卻聽趙鶴堂笑道：「原來如此。喬姑娘大可不必為此憂心，以喬大俠的武功，江湖中難道還有什麼人能為難到他不成？喬姑娘只要想法子給令尊送了消息，讓他知道你已經回來，自然就無事了。」
喬寶清聽得眼睛一亮，對呀，她真是關心則亂，以爹爹的武功，不管去到哪裡難道還會吃虧？她的憂心真是來得好沒道理，她現在真正該想的，是等爹爹回來後，要怎麼向他賠禮保證才好。
她成功地被趙鶴堂的三言兩語安慰好了，轉而有心思向他探問：「不知趙少俠這麼著急找我爹爹，有什麼事呢？」
趙鶴堂端正了表情，道：「是家父聽說了喬大俠要退出江湖，特意命我兼程趕來的。喬姑娘，令尊真的有這個意思嗎？」
被問到這件不大光彩的事，喬寶清咬了咬下唇，覺得臉頰有些火辣辣的，她仰了頭，晶亮的眼眸直直地逼視他，道：「是的。府里的人都遣走了，要不是我賭氣跑出去，現在我們已經去鄉下了。」
她放在椅側的手握著拳，心裡想好了，接下來趙鶴堂要敢說出什麼詆毀爹爹的話，她立刻就把他趕出去，再也不會理他。
「怎麼會這樣？」趙鶴堂的面上滿是惋惜之色，他嘆了口氣，道，「家父就是怕這件事成真，才急命我來的。喬大俠一代豪傑，若是因為些無知小人的讒言蜚語就退隱山林，實在是我輩武林的莫大損失啊。」
喬寶清懸在心口的一口氣鬆了，她不由露出笑容，追問道：「真的嗎？你們願意站在我爹爹這邊？」
她這一笑如花綻放，容色照人，趙鶴堂頓了一頓，才道：「當然。南北武林本屬一家，本該守望相助。何況這件事，其實疑點甚多，很有可能是喬大俠遭人陷害。等見到喬大俠，在下一定會竭盡所能地勸他。對了，喬姑娘有什麼可以聯繫上令尊的途徑嗎？」
喬寶清先被他前面幾句話說得眉開眼笑，待聽得最後那一句問，卻有些為難：「我不大清楚。」她往日從未管過這些事，若是師兄們還在，應該是有辦法，可如今只剩下她一個人，她實在想不出什麼法子。
趙鶴堂問道：「那你知道令尊大約會往哪些地方找尋嗎？」
喬寶清懊惱地正要搖頭，卻突然靈光一現，叫道：「我知道，應該是往北方去。」
爹爹很了解她的心性，一定會猜到她為什麼要離家，他要找她，自然也是往北走。
趙鶴堂想了想，笑道：「這樣的話，我倒有個一舉兩得的好辦法，不知道喬姑娘願不願聽？」
喬寶清當然要聽，道：「你說。」
「現在我們雖然知道了喬大俠的行進方位，但卻無法聯繫上他，而以喬大俠的腳程，這幾天說不定已經趕出去很遠，我們只有兩個人，便是跟在後面追，也很難追得上，萬一走岔了更加麻煩。喬姑娘，你說對嗎？」
喬寶清連忙點頭。
趙鶴堂接道：「不過湊巧的是，鄙府正在北方。所以我想，不如我們直接趕往北盟主府，路上要是碰見喬大俠當然最好，若是沒有，我回了家秉過家父，便可動用家下人手外出找尋，散播消息，這樣既可聯繫到喬大俠，又可順便請喬大俠到鄙府做客，屆時由家父親自出面勸慰他，想必比我這個小輩說話更為管用。不知道喬姑娘是否同意我的想法？」
喬寶清當然同意。
她簡直再同意也沒有了，她覺得趙鶴堂的每一句話都很有道理，在她束手無策的情況下，趙鶴堂能立刻就想到解決的辦法，既周到又妥當，她發現自己盯著他說話時嘴角含著的溫柔笑意，都有些捨不得轉開眼睛，從心底里湧出佩服到有點崇拜的情緒來。
趙鶴堂道：「那事不宜遲，喬姑娘若有需要收拾的東西請儘管去，在下在這裡等就好了。」
喬寶清呆了一下，她把剛才聽到的話在腦子裡回放了一遍，才反應過來：「我和你一起去？」
趙鶴堂點頭：「正是。一來喬大俠早一天見到你，就早一天放心。二來，我剛才一路走來，這府里空空的一個人也沒有，喬姑娘孤身一人住著實在不安全，叫人不放心。喬大俠知道了，也一定著急。」
這話本身聽上去就很有道理，趙鶴堂的語氣又堅決，喬寶清再想想那個練武場，三方夾擊之下，她只猶豫了一下便答應了。
