"無礙，你無需掛懷，那些往事早已塵封。」女王撫慰道，「畢竟那是上古時代的紛爭，與你們這新一代並無太大關聯。」
「您說得對，是我過於憂慮了。」好吧，那就從那個悲劇本末的受害者視角，重新審視那段歷史。
「……那麼，從何講起呢……海利加，既然你說了解事情始末……不如由你來揭開序幕吧？從戰端的起源開始……根據你所知的事實。」
「嗯……好的。」海利加微微點頭，深吸一口氣，慎重措辭，「百日血戰發生在十年前……導火索是埃雷波尼亞帝國南部某村的突襲事件。帝國以此為藉口點燃了戰火。」
「能告訴我，具體發生了什麼呢？」對此一無所知的艾絲蒂爾滿是好奇地問道。
「不過是邊境摩擦演變成的兩國之戰罷了。」約修亞瞥了艾絲蒂爾一眼，「這種事，教會學校的教誨你應該沒忘吧？」
「呃呃……」艾絲蒂爾滿臉不悅，卻礙於女王在場無法發作，只能哼了一聲，扭頭生悶氣。
「那場衝突的真正起因始終未明……」女王的目光中交織著遺憾與苦楚，「但以此為開端，帝國對我利貝爾大舉入侵……精銳的機甲軍團和名將們蜂擁而至，除了被蒼穹長城守護的格蘭塞爾王都，利貝爾的領土頃刻淪陷。入侵的帝國軍數量超過我王國軍三倍。然而，切斷供應線後，王都被占領只是時間問題。在這樣的絕境下，戰局發生了戲劇性的逆轉。王國軍利用新研發的護國飛艇，逐一奪回各要塞，切斷帝國的聯繫，緊接著，雷斯頓要塞為先鋒，王國大軍乘坐水行飛艇反攻，成功收復失地。帝國的補給線斷裂後，王國軍逐一擊潰各地的帝國師團。而策劃這場反擊戰的，便是——」
女王故意暫停，看到三個孩子聚精會神的表情，繼續說道，「摩爾根將軍的得力副手，理察上校的上司，同時，也是你們兩位的親生父親——卡西烏斯·布萊特上校。」
「啊……」艾絲蒂爾驚呼，即便對戰略一竅不通，她也明白父親成就了何等壯舉，「然後呢……」
「之後不久，在游擊士協會及七耀教會的調解下，長達百日的戰亂終告平息。」艾莉茜雅女王闔上雙眼，語氣充滿遺憾，「可就在那時……卡西烏斯上校失去了他摯愛的妻子，也是你的母親——萊娜·布萊特女士。」
「啊……」艾絲蒂爾腦海中瞬間浮現出那些有限而溫暖的母親記憶。
「在反擊戰即將勝利之際，走投無路的帝國師團為了報復，炮轟了象徵洛連特的鐘樓。之後的事你們都知道了……卡西烏斯上校，連夫人最後一面也沒見到……而他親手制定的戰術竟成了夫人離世的誘因……這令他深感自責，於是決定從軍隊退役，成為一名游擊士，守護戰爭中唯一倖存的親人——你的身邊……」
「傻瓜……爸爸……」艾絲蒂爾淚水盈眶，哽咽道，「明明不是爸爸的錯讓媽媽離開了……」
「艾絲蒂爾……」約修亞體貼地默默把手放在少女肩上。
「……確實如此。」女王的聲音也變得低沉，「實際上，這一切悲劇的根源在於我這個未能妥善守護子民的女王。對不起，艾絲蒂爾。我未能保護好你的母親……欣慰的是，即使沒有了媽媽，你依然成長為一個令卡西烏斯，令我自豪的孩子……」
「女王陛下……」艾絲蒂爾感動地說，卻被女王再次打斷：「然而，正因為如此……我不願你們再涉險。對付魔獸，尋回失物這些小事還可，但這回的事情已超出你們，甚至是我的能力範圍……不論結果如何，我都希望你們不再牽扯其中。」
女王的話語對艾絲蒂爾來說，無異于晴天霹靂。
"在卡西烏斯上將離開之時，萬一你們兩位孩子遭遇不測，身為皇后的我將無顏面對他……"皇后以道理開導，以情感動人。若換做過去的艾絲蒂爾，或許已被說服，放棄至今為止的所有努力，靜待「長輩們」解決後續之事。然而，經過種種歷練，艾絲蒂爾已今非昔比，她閉目片刻，直視皇后驚訝的目光，緩緩道：「抱歉，皇后陛下……自接受遊俠修行那一刻起，我們便代替父親，盡力完成各地的任務……從空賊事件開始，收到父親的信函、神秘包裹，接著按照這條軌跡遍歷各地修行……實話說，仿佛是父親在引導我們，一步步來到您的面前……」
艾絲蒂爾深深吸氣，鼓起勇氣道出心中所想：「所以我也有必須守護的事物……那便是這份和平與幸福的日常，以及旅途中相識、關心我、喜愛我的朋友們。」她偷偷瞥了一眼海利加，後者露出了驚訝的神色。「我想用自己的方式，去守護這一切……就如同母親和陛下您一樣。」
