馬車裡鋪著又厚又軟的氈墊，從車壁伸出的小木几上擺著各色小巧可愛的吃食點心，趕車的夥計技術很好，把車趕得又快又穩，坐在車裡只感受到極小的一點顛簸。
這樣周到的服務，即便是喬寶清這樣的大小姐，也沒什麼可以挑剔的。
但她的心情卻不怎麼美好。
她的明珠劍和小紅馬都是及笄時收到的禮物，明珠劍是爹爹送的，出自鑄劍大家桑秋子之手，劍鞘上鑲著一顆上好的紅寶石，她一直非常喜歡，連她的綽號明珠女俠都是由此而來。
而小紅馬則是來自長兄的贈予，它的父母都是天山腳下的名種，長兄為了得到它，甚至還參加了一場比武。
現在她最寶貴的兩樣東西都不見了。
她一點線索都沒有，再怎麼回想，也想不起來當初到底是怎麼著了道。
這一趟出門，她一個好人也沒碰見，遇上的全是些惡人。偷光她東西的小賊，逼她接客的徐夫人，調戲她的福遠鏢局的色胚——一路烏雲罩頂，簡直倒霉到底。
最後搭救她的是她要尋仇的對象。
好吧，喬寶清不情願地想，他勉強算半個好人。
一想到那張臉，她就覺得說不出的心煩意亂，忙晃晃腦袋，努力想點別的。
對了，等過幾天到家後，她要把其他所有的雜務都先放到一邊，專心練武。她已經發現自己的武功似乎並不像師兄們吹捧的那樣好，這一定是因為她以前要兼顧的東西太多了，學這個學那個，分散了學武的時間。以她的資質，要是全神貫注在練武這一件事情上，想必要不了多久就會有所成就。
一邊胡亂想著，一邊聽著車輪的吱呀聲，她慢慢睡了過去。
數日後，喬寶清回到了揚州。
與趕馬車的夥計告別後，喬寶清有些猶豫地站在喬府外。
她先前出去完全是偷溜走了，氣昏了頭之下，連張紙條都沒留，爹爹一定很著急，就算平時再疼她，她不告而別大半個月，這一頓罵是肯定跑不了了。
喬寶清想了想，就順著府牆往巷子裡走，裡面盡頭處有一個小角門，通往喬府的下人居處。她可以從這裡偷偷進去，再繞到正院去。然後看看爹爹的心情怎麼樣，要是沒那麼壞，她就出去認個錯，要是臉色很難看，她就先等等。
喬寶清伸手推門，果然，這道門和平時一樣，白天都不鎖。她順利地進去了。
進去的這處院落空蕩蕩的，一個人也沒有。喬寶清不由有些黯然，以前這裡都是很熱鬧的，自從爹爹不做盟主之後，除了她身邊伺候的一個貼身丫頭，餘下的下人們全遣散了。
出來往前是練武場，以前不管白天黑夜，這裡都能看見師兄們打鬧練武，但現在也都沒人了，師兄們一大半是在爹爹出事後自己主動要求走了，一小半是被爹爹硬趕走的，有幾個師兄捨不得走，跪下來求爹爹也沒有用。
爹爹說完就閉門不出，師兄們無法，陸陸續續地只得全都離開了。
喬寶清看著空曠的練武場發了一會呆，才想起來繼續往前走。
她先去了正院，但撲了個空。她想了想，記起離家前，爹爹一直都呆在前院的書房裡，現在多半也在那裡。
一路暢通無阻地來到前院，書房的門正虛掩著。
喬寶清屏住了呼吸，偷偷摸摸地走上台階，從門縫裡張望。
出乎意料地，裡面並沒有人。
喬寶清呆了呆，她魯莽的性子再耐不住躲藏，直接伸手推開了門。她把里外兩間屋都繞了一圈，確信爹爹確實不在這裡。
她站在寬大的書案前，隨手翻了翻桌上的物品，都是些爹爹常用的箋紙和筆墨，沒有什麼特別的。
喬寶清拍了一下腦袋，差點忘了，她可以去問喬安啊，府里就剩她一個下人，爹爹要是去了什麼地方，一定會把行蹤跟她交代，她根本用不著自己跑來找。
她想著，連忙扔下拿在手裡打轉的小羊毫，出門往自己住的樂水居趕去。
喬寶清第三度撲了個空。
站在自己熟悉而空蕩的閨房裡，她終於傻了眼。
她不死心地去梳妝檯床頭等各處亂翻，想找到點線索，卻一無所獲。
喬寶清在慌亂中忽然想到，她之前離家出走，該不會爹爹和喬安都出去找她了吧？對了，一定是這樣，爹爹這麼疼她，她忽然不見了，爹爹一定會到處找她的。
