李善長、劉伯溫二人帶著滿腔心事回府了。
朱元璋揉了揉眉心，起身回了後宮。
御書房內，朱標正在為本次的科舉考試忙碌著。
當朱元璋到時，他還埋頭坐在椅子上，正忙著整理各地呈上來的、歷年的試卷作為參考。
大明初定，想要重塑科舉考試之路，所能借鑑的也只能是前朝經驗。
開國頭一遭的選拔，根本沒有足量的參考能用，可謂是摸著石頭過河。
難度之大，可想而知。
此時，書桌旁的蠟燭早已燃盡。
看樣子，太子應該在這裡忙碌了一整宿。
朱元璋上前，抬手輕輕按在了朱標肩上。
「父皇？您怎麼來了！恕兒臣未能及時行禮。」
朱標扭頭，見是朱元璋後，趕忙起身，準備行禮。
「免了罷。」朱元璋擺了擺手，不願私下跟朱標整那些虛頭巴腦的東西，「標兒，可是昨晚一宿沒睡？」
「回稟父皇，忙忘了。」
對此，朱元璋並未多說什麼，只是隨口問道：「可有頭緒？」
朱標的表情頗為不虞：「千頭萬緒，並非一朝一夕能捋順的。不過多花點功夫，兒臣總是能捋清楚的。」
忽然，朱元璋回想到了老十二當時在後院裡所說的那些東西。
於是便將他的科舉思路，同太子朱標大致說了說。
原本一頭亂麻的朱標，聽完後有如醍醐灌頂，眼中寫滿了震撼之色。
兩相對應，似乎自己想岔、不確定的地方，有如撥雲見日一般，豁然開朗起來。
「不曾想竟然還有此等高人。」
太子朱標雖心中巨震，但臉上的表情卻並未多給。
「倘若如此，那麼科舉考試可以刪繁就簡，但錄取的效果，更是勝往昔。」
遂凝神動筆，開始重新查漏補缺，對科舉考試重新進行充實、刪減。
不多時，一份嶄新的規劃，便躍然紙上。
朱標仔細揣摩了一番，滿意地點了點頭。
以此規劃為藍本，他有十足的把握，能將本次科舉考試辦好，並形成固定章程，以便日後沿用。
做完這一切後，太子朱標抬頭，發現父皇眉目之間，似有愁雲匯聚。
他剛站起身，還未開口便聽朱元璋說道：「咱打算讓皇子們，儘快就藩，最好是在半旬之內敲定。」
聞言，朱標的表情頓時變得凝重起來。
父皇做事向來沉穩，極有章程，絕對不會貿然做出這種決定。
心中念頭微轉，朱標問道：「父皇，可是在擔憂什麼事情？兒臣原為父皇分憂。」
「倒是有兩樁事情，令咱很是介懷。」
朱元璋緩緩說道。
「這其一嘛，便是昨天咱去老十二府上，撞見他跟大臣們私交甚密。」
這番話雖然說得輕飄飄的，但實際上究竟有多重，朱標最是清楚。
「咱不希望看到以後再有這種事情發生。」
「只怕開了這個頭，那麼往後咱老朱家的皇子們，可就沒個安生日子了。」
出生在皇室，既是幸運，也是不幸。
幸運的是錦衣玉食，窮盡享受。
不幸的是手足相殘，兄弟反目。
這樣的前車之鑑，在史書里已經記載了無數次。
朱元璋想要徹底杜絕，那就只能是設立紅線，誰人都不能越界。
「兒臣明白。」
朱標表情嚴肅。
「為徹底杜絕此事再有發生，應當編撰進《大明律》中，量刑從嚴，以雷霆手段震懾之。」
「准了。」
「父皇，這只是其一，還有其二呢？」
朱標又問道。
他很清楚，皇子與大臣私交甚密，這樁事情雖然會令父皇不滿，心生忌憚。
但也絕對不達不到這般著急忙慌地，要把諸位皇子全都送走的程度。
如此匆忙，倒是顯得有些慌了分寸……顯得好似大敵當前一般。
這也是讓朱標最為不解的地方。
值此外無強敵，內無憂患，分明是天下承平之相。
假以時日，必然能夠鑄劍為犁，熔矛為鐮，永葆天下太平。
可父皇的反應竟是如此反常，令他不由心中疑竇叢生。
「標兒，咱現在跟你說的話，一個字都不能抖出去。」
「是，父皇！」
見朱元璋表情凝重，朱標也嚴肅了起來。
