霍時英從營房中衝出來，漢子將將從地上掙扎著站起來，他一把扣住霍時英的雙臂吼道：「霍時英皇上口諭，命你火速返京！」
霍時英眉頭緊皺，大聲問道：「不是皇后的懿旨嗎？」
來人面上一頓，聲線急轉直下：「皇后已經傳不了旨意了，是皇上代傳的。」說著他從懷裡掏出一個捲軸塞到她手裡。
霍時英火速展開捲軸，白底絹布上五四個工整的小楷：「臨終一別。」下面加蓋著皇后的私印
。
霍時英一眼掃完，「刷」的一聲收了懿旨，一把揣進懷裡，牽過馬韁繩飛躍上馬幾個動作一氣呵成不過瞬間，「喝」的一聲急速奔馳而去。
眼看著她的身影就要轉過山道，傳旨侍衛才忽然反應過來，撒腿朝著她追過去，高聲大呼：「五十里外的周莊有人接應，霍時英你要去換馬！」漢子的吼聲還在山谷里迴蕩，霍時英已經不見了人影。
霍時英在山道上狂奔，馬是一匹良駒但她沒有時間和它磨合，山道狹窄道路泥濘，一路幾次差點從路邊衝出去，全靠她嫻熟的騎術堪堪避過。
從軍營一直跑到周莊，身下的戰馬汗出如漿，已經力竭，霍時英不減速度，從馬上飛撲而下，兩步跑到道旁接應的馬匹跟前，原來的戰馬借著沖勢又跑出去兩丈遠，忽然長嘶一聲，前腿折地倒在地上。
霍時英來不及看一眼，飛身上馬繼續狂奔而去，她在山道上放馬奔馳出在平原上的速度，馬股被她抽的鮮血淋淋，從正午時分一直狂奔到月上中天，中途換了兩次馬，馬歇人不歇，一路沖回京城。
皇城的西大門，夜深依然為她一個人洞開，守城的兵將見她遠遠而來，皆肅穆而立，霍時英卻來不及看一眼，飛馳穿門而過。
西城街道上了無人煙，霍時英策馬狂奔，她是在赴一個將死之人的臨終一別之約，從道義上前面就是龍潭虎穴她都要闖進去，所以她往前沖得義無反顧。
皇宮的西門大開，掖庭的護軍值守門前，門外一片燈火通明，霍時英從漆黑的街頭衝出，振聲高呼：「霍時英奉旨回京！」
門內響起一聲雄厚的呼應：「都虞侯，霍時英奉旨回京。」
裡面話音落地，霍時英已經如離弦之箭衝進大門，身下的戰馬在她韁繩驟然一收之下，轟然倒地。
將將站穩，暗影里忽然竄出一道暗紅色的身影，福康張口就道：「霍時英！快去雍和宮，快去！」
福康親自迎出來，霍時英馬上知道情況比她想像的還要緊張或者更加的不堪，她瞥了一眼福康，忽然把長袍下擺撩起來別在腰帶上，猛一提氣飛奔而去。
從勤政殿的後面穿過去，再過了懿章門後面就是雍和宮，這一路暗影重重，過了勤政殿，忽然一路侍衛夾道而立，今夜皇宮戒嚴了，霍時英狂奔的兩耳生風，她忽然朝著一旁侍衛大喊：「拜託兄弟們，給我往裡通傳一下！」
年輕的侍衛們一臉木楞，忽然一個聲音在寂靜的宮道上響起：「都虞侯，霍時英到！」
接著一聲接著一聲，鏗鏘的呼聲被一層層的傳遞，直達雍和宮的上空，雍和宮的內殿裡，聲音穿過人牆傳到巨大的床榻上，床上正艱難喘息的女人，忽然一震，抬手直指殿門。
霍時英一路暢通無阻地一腳踏入雍和宮的內殿，殿內人影綽綽，似乎有個威嚴的女聲在她一腳踏進去的時候跟她說了一句話，她沒有分出精力去看，她的眼睛找到大床的方向，穿過人牆走了過去，那一刻她不知道自己為什麼那麼的急迫或者是執著，可能是可憐那個床榻上的女人，也可能是她終於為她的執著所震撼。
屋內鴉雀無聲，姬玉小聲地對著皇后說：「娘娘，都虞侯來了。」
床上的女人激動地猛然一挺身，姬玉趕緊扶好她，她已經說不出話了，長發垂肩，人已經瘦得脫了相，朝著霍時英伸出枯瘦的雙手。
霍時英在床前跪倒，握著她的手道：「娘娘，我來了。」
皇后已經說不出話了，她的樣子看起來很恐怖，面孔憋成青黑色，喉嚨里「呵呵」的響著，霍時英默默地看著她，她的雙眼忽然暴睜，眼珠凸出，大張著嘴，說不出話來，喉嚨里「呵呵」作響，抓著霍時英的雙手瘋狂地抓撓，從她的手臂到手背上挖出一道道鮮血淋淋的傷痕，她悽厲狠絕地望著她，就是不願意咽下最後一口氣。
霍時英無聲嘆息一聲，把自己的手抽出來，然後站起身再鄭重地拜倒在地，伏地對上面的女人道：「娘娘，您放心吧，臣答應您了。」
