花廳的前面已搭起了戲台，時辰尚早，正戲未上，只有幾個小旦並小丑在上面插科打諢，廳里人也不多，只到了三四家女眷，霜娘和秦氏進去，安大奶奶幫著互相引見了一下，又給安排了座位，喚丫頭碰上茶點來，就匆匆告了罪，離開忙她的去了。
先到的幾家女眷霜娘一個也不認得，不過點頭微笑而已，秦氏卻與其中一個貴婦人有舊，此時閒坐無事，她就坐了過去，和她攀談起來。
兩人初始用的是正常音量，霜娘捎帶著聽了一耳朵，大致就是秦氏再說新娘子是她的堂妹，世上姻緣如何湊巧的事，那貴婦人也跟著附和了幾句，再後頭兩人就切換成了悄悄話模式，在外面戲台的干擾之下，霜娘一個字也聽不見了——不過這不妨礙她了解她們的談話內容，因為兩個人一邊說，一邊一眼一眼地往這裡瞄，霜娘側臉都快給看熱了。
……說她小話也說得專業點啊。
霜娘無語，只好做專心看戲狀，好在這辰光不長，新到的女眷們絡繹不絕地被引進來，花廳里漸漸坐滿，許多認識的互相笑著招呼，人聲多起來，就喪失了說悄悄話指點別人的環境了。
不但如此，霜娘還得著了一個巨大的驚喜。
又一名年輕女眷被引領進來，霜娘一瞄之下就是一呆，忙定睛再看，確認自己沒認錯人，站起來就迎上去：「秀姐兒！」
那年輕女眷亦是一怔，旋即綻出滿面笑容來：「霜娘！」
再沒想到在今天這場合能見到久違了的未嫁時的小夥伴，兩人坐下時都還拉著手，沒捨得分開。
「你——」
「你——」
章秀笑了：「哎，你先說。」
霜娘也不客氣，張口就嗔道：「你幾時回的京？不來看我就算了，連個消息也不叫人送來給我！」
當年她嫁得急，又是孤身進的深宅大院，不得不謹言慎行，長達一年多的時間裡沒和外界有一點接觸，直到第二年的年底，借著給賀家送年禮的機會，她才順帶著托人和章秀聯繫上了，也是巧，正碰上章秀的婚期，她又趕著補了份禮物送去，再之後章秀就不在京城了——她嫁的是章父的一個同年家的兒子，那同年在山西為官，進京述職時由兒子侍奉了來的，辦完公事到章家做了做客，兩家就對上了眼。
這麼一算，秦氏先前說的話倒也不錯，世上的姻緣確實難得一個湊巧，賀家當時那鄰近幾條街都住著差不多的官宦人家，霜娘一直以為章秀應該會嫁到其中的某一家去，萬沒想到她最終會去了外地。
「回來也沒有幾天，」章秀笑道，「我爹過四十歲生日，這是個整壽，我求了婆婆，婆婆人好，就答應相公帶著我回來給我爹賀壽了。我想去找你的，只是還沒來得及呢，我婆婆和這府里的三太太連著親，因相隔兩地，接到喜帖後原就打算送了賀禮來的，見我們要回京，就順帶著讓我們登門道賀了。」
這個巧法，霜娘也笑了，跟著交待自己會出現的原因：「這是我婆婆的娘家，我跟了我們太太一道來的。」
章秀聞言開心起來：「這麼算的話，我們也能連上一點親了呢。」
「嗯，」霜娘點頭認同，半玩笑半認真地道，「我來算一算，我們該是怎麼個親戚——」她手指沒扳兩根就放棄了，大搖其頭，「不行，這得找個積年的婆子來，我的腦子轉不過來。」
說著兩個人對視，都不由噗嗤一聲笑出來，因幾年未見而難免生出的一點隔閡隨著這幾句話的來往煙消雲散，她們兩個對京城的社交圈來說都是生人，沒什麼人主動來和她們搭話，兩人正合了意，一時也不去擴展交際圈，就挨著親熱地互訴別情。
——不會吧？這是誤傳還是什麼？據她所知，靖國公府在儲位上的問題上沒有明確表達過立場，但因為永寧侯府站隊站得太鮮明，所以就普遍認知來說，國公府也是被連帶著劃為太子派的。