這次她的步伐帶了些凌亂，路過練武場的時候，心情不再是之前的憂傷，卻帶了些莫名其妙的恐懼。
這地方真是太大太空了——
以前從沒有覺得橫穿練武場需要這麼長的時間，兩旁豎著的木靶平板而呆滯，像一個個沒有表情的人站在那裡。
大白天的，喬寶清沒來由地抖了下，她忙把自己的目光專注到前方。先前爹爹和她說，要搬到鄉下去住，她還有些不大樂意，那種到處都是塵土的地方怎麼比得上揚州的繁華。現在覺得還是爹爹說得對，哥哥又不在家，他們只剩三個人，住這麼大的宅子是不大好。
快步進了書房，她忙撲到書案前一陣亂翻。
這個不對，那個也不是，怎麼全是些沒用的東西——便在她越翻越心浮氣躁的時候，響起了兩聲很有禮貌的敲門聲。
咚、咚。
兩下即止，極為克制。
喬寶清歡喜地擡頭：「爹——你是誰？」
站在門口的是個身材修長的青年，年約二十五六歲，穿著一身青衣，劍眉星目，五官俊朗，讓人一見便心生好感。
見喬寶清一臉不掩飾的驚詫，他持劍拱手，意態甚是瀟灑：「在下江北趙鶴堂，不請自入，實屬無奈之舉，還請姑娘莫怪。」
喬寶清瞪大了眼。
江北趙鶴堂。
北武林盟主之子，武林新秀中最閃亮的一顆明星，無數江湖女俠的夢中情人。喬寶清的長兄兩三年前還可與他別一別苗頭，自從長兄拜了位隱居高人為師、暫時退出江湖後，年輕一代中再也沒有人能與他相提並論，他的年紀雖然還很輕，但已有許多人默認他必定是下一代的北武林盟主接班人。
喬寶清之前曾與長兄去他家拜訪過，但當時趙鶴堂出門去調停一樁武林事件，所以沒有碰過面。
她再也沒想到會突然在這種情況下見到這個出色的人物，腦子裡第一個想到的居然是她在知道被退婚後，出於賭氣想到的上官潛根本配不上她，她與北盟主府才算得上門當戶對的事。
當時只是一閃而逝的念頭，現在卻清晰地跳出來。雖然很清楚對方根本不可能知道她腦子裡在想什麼，喬寶清卻仍是心虛地紅了臉，張口道：「哦——」
趙鶴堂並不在乎她些微的失態，聲音清朗地笑道：「若在下沒猜錯的話，姑娘一定就是喬大俠的千金了？明珠女俠，果然人如其號，名不虛傳。」
喬寶清臉上的紅暈更深了些——她對自己再有自信，也清楚自己這點靠到處拜山門拜出來的名聲與趙鶴堂相比，是萬萬稱不上什麼「名不虛傳」的，但對方神態自然大方，使得這過火的馬屁也顯得清新不已，讓喬寶清臉紅之餘，又忍不住生出絲絲喜意來。
她定了定神，道：「趙少俠太過譽了。我爹爹此刻不在家，不知道趙少俠前來，有何要事？」
趙鶴堂略略有些驚訝地道：「令尊還沒有回來嗎？不瞞喬姑娘說，我在這府門外已經等了四五天了，一直無人應門。也找這附近的人家打聽過，都不知道喬大俠去了哪裡，我今日實在是出於情急，看到有個角門開著，才冒昧走了進來，還請喬姑娘不要見怪。」
喬寶清聽了一驚，追問道：「我爹爹這四五天都不在家裡？」
趙鶴堂點頭：「我想應該是，喬大俠要是在家，沒道理會不開門。不過聽喬姑娘這麼問，難道你也不知道喬大俠去了哪裡？」
喬寶清跌坐在身後的椅子裡，遲疑著搖了搖頭，跟著又點頭：「我、我不知道，不，我也不知道我知不知道。」
她失魂之下說得有些顛三倒四，趙鶴堂見她面色發白，便跨進門檻，上前兩步勸道：「喬姑娘不要著急，有事慢一些說，若有能幫忙的，在下一定不會袖手。」
他溫和的聲音聽上去很可靠，喬寶清此刻沒有別人可以依靠，不由得便說了老實話：「都怪我，我先前因為一件事生了氣，偷偷跑出去玩了幾天。爹爹一定是發現我不見了，擔心我，出去尋我了。」
她一邊說一邊覺得後悔，爹爹這陣子心情一直不好，她不能安慰他，還衝動地惹了事，更給他添了麻煩。