「鐵浮屠……你應當聽過吧？」
「曾經有所耳聞。」
「本次北伐，那元庭並非是徐達、常遇春二人打下來的，而是另有其人。」
朱元璋緩緩說道。
「當時，元庭里守城的還有十萬韃子，一夜功夫就全給殺光了，從健德門向北，綿延好幾里路，全是韃子的屍體。」
「莫非，此事竟都是鐵浮屠所為？」
聽完這一席話，朱標的表情，變得愈發嚴肅起來。
他完全能夠想像得到，當時的戰況，究竟該是何等的慘烈、血腥！
朱元璋點了點頭，繼續說道。
「徐達、常遇春多次派出鐵鷹士，沿著北庭四散搜索，過了許久，才終於是找到了一樣關鍵線索。
「便是那鐵浮屠的令牌！」
說到這裡，朱元璋深吸了一口氣。
「鐵浮屠。那是一支殺性很重的重甲騎兵。從當初屠滅陳友諒，再到屠殺孛兒只斤，每一次出手，不論男女老幼，必然不留任何活口！」
「可便是這樣一支重甲騎兵，到現在為止，咱始終都沒找到他的據點，究竟是藏在什麼地方。」
聽到現在，朱標也大概是明白了父皇的用意。
「所以說，現在我們所面對的情況是敵暗我明，我們的處境極為被動。況且地方守備空虛，極有可能被這方勢力趁虛而入。」
「不錯。」
朱元璋緩緩點頭。
「地方疲弱，倘若鐵浮屠來襲，根本就不可能有還手的餘力。」
「而咱之所以讓皇子們早日赴任地方就藩，為的便是防範於未然，以便更好應對這個藏在暗處的敵人。」
聽完朱元璋的這番話，朱標心中已無任何疑慮。
「父皇目光長遠。但距離父皇壽辰只有一個月了，如果可以，兒臣希望諸位皇弟們能給父皇祝完大壽之後，再行動身不遲。」
朱標繼續說道。
「父皇以為如何？」
朱元璋緩緩點頭，將此事一口應允了下來。
······
時光荏苒。
半旬匆匆過去。
北伐的軍隊，也終於是班師回朝，抵達了應天府。
百姓們張燈結彩，夾道歡迎。
為表重視，朱元璋攜一眾皇子，不惜出城十里，親自相迎。
徐達、常遇春二人身披光鮮亮澤的重甲，下馬向朱元璋行禮。
「臣徐達/常遇春，叩見陛下！天輔有德！海宇咸寧！聖躬萬福！」
朱元璋上前，親自將兩位猛將攙扶起來，眼中罕見地多了一抹暖意。
「這一路上，辛苦你們了！」
「為大明鞠躬盡瘁，乃是我等福分！」
「行了，走吧！讓應天府的百姓們，好好看看咱們大明的大英雄們！」
於是徐達、常遇春二人翻身上馬，在親兵的簇擁下，跟隨朱元璋聖駕一道，朝著應天府而去。
至於大軍自然是不會跟著進城，人太多了，應天府內擠不下，是以轉而去了不遠處的軍營當中。
即便軍營之中，也早已經準備妥當了好酒好肉，專程為這些英雄們接風洗塵。
今日軍帳之中雖不禁酒，但卻也規定了每人所允許喝的分量。
為避免酒後滋事，甚至還加派了巡邏的衛兵。
而另一邊。
徐達、常遇春所率親兵，進了應天府後。
一路的鮮花怒馬，一路的山呼海嘯！
看軍容如此齊整，見將士如此雄壯，應天府的百姓們眼中，多了一份濃烈、熾熱的歸屬與自豪。
……
忙完了一系列繁瑣的禮事。
朱元璋拉著這幫淮西派出身的老兄弟們，留在宮中一起吃頓便飯，順便聚一聚。
說是便飯，也有十一二個菜，冷盤、小食、炒菜、湯菜全端了上來。
擺上一大圓桌，挺豐盛的。
眾人吃吃喝喝，彼此又都是知根知底的老熟人，話匣子很快就打開了。
尤其當說起他們年幼時的經歷，眾人都不由一臉憤懣。
即便都已經過去這麼多年了，仍然無法釋懷。
「……天高皇帝遠，民少相公多，一日三遍打，不反待如何啊？」
徐達捏著筷子，此時已是微醺。
「我家大姑娘老是嫌我貪嘴，我為什麼貪嘴啊？那還不是小時候給餓的！」
說到這裡，他捏著酒杯，又抿了一口。