小夥伴幾年不見，仍有默契殘留，章秀發現她在留神什麼，就道：「你認識齊王妃呀？她就在我和相公後面來的，我們給她讓了道。」
竟然是真的，聽章秀的口氣，她應該並不知道京里這些時日的風起雲湧，這時機地點也不便聊這些，霜娘就只是把疑問揣在心裡，說了句：「我不認識，就是好奇聽上兩句。」
重新把話題拉回家長里短，公婆相公妯娌，話說得多了，茶水不免也喝多了些，章秀捏捏霜娘的手心，霜娘就會意過來，兩人一齊起身，找了個丫頭引路去更衣。
時近開宴，乘著這時候有這需求的人不少，附近臨時設置的幾個更衣處都被占用，那丫頭一邊道歉，一邊不得不將她們引向遠一點的地方。
最終到的是一處水榭，臨水而建，挨著水榭的兩旁各栽種了一排梅樹，正是早春時節，花枝怒放，紅的白的米分的，開得繁盛而動人。
霜娘解決完問題先出來了，見那梅花開得好，就拾階而下，繞過去欣賞。
打道路上的另一頭傳來說話聲，霜娘先沒在意，直到她聽到喘吁吁的女聲：「娘娘，娘娘，您走這麼快，還是讓奴婢扶著您吧。」
霜娘心內一個激靈，下意識把身子向水榭旁一塊造景用的太湖石後一躲——這被稱為「娘娘」的人是誰顯而易見，她要是看見了是不能不上去行禮的，可聽這女聲口氣就知道齊王妃現在的心情多半不怎麼樣，她這一報家門，說不準要被當成出氣筒，此時四下無人，那個引路來的丫頭也不知哪去了，她吃了虧也是白吃，還可能把隨時出來的章繡帶累上，不如避開得好。
這太湖石兩人懷抱，一人半高，藏她一個人還算富餘，只是太近水邊，土質鬆軟，她一踩過去鞋邊就髒了，等齊王妃過去了，她得去找金盞換雙鞋才好。
天不從她願，齊王妃走到這裡時，非但沒有繼續著飛快的步子，反而停下來了，聽她微喘的動靜，應該是疾行了一段時間累著了。
「娘娘，您別生氣，」勸著她的女聲再一次響起，小心翼翼地道，「依奴婢看，靖國公府對您還是很看重的——」
齊王妃果真心情不睦，光聽這一句就忍不了了，怒聲打斷道，「連你也來糊弄我！你們都當我是傻子，連別人的眉眼高低都看不出來？安老太太那模樣，就差把『不速之客』寫在那張老臉上了！」
那女聲唬了一跳，不敢再勸，順著道：「那是他們不識擡舉，娘娘千金貴體，不值當和他們生氣，」說著壓低了點，「娘娘很不必和他們一般見識，等娘娘將來正了位，這些人都要跪在娘娘腳下，到時候憑娘娘想怎麼出氣，就怎麼出氣。」
「娘娘！」女聲著急地道，「有話回去說罷，仔細隔牆有耳。」
齊王妃沒了聲，應該是察覺到自己的話過頭了，隔了片刻，才道：「你知道不妥，還不讓人散開來看看！」
「……」
霜娘心中叫苦，倉促間別無他法可想，只能輕手輕腳地蹲下，儘量不發出動靜地向前匍匐著趴到水裡去，春寒料峭，寒意頃刻間傳遍了她全身，她努力克制住顫抖的衝動，做出一副意外暈倒在此的模樣來。
沒過多長時間，齊王妃的人就搜過來了，領頭的失聲驚叫道：「這兒趴著個人！」
一下把諸人都喚來了，便有人把霜娘從水裡拖出翻過來，辨認了一遍，都不認得是誰，但霜娘的衣飾還是好分辨的，絕不是丫頭仆侍一流。
「這是來賀喜的客人吧？是不是失足落了水——」
「她只有上半身浸在水裡，又不是整個摔進去了，要是失足不會自己爬起來？」立刻就有人提出了不同意見。
「那難道是為人所害？」
