明棠中午在老夫人這吃完午飯，便回了綠滿堂。
謝臨正坐在羅漢床上看書，見她回來，朝她伸出手，要她坐到自己身邊來。
明棠看見矮几上放著一幅畫，正是她前陣子給謝臨畫的墨竹圖，她記得他不是拿去掛在書房裡了嗎？怎麼又拿回來了？
「這畫怎麼放在這兒？」
謝臨從後頭抱著明棠，用下巴蹭了蹭她柔軟的臉頰，說道：「那日不幸叫某些人的髒手碰了一下，我不想要了。」
明棠從他的話中，聽出了一絲委屈，又是無奈又是好笑。真是一個大醋缸！
她試探地問：「那我再給你畫一幅？」
「對我這麼好？」謝臨問。
明棠有些忍俊不禁：「這也叫好？那我要是給你畫兩幅，豈不是成了你的再生父母了？」
謝臨是不介意被她占便宜的：「倒也不是不可以，只是以後孩子生下來，就只能叫你祖母了。」
明棠一下就焉了，摸了摸自己的肚子，改口道：「那還是算了。」
謝臨笑了笑，和她說起正經事。
「……和你七妹定親的這個人叫馬卓英，他父親雖有舉人功名，父子兩人卻都好賭成性，家中窮困潦倒。前天，馬家母子兩人上門去顧家做客，你祖母擔心你七妹不同意這門親事，居然默許馬卓英溜進內院猥褻她，想著等生米煮成熟飯，她想不答應也不行了。沒想到，反倒把自己害死了。」
明棠聽後，簡直不知道該說什麼好了。
「我祖母這樣，也算是惡有惡報了。那我七妹現在人在哪？」
顧家發喪時對外說是病逝，便是不打算讓顧惜微繩之於法了。
謝臨說：「她和她姨娘現在被關在柴房裡，兩個人都受了刑罰，奄奄一息的，整整一天過去，不給飯吃不給水喝，也沒給請大夫。我估摸著，顧家是打算讓她們就這樣自生自滅了。」
明棠嘆息道：「她這樣，定然是活不成了……」
「你現在，打算怎麼做？」謝臨等著她吩咐自己。
明棠心中五味雜陳，慎重地想了很久，才道：「二爺，我想幫幫她。」
謝臨問：「我聽說你和她從小關係就不好，總是吵架，為什麼還要幫她？」
明棠道：「我是不喜歡她，但她走到今天這一步，和我祖母有脫不開的關係，我很佩服她反抗的勇氣。」
謝臨攬過她的肩膀：「你說得對，你祖母那樣的人，連自己的親兒媳都能賣了，想必對一個庶出的孫女也是十分苛刻的。只是，她既能狠得下心做出活燒親祖母的事，可見絕非善類，依我看，還是不要心軟為好，免得養虎為患。」
明棠覺得他說得很有道理。以前顧惜微做什麼都要和自己爭個高低，自己要是幫了她，說不定，她反倒會覺得自己在憐憫她，到時候，反咬自己一口就不好了。
「就算要幫，也不要讓她知道是我們幫的……」謝臨想了想說，「她外祖家那邊，可有什麼可以用的人？」
明棠道：「我就記得，柳姨娘有兩個哥哥，在宛平做生意。五年前，我父親還寵柳姨娘的時候，被他倆忽悠著拿了幾千兩銀子做生意，結果虧得血本無歸。從那以後，我就再沒見過他們來過顧家了。」
謝臨道：「我明白了，你放心吧，這事我會找人辦妥的。」
……
這天，顧大爺一身孝服，正跪在靈堂前哭喪。
顧老夫人去世，最難過的莫過於顧大爺和馬氏了。按照大梁的律法，官員父母親去世，需辭官丁憂三年，雖說三年後便可尋機起復，可現如今朝局波雲詭譎，三年後，禮部哪裡還有他一席之地？估摸著也要同三弟一樣，被打發到窮鄉辟里，做一個縣令，從此再無出頭之日。
故而，他既是在哭他慘死的親娘，也是在哭他自己。
這時，管家急匆匆地走過來，通傳道：「大老爺，柳大爺過來了。」
顧大爺扯起袖子，抹了抹眼淚，不耐煩地：「來了就來了，什麼阿貓阿狗，都要我親自去招待他們不成？」
話音剛落，身後就響起一道粗獷的聲音。
「多年不見，顧大爺不記得我了。」
顧大爺一怔，轉過頭，看見一個臉熟的中年男子，身材魁梧，還留著絡腮鬍，正是柳姨娘的大哥，想到被他們關在柴房的柳姨娘和顧惜微，頓時有些慌張。
「原來是柳大爺，失敬，失敬。柳大爺要過來，怎麼也不提前派人和我說一聲？」
柳大爺冷哼一聲。從前他來顧家，這些個狗官可向來都是拿鼻孔看他的，今兒又客氣起來了。
「你少在這兒惺惺作態，趕緊把我妹妹和外甥女放了！」
他長得一副兇相，又因常年在外奔波，皮膚曬得黝黑，一嚴肅起來，更是兇狠十足。
顧大爺心下一咯噔。他是怎麼知道的？
「柳大爺這是什麼意思？」
柳大爺厲聲道：「我什麼意思，你自己心裡清楚。你要再不放人，我就把事情告到官府上去，大傢伙誰都別想好過！」
竟然還威脅上了？顧大爺氣不打一處來：「你以為告到官府上去，你外甥女就能有命活了？你可知，她犯的事，足以令她被千刀萬剮，要是上了官府，她只會死得比現在慘一千倍一萬倍！」
「我勸你還是別再胡攪蠻纏了！」
「這我可管不著。」柳大爺不屑道。他才不在乎顧惜微是生是死，一個沒用的姑娘而已，他收了人家的錢，就要按人家說的辦。
「我只問你一句話，你放還是不放？」
顧大爺的腦袋飛快地轉著，朝管家使了個眼色。
管家會意，正要偷偷開溜，柳大爺立即道：「我勸你早點收起你的小心思，我二弟現在已經在官府門外候著了，要是半個時辰內，我們三個人沒有出現，你們顧家就等著吃官司吧。」
顧大爺被他氣得臉紅脖子粗，連日積攢的憤怒和絕望湧上來，令他忍不住直接破口大罵：「無賴！你們這幫人，就是無賴！殺人償命，乃是天經地義，你倒有臉上我這要人來了？」
說罷，他轉身「噗通」一下跪在蒲團上，對著顧老夫人的靈堂放聲痛哭：「娘啊，您瞧瞧您給兒子留的爛攤子，早知如此，您何必去招惹那小祖宗……」