「……果真被那孩子言中了。」艾莉茜雅皇后面帶難以抑制的笑容，仿佛早已預料到艾絲蒂爾的回答，「那麼好吧，艾絲蒂爾，約修亞。」
「遵命！」
「我希望藉助你們，向遊俠協會發出正式委託——解救被情報部扣押的王國高官家屬，以此讓王室與各界高層擺脫理察上將的掌控。當然，包括我的孫女科洛蒂婭在內。」
「啊，公主殿下果然被那些人抓到了某個地方……」艾絲蒂爾低語。
「說到這個……我可能知道公主殿下被囚禁之處。」海利加輕聲插入，儘管聲音不大，但所說的內容足以吸引所有人的注意。
「你說什麼？」皇后對這個消息格外關注，她明白這個突然以女裝示人的少年必有其事，卻未料他會拋出如此重量級的情報。
「……如果我說，我已秘密監視艾貝爾皇宮一段時間，你們會怎麼想？」海利加斟酌著詞句，注視著三人的反應。艾絲蒂爾愣住，約修亞和皇后陷入沉思。
「艾貝爾皇宮……」約修亞低聲道，「這……」
「說出你的見解吧。」皇后嚴肅地說，自始至終，她手中的紅茶未嘗一口，決定聽取這個立場可能迥異的少年的看法，「包括前後因果。」
「好……其實很簡單，從邏輯推斷，符合理察選點條件的地方並不多。首先，大量人質來自王國各界高層，他們背後的勢力強大，若分散關押管理，處理起來極其複雜。再者，理察上將……恕我直言，他的目的恐怕是為了擴充國軍，以應對周邊大國的軍事壓力……」海利加稍作停頓，望向皇后，得到她的示意後繼續：「因此，為了他未來的軍事部署，至少要保證這些關鍵人物不受到損害，保持最大限度的完整。在這種情況下，優待俘虜，才能脅迫王國高層，防止局面失控。」
「所以，皇宮是最合適的選擇。」皇后果然見識非凡，年邁依舊思維敏銳，「一方面，那裡曾是皇家度假勝地，設施一流，條件優越；另一方面，面積廣大，以我的安全為由進行合法且不引起疑慮的封鎖……」皇后輕輕摩挲著手掌，感慨道，「理察啊……雖然你的棋走得太蠢，但在處理每個細節時，又顯現出了當初那個意氣風發的年輕人的影子……」
「話說回來，皇后陛下，我對一件事有些疑問。」海利加藉此機會，向皇后確認內心深處的疑惑，「可以請教您的看法嗎？」
「但說無妨。」
「理察上將企圖擴張軍備，用武力威懾鄰國……這種激進的想法，真的是他一人決定的嗎？」
「理察，那位主張強化靈力防禦的將領，一直在暗中推動軍備擴張。」女王輕嘆，眼中閃爍著微妙的光芒，「我選擇艾莉莎作為王位繼承人的決定，不知何故泄露給了他……唉，世間的偏見，對女性執政者的敵意你們或許也清楚……連續兩代由女性執掌王權，只會令國家實力衰退，這樣的觀念並不鮮見。而侵略的陰影仍歷歷在目，使得這樣的聲音越發響亮……得知我的決定後，他暗中操縱杜南公爵，試圖改變國家政策，比如提升靈稅，增加靈力防禦預算，研發破壞力極強的靈導兵器，實行全民靈力訓練，甚至與帝國否認的神秘組織『靈狩團』簽訂協議……」
「怎麼會……」艾絲蒂爾的失望顯而易見。
「他以前確實有過類似的提議。儘管我能理解他那份純正的愛國之心，但我並不認同這種方式。」女王的語氣漸漸平和，「守護國家，單憑強大的靈力防護是不夠的。通過深化各國間的技術與靈力貿易交流，能使全國繁榮，從而更好地保護國家。」
「陛下所言，乃真知灼見。」約修亞深受啟發。
「然而，他卻將這視為我婦人之見的理想國理論。」女王露出哀愁之色，「他卻視強大的靈力防線為固若金湯，實則最易破碎……因這意味著隨時備戰，某種程度上是缺乏安全的體現。反之，與鄰國的靈力貿易聯繫越緊密，彼此的利益牽扯越深，也就共擔了風險。這樣的策略，帝國的智者早有提及，被視為超前的思維……沒想到會在異國的女王口中聽到相似的觀點。」
「真是出人意料。」女王驚訝之餘，又多了幾分讚賞，「洞察力超群已足夠驚人……而你，年紀輕輕，竟對政略有如此深刻的見解。」
「過獎了。」海利加微笑著摸了摸鼻子，不太習慣這樣的恭維，「只因家父與帝國學界眾多學者書信往來，我耳濡目染，才略知一二。」
「帝國傳統的精英教育方式……果然。」女王感慨萬千，「看來，我們廢棄的貴族制度也有其價值……」
「嗯，事物總有兩面性。」海利加簡潔地回答，「似乎扯遠了？那麼，回到剛才的話題……關於我剛才提到的……」