然後有人晃了晃她，似乎想弄醒她，霜娘緊緊閉著眼，她這會要醒了戲就假了。但這有點困難，因為這些人就把她放在地上，寒風一吹，她使盡了全身的力氣才克制住了快打戰的牙關——
「周六奶奶？！」
丫頭的驚呼聲拯救了她，暫時引走了齊王妃等人的注意力。
接下來就是審問時間。
本也沒什麼秘事，丫頭一五一十地全說了：「……奴婢真不知是怎麼回事，同周六奶奶一道來的另一位奶奶來了月事，弄髒了一點裙子，托奴婢去找她的丫頭取一件新的來，奴婢走的時候，周六奶奶還沒出來，但一切都好好的，奴婢也沒見著什麼人過來。」
問不出個頭緒來，齊王妃方只得罷了，而且雖然昏著的是個政敵家的女眷，既有了別人知覺也不好不管，齊王妃沒叫那丫頭再去喊人，命自己的人把霜娘擡起，回去了安老太太的院子。
大喜的日子出了這種事，安老太太震動非常，幸而算自家人，還好遮掩一下，不至於傳開來把喜宴都攪了，速叫人傳話把已經上了宴席的安氏叫回來，先頭領路的丫頭同時也把換好裙子的章秀帶來了。
章秀真心糊塗又無辜，她知道的比那丫頭還少呢，就是個一問三不知，見霜娘無端端昏迷不醒，還急哭了，霜娘有心想給她點提示，無奈齊王妃借著「救」人有功一直賴著不走，她不敢醒來。
就這麼硬挺著，直到大夫來，給了個只是受寒並無大恙的診斷，眾人才放了點心下來，此時喜宴馬上就要開始，少霜娘一個不顯眼，安氏這等身份不能不在，因此她雖然擔心，也只能吩咐人趕緊把霜娘送回府去醫治，自己則還是回去宴席上了。
**
離開了齊王妃的視線之後，霜娘其實就可以醒來了，但她沒有——因為她在路上就發起了高熱。
她在水裡趴的時間不長，但從水榭往安老太太的路上穿著濕衣，吹了一路冷風，連個解件披風給她擋一擋的人都沒有，所以她這寒受得很實在，等回到侯府的時候，已經直接燒得神志不清了。
打出嫁起，霜娘基本沒生過病，這種久久不病一病的人忽然生起病來就格外地來勢洶洶，霜娘連藥都喝不進了，她身體外面覺得燥熱，但裡頭又覺得骨頭縫裡都有陰涼滲進來，冷得她一邊打戰，一邊本能地把牙關咬得死緊。
迷糊中，有人硬捏開了她的下巴，把苦苦的藥汁往裡灌，真的太苦了，她想閃躲，閃不開，就把牙關咬得更緊了，拒絕那藥汁流進來，一勺藥在她的不合作下要浪費掉大半勺。
灌藥的人灌了兩勺就停了，捏她下巴的手也移開了。霜娘剛鬆了口氣，跟著卻又有另一樣東西湊過來，是溫暖的唇舌堵了上來，霜娘警惕地要再度咬緊牙關，但這回她沒感覺到苦，抵著牙關送進來的是顆酸甜的蜜餞，極大地緩解了她滿嘴欲吐的苦澀。
她鎖緊的細細眉頭舒展開來，但好景不長，很快那顆蜜餞又被搶走了，她不滿，那人安慰她：「等會給你。」
果然很快，他又湊過來，她感覺到他的唇，忙迎上來，只是這回不是蜜餞，而是滿口藥汁。
「唔唔……」
反抗無效，她被迫全部咽下去了。
下一口的時候她又生出了警惕，但這回又是酸甜的蜜餞，瓦解了她的抗拒意識，然後下一口又是要把她苦哭的藥汁，介於這麼苦，那當然她就很需要蜜餞——
這麼循環反覆地喝了三回藥，她的高熱終於降下去了，但人還是不怎麼清醒，半夢半醒間，感覺她的衣裳被褥都被換了一遍，然後她被塞進了新的溫暖乾燥的被窩裡，跟著另一具身體擠進來，她還是有點冷，覺得那具身體溫暖清爽又好聞，下意識就滾過去了。
「睡吧，睡一覺就好了。」
那人伸過手臂來把她攬著，在她耳畔低聲道。
她其實不太明白他說的話的具體意思，但沒來由覺得很有道理也很安心，就真的睡過去了。