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去往北地的路途一直都很愉快。
趙鶴堂是常在外闖蕩的人，對怎麼安排行程成竹在胸，喬寶清跟著他，只覺得一路既緊湊又不至於過於負荷，每到黃昏時都正好能趕到城鎮投宿。且趙鶴堂雖然為人穩重，談吐卻不呆板，風趣又淵博，一路指點景色，常說些喬寶清從未聽過的典故趣聞，引得她不時驚嘆。
七八天路程趕下來，喬寶清對他的好感噌噌直線上升，只覺得他滿身都是優點，周身上下，就沒有讓人瞧不順眼的地方。面對這樣出色又體貼周到的男人，喬寶清一顆大小姐的芳心，很俗套地蠢蠢欲動了那麼一下。
她脾氣雖然一向粗放直接，但在這事上還是懂得少女的矜持，知道無論如何不能說出口，卻又實在不能完全忍著，便拐著彎探問：「趙大哥，不知你家裡定的是哪派的姑娘？我似乎都沒有聽說過？」
趙鶴堂聞言，回過身來深深地看了她一眼，笑道：「你當然沒有聽說過，我自出道就在江湖上到處奔波，哪裡有空閒管兒女私事？」
喬寶清被看得心中慌亂了一下，她不由低下頭，莫名地覺得隱隱竊喜。
這份好心情一直維持到她當晚進了客棧後，上床安寢。
然後就做了噩夢。
睡夢中，她覺得自己似乎被關進了一個狹小的盒子裡，四面密不透風，她的呼吸越來越困難，她絕望地張大了嘴卻也沒有一點辦法，只能感受著自己一點一點窒息——
喬寶清猛地彈坐起來。
「醒了？」刻意壓低的男子聲音響起。
喬寶清瞪大了眼，看著坐在她床沿邊的一個黑乎乎的影子，簡直懷疑自己是不是剛從一個噩夢裡醒來，又進入了第二個噩夢。
很快，鼻子上被捏過的殘存的痛感告訴了她答案。
「……」你是誰？！
喬寶清驚恐地伸手摸自己的咽喉，怎麼回事？為什麼她一個字也說不出來？
黑暗裡的男子低聲道：「你要是答應我不大聲叫喊的話，我就解開你的啞穴。」
「……」我不叫。
喬寶清說完了才意識到自己還不能出聲，她只得不情願地又點了點頭。
男子伸手在她脖頸間一點：「好了。」
喬寶清確實沒有叫喊，不過不是因為之前承諾過，而是透過窗戶處投進來的微薄月光，她已經認出了這夜半驚悚來客的面目。
她本已快驚跳出胸膛的心臟忽然安穩下來，她半坐起身，把被子一直拉到脖頸，然後傲矜地揚起了下巴：「上官潛，深更半夜，你偷入我的房間想做什麼？」
「你爹去哪兒了？」
喬寶清略覺不可思議：「你半夜闖入我的房間，就為了問我爹？你找他幹什麼？」
喬寶清甚是不滿，這口氣，好像跟她很熟似的，他們可明明只有舊怨未清。便道：「我為什麼要告訴你？」
清淺的月光照在上官潛微勾的嘴角，他微笑著道：「你不說就算了。」
他這樣不堅持，喬寶清倒愣了。
過一會，反應過來了：「你怎麼還不走？」
上官潛穩坐床邊，與她大眼瞪小眼：「我不知道你爹在哪，不能去尋他，怎麼走？」
喬寶清怒道：「你——無賴！」
上官潛嘆了口氣，道：「我確有要緊事尋你爹，有得罪的地方，回頭一併給你賠罪，眼下還請喬姑娘指點了我罷。」
他要是一意無賴到底，喬寶清最擅長硬碰硬，一定不會妥協，可他轉眼就服了軟，說的話不可謂不中聽，喬寶清的逆毛被安撫了，醞釀到一半的怒火就沒噴得出來。
「可能在北方。」她不甚情願地給了答案。
上官潛重複了她開頭兩個字：「可能？」
這事都怪自己——喬寶清有些愧疚又有些心虛，忽的轉念一想，不對呀，追根究底，弄成這樣的罪魁禍首是眼前這個人才對！
她立即理直氣壯地遷怒了：「都怪你！」
上官潛稀奇地揚了眉：「願聞其詳。」
喬寶清便把這前後的因果相關一通抱怨，末了不客氣地在黑暗裡翻出個白眼送他。
「就是說，現在沒有人知道喬大俠的確切所在了？」
室內的一點光線不足以讓喬寶清看清上官潛面上變得凝重的表情，她只覺得這話聽上去不順耳，下意識反駁道：「誰說的？我們很快就會找到我爹了。」
「我們？」上官潛意味不明地笑了笑，道，「所以，趙鶴堂只隨便用了三言兩語，就把你騙上路了？」