君子一諾，萬死不回，此後承嗣一生安危，霍時英定會豁出性命維護。
床上的女人哽咽，霍時英再抬起頭時候，就見她定定看著她目中充滿哀傷，眼裡流出兩行淚水，她還是朝她伸著手，霍時英再次握住她，一手摟著她的肩放她躺回床榻上，還沒躺回去她就在她的懷裡吐出了最後一口氣，最後一刻她的面目並不猙獰，最後停留在她臉上的目光虛幻仿佛在透過她看的是別的人，嘴角帶著一點點笑意，安寧而平和。
霍時英放她躺好，久久地看著她安詳的面孔，然後她站起來背對著眾人低聲道：「娘娘薨了。」
驟然之間身後哭聲一片，霍時英慢慢地轉回身，屋子裡站滿了人，皇上，太后，長公主，連瑞王夫妻都到了。
嚎哭的是跪了一地的宮女和太監，心裡真正悲戚的人反倒不見哀嚎，太后在一旁愣愣地望著床頭，忽然落下一行淚水。
一片嚎哭聲中夾雜著一個孩童尖利的大喊，皇帝站在人群當中懷裡的承嗣像瘋了的虎仔一樣撕扯著他，尖叫聲刺破耳膜，皇帝直挺挺地站在那裡，望著床榻的方向，有些出神，仿佛忘記了手裡還抱著個孩子，連承嗣把他的一縷頭髮從束冠中扯落了出來都沒有反應。
霍時英走過去伸出手道：「皇上把大殿下給我吧。」
皇帝收回目光，把承嗣遞了過去，孩子發出一聲聲的尖叫，臉上卻不見淚痕，瘋了一般地撕扯霍時英的衣服頭髮，霍時英用了一點力把孩子在她的懷裡收成一團，然後走回床前輕輕的把他放在他母親的身旁，承嗣爬到床里趴在他母親胸口上，把拇指含在嘴裡，安靜了。
正月二十九，皇后薨了，舉國大喪。
霍時英清晨回到家，王府門前已經掛起了白幡，和霍真前廳猛一照面，霍真臉上的表情頗為複雜，欲言又止，霍時英卻毫無和他說話的興致，直接回了院子倒頭就睡。
一覺睡到夜深，醒來後仿佛還覺得袍袖潮濕，夢中那女子的淚水似乎猶未乾一般，她望袖長嘆出聲，起床推窗，只見當空一輪明月，院中鋪上一層銀霜，清寒而冷峭。
霍時英在家中住了三天，三天後啟程回了西山，一直在西山山坳里又待了半個月新兵也來了，這下那寂靜了整個冬天的山坳子一下子就熱鬧了，二百多口子愣頭青聚集在裡面，打架滋事的，聚眾鬥毆的，不服管教的還有私逃的，霍時英忙得焦頭爛額，今天按下一樁，明天又冒出來一片，整整忙活了三個月，四周的山頭上開遍紅艷艷的杜鵑花的時候這幫毛糙火躁小伙子們才終於被霍時英收拾順了毛，整個軍營在陽春三月里軍旗飄蕩，營地整潔，操練聲震徹山谷，初初見到了正規軍營的模樣。
開春以後迎來一件舉國大事，春闈開始了。這一年霍時英認識的兩個人都要參加春闈，她特意讓懷安回去打聽，四月十六懷安帶回消息，馮掙竟然考了頭名三甲，殿試後被皇帝欽點為狀元，而唐世章也中了二甲進士。
狀元遊街那天霍時英特意回了京城，她站在人群中看見馮崢騎著高頭白馬，身穿紅袍，身披紅花，頭上戴冠，穿街而過少有顧盼，目光微抬望著天際的虛無處，置身繁華卻一身孤寂，轉角處與她在人群中目光相碰，他朝她微微一笑，說不盡的黯然，他們在人生得意時都不盡歡，她目視著他遠去，轉身離去。
霍時英再到唐世章的府上道賀，卻是高朋滿座，一個院子都幾乎沒有下腳的地方，唐世章出來與她匆匆一見，雖極為熱情卻姿態匆忙，霍時英也沒久坐，恭賀兩句也就出門了，唐世章倒是一直把她送到門外，霍時英卻心下一片黯然，唐世章已經不是他原來的那個自在隨風的老師了，從他身上就可以看出不久的將來王壽亭將會是另外一個韓林軒，世事無常，一切悲喜原都不隨自己。
從唐世章那裡出來已快午時，霍時英繼續往巷子裡走敲響了周展的門，開門的是德生，霍時英已經來過這裡幾次這孩子已經不那麼怕她了，把她迎了進去，就跑到廚房給她燒水沏茶去了。
霍時英今天覺得格外的疲懶，從心裡帶出的勞累，她走到院角的葡萄架下一坐就不想動了。
這天天氣格外的好，萬里晴空，春日的日光溫暖而不刺眼，葡萄架上抽出嫩綠的枝芽，空氣中有股草木的清香，霍時英躺在躺椅里閉上眼睛心裡一片清明。
