金鑲玉石曰:「功成弗矜，拒勢名之誘，明察秋毫，弗惑於諂佞。」
在公元376年，雄才大略的前秦天王苻堅，在統一北方各大胡族勢力之後，實力空前強大。
由此，身處於南方的東晉，此時也面臨著，自衣冠南渡以來，空前的軍事壓力。
公元377年，為了防禦日益強大的前秦，東晉開始組建嫡系部隊，詔求文武良將鎮御北方。
謝玄在廣陵和京口（東晉稱京口為「北府」）招募士兵，選拔驍勇戰將，如劉牢之，孫無終等人，建立了一支軍隊，就是大名鼎鼎的「北府兵」。
劉牢之，字道堅，是彭城人。他的曾祖劉羲，因為擅長射箭而侍奉晉孝武帝，歷任北地和雁門的太守。父親劉建擔任過征虜將軍。劉家世代都以勇猛著稱。劉牢之長得面容紫赤色，鬍鬚和眼睛也都顯得非常驚人，他性格沉著堅毅，很有謀略膽識，是個非常狠的角色。
而此時的劉裕，還是個十四、五歲的小伙子，在家勤勤懇懇的幹活，賺錢養家。殊不知天下正要發生一場巨變，身處京口的劉裕也即將捲入這場世紀爭鬥。
時間來到了公元382年。經過了幾年鞏固消化內部勢力，此時的苻堅兵強馬壯，擁兵百萬，大有一掃六合之勢！
這是歷史的慣性，也是歷史的必然。
冬季十月里的一天，「大秦天王」苻堅，端坐在太極殿，召集文武百官，商議征討東晉的大事。
這將是一場世紀大討論，但是同意的未必是忠臣，反對的也未必是奸臣。
苻堅說:「朕自繼承大統以來，將近三十年了，如今四方已經大致平定，只有東南的一小塊地方（指東晉），還未曾接受我們的教化，不由的讓我感到遺憾。
我粗略估算了一下，我們可以集結九十七萬大軍，我想御駕親征，你們怎麼看？」
秘書監的馬屁高手朱肜率先點炮，說:「陛下如果能把中原地區的士兵百姓送回故鄉，讓他們恢復家園，然後再揮師東進，到泰山封禪祭天，這將是千載難逢的盛事啊！」
「封禪」是古代帝王祭祀天地的典禮，通常在完成統一大業後進行，以顯示其豐功偉績。
這大餅子畫的，比畫龍點睛的那個張僧繇畫的都惟妙惟肖，簡直就是氣壯山河，聲勢浩蕩，德兼三皇五帝，功蓋秦皇漢武。
苻堅聽後哈哈大笑，非常高興，說:「這正是我的理想！」
頭一炮的馬屁噹噹響，有人不願意了。尚書左僕射權翼表示反對：「從前商紂王雖然無道，但朝中仍有微子、箕子、比干三位忠良賢臣，武王最後還是選擇了撤軍。現在晉國雖然勢力微弱，但並未做出什麼大惡之事。而且，謝安、桓沖都是江南的英雄豪傑，他們君臣和睦，舉國上下團結一心。以我看來，現在並不是攻打晉國的最佳時機。」
接著，太子左衛率石越也發表了自己的看法：「近年星象來看，鎮守星和斗宿的位置不利於我們大秦，而福德之氣在晉國。如果我們此時發兵，恐怕會遭到天譴。而且，晉國憑藉長江天險，百姓又願意為他們效力，恐怕不是輕易能夠消滅的。」
苻堅反駁道：「當年武王伐紂，也是逆歲違卜的。天道深遠幽邃，凡人難以輕易揣測。吳王夫差、吳主孫皓都曾憑藉長江天險守業，但最終不是照樣被滅亡了。
現在，我手握百萬大軍，士兵每人投一條馬鞭子到長江里，足可以截斷它的水流，依仗長江天險又能怎麼樣呢！」（成語投鞭斷流的由來）。
面對群臣的紛紛議論，苻堅說:「這就像是在大路邊蓋房子，永遠也建不成。這事我自己定了！」於是，把群臣都趕走了，只留下陽平公苻融。
「自古以來能成大事的，不過是一兩個關鍵人物罷了。現在眾說紛紜，只會擾亂人心，我要和你一起決定此事。」
苻融說:「現在攻打晉國有三大難處：一是天道不順；二是晉國並沒有給我們留下可乘之機；三是我們多次征戰，士兵疲憊，百姓也有畏敵之心。那些說晉國不可攻打的人，都是忠臣，希望陛下能夠聽取他們的意見。」
此時的苻堅面露不悅之色，說：「連你也這麼說，我還能指望誰呢？我擁有強兵百萬，軍事物資堆積如山；我雖然不是英明的君主，但也不是昏庸無能之輩。趁著連戰連勝的強盛勢頭，攻打一個即將滅亡的國家，何愁不能成功？怎麼能留下這個殘存的敵人，讓它長久地成為我們國家的憂患呢！」
