龐淯搖頭苦笑道：「我就知道必有此誤會！此乃馬君侯封地之名。」
姜維疑惑道：「此言何意？」
龐淯解釋道：「馬樂將軍雖未曾統兵，但屢立戰功，陛下論功行賞，將討賴河與祁連北麓千里戈壁封與馬將軍，因此地荒廢無名，故以此名之。」
「這……」姜維腦海中浮現出偶爾詼諧的劉琦，喃喃道：「莫非陛下故意為之？」
龐淯忙提醒道：「不可妄猜聖意！」
姜維會心一笑，一向沉默寡言的鄧艾忍不住問道：「陛下遠在中原，從未到過河西，他如何知道此處有鐵礦？」
姜維笑道：「陛下乃命世之才，力挽狂瀾再興漢室，又有世祖暗助，對天下諸事了如指掌。或許一覺醒來便有神人夢中指點，那世界地圖何等神奇，知道鐵礦也不必大驚小怪。」
鄧艾微微蹙眉，顯然他並不信什麼鬼神之說，但對此卻又找不到合理的解釋，再想起劉琦當年在新野尋找自己之事，愈發覺得天子深不可測。
龐淯點頭道：「伯約之言是也！陛下既是真命天子，順天應人，自有過人之處，不可以常理論之。」
提起當今天子，眾人都慨嘆不已，姜維只恨自己生得太晚，未能追隨左右逐鹿中原，龐淯等官員則是遠在邊陲，如有一日能到洛陽面聖，便覺此生無憾。
休息一日，二人直奔嘉峪關，遠遠便見南部祁連和北門黑山最狹窄的山谷中，一座黃土夯築的城池正拔地而起。
黃土漫天，車馬往來，土牆四周用木樁圍住，一層層鋪上摻雜草屑和米湯的黃土，無數赤膊壯漢站立牆頭，雙臂提起石錘狠狠砸下，發出悶雷般的響聲。
在這西北之地，石少土多，無論砌牆還是蓋房，除了地基用石塊外，其餘都是用黃土層層夯實，牆壁築成後，再覆以茅草或瓦片，冬暖夏涼，十分堅固，千年巋然不動。
到了近前，一人滿身灰塵迎上來，正是胡遵，大笑道：「二位將軍終於來了，馬將軍等候多時矣！」
下了馬往關內走去，胡遵問鄧艾：「兄長，義父身體可好？」
鄧艾臉上露出一絲笑意：「老將軍老當益壯，每日還去營中指導練兵，加之老來得子，愈發矍鑠了。」
胡遵笑道：「可惜吾與義父相識恨晚，刀法尚未學得皮毛，兄長既然來此，還望不吝賜教。」
鄧艾點頭道：「練兵切磋，倒也無妨。」
穿過忙碌的人群，來到北山大營，這裡只搭建營房和箭樓，大營東面懸崖之下便是工坊，房屋齊整，鍋爐廠房均修得整整齊齊，有一半冒著青煙，工匠們進出忙碌。
來到營中，卻見馬超正看著一封信臉色陰沉，見了二人才換上笑臉，命人備酒接風。
寒暄一番之後，姜維道：「方才見師父有不悅之色，不知發生何事？」
馬超冷哼道：「方才細作來報，黃華竟與鮮卑人狼狽為奸，欲兩路出兵，夾攻河西！此等狗漢奸，某必殺之！」
姜維言道：「此必是黃華見襲擾嘉峪關不成，勾結外賊，一旦此關建成，他們再想踏入河西，難如登天。」
馬超大笑道：「嘉峪關乃陛下欽點修築，莫說是黃華，就是他們的沙皇來了也攔不住。」
姜維問道：「來時我等便聽說一些沙賊消息，這沙皇便是賊首？」
「不錯！」胡遵點頭道：「那黃華雖原本自稱沙狼，但據斥候來報，這沙賊卻並非黃華統屬，背後另有其人，至今尚未探知其巢穴所在，隱藏極深。」
姜維疑惑道：「賊人多次襲擾，都能全身而退？」
馬超嘆道：「那些沙賊等級森嚴，又來去無蹤，一旦追擊，便四散而走，藏匿沙中，如石沉大海，縱然抓住幾人，也不過是馬前卒，不知巢穴之地。」
姜維道：「賊人既有數萬之眾，必有營盤錢糧，豈能完全藏匿蹤跡？」
鄧艾也道：「縱然賊人逃遁，亦可循其蹤跡，末將不才，略知追蹤之法，必能找出其下落。」
「年輕人，你們對沙漠一無所知啊！」馬超撇撇嘴，對胡遵言道：「順之，你先帶他二人看看這關外的沙洲吧！」
胡遵領命，帶著二人來到軍營西門，沿山小路盤旋而上，來到一處隱藏在岩石後的哨樓處，齊齊吃了一驚。
深秋時節，蒼穹高遠，斜陽懸掛祁連山巔，烈日下黃沙如凝固的波濤，放眼望去，綿延的山嶺與沙丘相接，遠處昏黃，一片模糊。
忽然一陣狂風平地捲起，黃沙漫天飛舞，整個沙丘仿佛活過來一般，竟隨風不斷變換形態，地下如有巨獸潛行，緩緩起伏移動。
那股風來的毫無徵兆，去的也很突然，剛剛消失，便見一群鳥雀從沙丘後驚飛而起，迅速消失在天際。
饒是姜維是西涼人，也從未見過這等情景，鄧艾更是看得呆了，喃喃道：「久聞沙漠變幻莫測，人入其中，九死一生，果然可怕。」
姜維劍眉微蹙，這樣複雜的天氣，隨時變幻莫測的地形，若不是本土之人，出去恐怕就會迷路，追蹤賊軍更是無稽之談，怪不得以馬超之勇，對這些烏合之眾卻束手無策。
鄧艾嘆道：「尚未出河西，便是如此情形，那玉門關外，又是何等兇險？」
姜維言道：「原來陛下派我等早到此地，是為適應沙漠作戰，吾聞西征不能全用戰馬，還需有駝隊，都要早做準備。」
「此事伯約無需多慮，馬將軍早已著人訓練了，我們有五千人的駝兵。」胡遵仰頭看著天空，似乎在尋找著什麼。
鄧艾也看著湛藍的天空，莫名所以，言道：「西征之事尚早，眼下當務之急，還是找到沙賊巢穴，收復沙洲，重修玉門關、陽關，打開西域之門。」
姜維沉吟道：「何不於遠處山中設下伏兵，待賊來時分兵擊之，著人混入其中，便可順藤摸瓜，找到賊人巢穴。」
「此計無異於火中取栗……」鄧艾言道：「馬將軍說賊人等級森嚴，若是尋常嘍囉並無大用，需得賊重視，方可探得機密。」
二人商議對策時，卻見胡遵忽然指向高處大叫道：「沙雕來了！」