去了，他的腳步才重新慢了下來。
小內侍喘吁吁地跟在後頭，張公公則邊走邊若有所思，天命這回事，也許確實是違逆不了的？