苻融聽後淚流滿面，他說：「晉國是不能輕易消滅的，這是顯而易見的。現在勞師動眾，發動大規模戰爭，恐怕不能確保萬無一失。
而且我所擔憂的還不止這些。陛下寵愛並養育的那些鮮卑、羌、羯等貴族，他們在京城附近遍布都是，我們滅了他們的國家，他們這些人跟我們都是有著深仇大恨的，不得不防啊！
現在太子只帶著幾萬老弱病殘留守京師，我擔心會有不測之變發生在我們的心臟地帶，到那時後悔就來不及了。
我雖然愚昧無知，但所說的話確實值得考慮；王猛是一代英傑，陛下常常把他比作諸葛亮，難道您不記得他臨終前所說的話嗎！」
王猛是苻堅首席謀士，有經天緯地之才，為苻堅統一北方立下汗馬功勞，深得信賴，可惜去世較早，臨終前給苻堅留了兩句話。
第一句，千萬別打東晉。
第二句，鮮卑、西羌等，是仇敵，早晚是禍患，應該慢慢除去，以安天下。
然而，早被勝利沖昏頭腦，被一掃六合誘惑的苻堅並沒有聽進去。
於是，朝廷內外勸諫的人很多，包括太子苻宏都很反對出兵。
但苻堅卻說：「我們傭兵百萬，優勢在我呀，這攻打晉國不就如同秋風掃落葉一般容易，但朝廷內外都說不可以打，我真是匪夷所思！」
冠軍將軍、京兆尹慕容垂站了出來。此人是前燕貴族，文武雙全，胸懷韜略，投奔苻堅之後，深受厚愛。
此時的慕容垂的心情，跟天龍八部里慕容復，慕容博的心情是一樣的。苻堅統一北方，這是那些被苻堅征服的北方各個胡族最不願意看到的，只有天下大亂，才是他們重新建國的唯一機會。而這個機會，就在苻堅跟東晉的雌雄對決。
前方高能，看看慕容垂怎麼智激苻堅的。
慕容垂慫恿道:「大魚吃小魚，小魚吃蝦米，這是自然的道理和趨勢，這事不難理解。
陛下您以神武之姿順應天命，威名遠揚，擁有百萬雄師，朝中更是有像韓信、白起這樣的傑出將領。
然而，那小小的江南之地，竟然敢不服王化，違背王命，這點小事怎麼能留給子孫後代去解決呢！
《詩經》上說:「謀士太多，反而不能決斷。』陛下您自己決斷就足夠了，何必廣泛徵求群臣的意見呢！
當年晉武帝司馬炎平定吳國，所依靠的不過是張華、杜預等兩三個大臣而已，如果聽從了群臣的意見，哪裡會有統一天下的功業呢！」
苻堅聽後非常高興，說：「看來能與我共同平定天下的，只有你啊！」
於是賜給慕容垂五百匹帛。苻堅一心想要奪取江東，甚至到了夜不能寐的地步。
苻堅一直非常信任和尊重沙門道安，有一次跟道安同乘一輛車遊覽東苑，苻堅說：「我打算與你一起南遊吳、越之地，泛舟長江，臨觀滄海，那將是多麼快樂的事情啊！」
但道安卻回答說：「陛下您順應天命統治天下，身居中土而控制四方，自然可以與堯、舜相媲美，何必還要冒著風雨勞頓，去經營那遙遠的地方呢！而且東南地區地勢低洼潮濕，容易引發疾病，虞舜南遊而沒有返回，大禹東行也沒有再回來。這樣的地方哪裡值得陛下您親自前往呢！」
但苻堅卻堅持說：「上天生育了萬民，又為他們樹立了君主來管理，我怎麼敢害怕勞苦，讓那一方百姓得不到恩澤呢！如果像你所說，那麼古代的帝王就都不需要征伐了！」
道安於是又說：「如果實在不得已要出兵的話，陛下您應該駐留在洛陽，派遣使者送去書信，讓將領們率領大軍隨後跟進，他們一定會歸順稱臣的，不必親自渡過江、淮。」
但苻堅仍然沒有聽從道安的勸告。
苻堅所寵愛的張夫人也勸諫他，苻堅卻說:「軍旅大事，可不是女人應該參與的」。
苻堅年幼且最受寵愛的兒子中山公苻詵也勸諫。
苻堅不以為然的說：「天下大事，小孩子哪裡懂得啊！」
就這樣苻堅不顧大家反對，在野心家慕容垂，姚萇等野心家的慫恿下，暗暗下定決心，準備一展身手，親自南下，踏平東南地區最後一片土地。未完待續……