「糧食、土地，那可是老百姓的命！吃著老百姓給的俸祿，還巧立名目、百般盤剝，這樣的狗官，那就該當一個殺字沒二話！」
徐達的脾氣，即便這麼些年過去了，也依然如當年一樣火爆。
但他說的這些東西，卻又是說到每一個人的心坎里去了。
的確。
年少時他們的居住環境之差，即便是在最底層百姓當中，也屬於是最窘迫的一類。
吃不飽、穿不暖，那都是常態。
一年有四個季節，但對他們而言，卻只有下地勞作和上炕睡覺兩個差別。
可即便如此，辛辛苦苦一整年，田裡的收成扣掉上交的部分，一家人連餬口都成問題。
聽完徐達的這番話，朱元璋也是心有觸動，滿臉的若有所思。
「好了好了，當年咱們生活苦是苦，但哥幾個不是趕跑了韃子嗎？日子啊，肯定會好起來的！」
李善長給徐達、常遇春都斟滿了，碰杯走一個。
這話題，到這兒算是揭了過去，聊新的。
不知怎麼，這一來二去，就又聊到了最近發生的事情。
鐵浮屠，成了始終邁不過去的話題。
朱元璋抿了口酒，緩緩說道：「這鐵浮屠神出鬼沒，始終找不到大本營在哪兒，咱這心裡不踏實啊。」
「也不知道究竟是敵是友，又或者是什麼其他亂七八糟的……這傢伙，實力太強大了，又躲在暗處，防不勝防啊。」
「陛下勿憂，有我們在呢！」
常遇春、徐達頓時坐不住了。
「是啊，都是把腦袋別在褲腰帶上，提刀上陣的人，要當真遇見了，過馬就是一刀！」
「左右是個殺字，倒不如咱們主動出擊，就算把整塊土地給揪個底朝天，不信找不著他們人！」
一說起這個話題，那他們可就都來勁兒了。
眼看越說越是起勁，隱隱有勸不住的情況，李善長趕緊起身，一個個好言相勸，好說歹說總算是把他們給拉了回來。
「何必這麼大張旗鼓的？見著點水花就扔魚叉了。」
李善長沒好氣道。
「人家對咱們可從來沒表露過態度，哪兒知道他們究竟是不是敵人呢？所以啊，還是得先走一步看一步。」
「反正吶，他們最好是別打我們大明的餿主意，否則定叫他吃不了兜著走！」
「說得好！」
朱元璋敬了徐達一杯。
「總之，不管怎麼說，也不能墮了咱自己的威風！喝酒！」
酒過三巡，眾人陸陸續續都散了。
徐達本來也起身要走的，被朱元璋強按著喝了碗馬皇后親手熬的醒酒湯。
兩兄弟坐在椅子上，有一搭沒一搭又閒聊了起來。
「重八哥……」
「怎麼了？」
「你是不是當真要把我大閨女嫁給你家老四啊？」
徐達癱在椅子上，噴著酒氣。
「你啊，就把心放在肚子裡吧！這樁婚事咱們是……是定下來的，改不了！」
莫說徐達，便是朱元璋也有點喝大了，說話略帶含混不清。
「咱呀，也是真喜歡咱未來的兒媳婦。」
「什麼啊重八哥，你可莫誆我啊。我聽人說了，老四要娶我家大閨女，他可是鬧彆扭了的，當天人都跑沒影兒了。」
「是有這麼個事兒，不假！但是啊，咱聽說了後，也生氣啊！咱也幫你教訓了，咱打他十天下不了床！」
「重八哥，你是知道我的。我家這大閨女向來是知書達理的，老四這事兒辦得太不講究了，訂婚的時候都能跑路，讓我女兒臉往哪兒擱啊？」
朱元璋一聽，頓時不樂意了。
「是，我家老四的確是對不住你們家大閨女，但咱不是都打他板子了嗎？再說了，那誰年輕的時候還沒點小心思啊？」
徐達卻是犯了犟脾氣，好說歹說就一句：「重八哥，反正我大閨女說了要退婚，不嫁你家老四。」
朱元璋見徐達這般執著，也沒再多勸什麼，敷衍了一句。
「行吧，不嫁就不嫁，反正咱兒子多，你大閨女看上哪個了，讓她隨便挑！反正啊，咱們倆必須得是親家。」
與此同時；
大明朝一場轟轟烈烈的科舉選拔，正式拉開了帷幕……