周展從堂屋裡出來，看見她遠遠地說了一聲：「你來了。」這三個月霍時英每次沐休都來這裡一趟，來來回回到過這裡四五次，周展已經不再叫她大人了，但也不敢叫她別的，談話之間總是你啊你的稱呼她。
霍時英閉著眼睛從鼻子「嗯」了一聲，躺著沒動，周展再看了她一眼轉身鑽進了廚房。
周展在廚房裡殺魚，一條大青魚被他摔在地上噼啪亂跳，霍時英看著他在窗口的身影，後背寬闊，袖子高高地挽到手肘處，手起刀落一刀砍在魚頭上，簡潔而利索。
霍時英忽然出聲問他：「周展你家鄉在哪裡？」
霍時英的音調不高，兩人隔著一個院子，她以為他會沒有聽見，沒想到周展卻抬頭看了她一眼，不一會手裡端著一個盆走了出來，他從水缸里舀出兩瓢水，蹲在地上開始收拾魚才低著頭回她的話：「在冀州榮成齊賢鎮三義和村，鄉下的地方，偏遠得很，你可能都沒聽說過。」
霍時英望著他半晌又道：「家裡還有什麼人嗎？」
周展的手上一頓，半天才道：「小時候家裡發大水，都死光了，本來還有個妹妹，也被我四叔賣了，現在也不知道流落到哪裡去了。」
周展憨憨實實地蹲在那裡，霍時英遠遠地看著他，好一會才從嘴裡溢出一聲：「哦……」意味不明又悠然長遠，她再次閉上眼睛，眼前晃過馮崢那黯然的一笑，他那一生悲傷的戀愛，不久前曾經有人跟她說過：「他們這種人已經不會真心的喜悅和認真的悲傷了。」
霍時英恍惚地睡著了，還做了一個夢，夢見周展一身布衣，光著兩條泥腿，蹲在一片油綠色的地頭笑得心滿意足，後來她被周展搖醒以後看見眼前他那張端正憨厚的臉心裡忽然就升起衝動。
周展卻不知道霍時英這會想的什麼，叫醒了她回身從廚房裡端出飯菜出來，又招呼著她過去吃飯。
周展把那條大青魚燉了豆腐，還弄了幾個小菜，他做的菜跟他的人一樣樸實，大盆大碗的，這些倒都合了霍時英的胃口。
霍時英喝了一大碗魚湯，鼻尖都冒了汗，她放下碗忽然對著周展說：「周展我在涼州邊上的羅成有一片地，具體有多少我也不是很清楚。」
周展端著飯碗看著她一臉懵懂，霍時英繼續說道：「我自己沒有多少積蓄，如果以後讓我安於後宅可能有些婦人家的規矩我也不懂，我也不會做飯，可能也不太會操持家務，但我會真心實意地和你過日子，你要不要想一下。」
周展的飯碗「咣當」一聲掉在地上，就連一旁的德生都傻了一般張大了嘴，當日周展說她有一天會用上他，他留下來或許是受了他身後之人的指使，但霍時英也是存了要用他的心才把他留下的，至於他後面的那些鬼鬼魅魅之事她卻是不在乎的，霍時英目光灼灼地看著他。
「我，我……」周展幾次張嘴說不出一句完整話。
霍時英道：「我不勉強你，你若不願意，我明日就贈你一筆銀子讓你還鄉。」
霍時英言盡於此，說完就起身自己去廚房倒茶喝，留下周展呆滯地坐在那裡。
霍時英沒有吃完飯就走，後來又坐回葡萄架下，搖搖晃晃曬著太陽，她留給周展的就只有這一下午的時光。
周展這一下午明顯心神不屬，洗碗摔爛了碗，挑水踢翻了水桶，周展踢翻水桶後躲在屋裡一下午都沒出來，霍時英一直等到日落黃昏，心裡隨著氣溫下降也漸漸冷下來。
終於看著日頭從院牆上落了下去，霍時英長長地出了一口氣，準備起身，周展卻推開門走了出來。
霍時英一直看著他朝著自己走過來，然後在她椅子邊蹲下，他沒說話先嘆了口氣：「我是痴心妄想的，但我不想和你是假的，我想真的娶你，跟你過日子生孩子的那種過日子。」
霍時英笑了，一種真心實意的笑，她說：「我也沒有想和你假的過日子。」
周展的眼睛瞬間明亮起來，他撓撓頭不好意思地道：「我沒學問，認識幾個字也是原來師父教的戲詞，我也沒有大的本事配不上你，你別嫌棄我。」
霍時英笑容不減一種明媚的春意從她心裡升起，她道：「我行武出身，怕是一輩子都做不回一個真正的女子，我不嫌棄你，你也別嫌棄我。」
周展忽然笑著伸出大手蓋上她的額頭，揉了揉她的頭髮說：「我不嫌棄你，我看著你好看。」
他的手異常溫暖，他不再怕她，他是真心的喜歡她，他的眼裡全是歡喜，那一刻霍時英感動得幾乎落淚，她忽然覺得她一輩子所追求的溫情可能就是他那掌心裡的溫暖。