自西咸池門出宮，驅車一盞茶的功夫可至白虎巷。
巷內有一處一進深的院落，蘇晉抬目望去，上書「清平草堂」四字。柳朝明推開院門，逕自走到草舍門前，道：「便是這裡。」
這是老御史的故居。
四十年前，景元帝自淮西起勢，曾一度求賢若渴。後來他手下人才濟濟，再佐以「高築牆，廣積糧，緩稱王」之計（注），最終問鼎江山。
只可惜人一旦到了高位，難免患得患失，積慮成疴，非刮骨不足以慰病痛。
十數載間，朱景元殺盡功臣，整個朝堂都籠罩在腥風之中。
若說誰還能自這腥風中艱難走過，便只有前任左都御史，人稱「老御史」的孟良孟大人了。
柳朝明站在背光處，對蘇晉道：「老御史一生，曾十二回入獄，無數次遇險。景元五年，他去湖廣巡案，當地官匪勾結，將刀架在他脖子上，他以手擋刀，被斬沒了右手五指，他沒有退；景元八年，聖上猜忌平北大將軍有謀反之心，他冒死勸諫，被當做同黨關入詔獄三年，受盡折磨，他沒有退；景元十一年，聖上廢相，以謀逆罪牽連萬餘人，他自詔獄一出便進言直諫，聖上一怒之下要殺之，他依然未改初衷。」
蘇晉道：「此事我聽說過，當時滿朝文武為其請命，才讓老御史保得一命。」
柳朝明道：「饒是如此，他仍受了杖刑，雙腿壞死，餘生十年與病榻藥石為依。」他迴轉身看入蘇晉的眼：「蘇時雨，在你眼中，許郢的死是甚麼？是故人憾死不留清白的遺恨，還是蒼天不鑒鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你親歷親嘗的一出人生悲涼，而這悲涼告訴你，好了，可以了，不如就此鳴金收兵？」
蘇晉避開柳朝明的目光，看向奉著老御史牌位的香案：「柳大人，我不願退，我只是不明白，退便錯了麼？凡事盡力而為不能如願，是不是及早抽身才更好？難道非要如西楚霸王敗走烏江，退無可退時自刎於江畔麼？」
柳朝明看著她，忽然嘆了一口氣：「你聽說過謝相麼？」
蘇晉的心倏然一緊，指甲狠狠掐入掌心才不至於抬頭露出驚慌的神色，「略有耳聞。」
柳朝明道：「昔日立朝之初的第一大儒，聖上曾三拜其為相，他本早已歸隱，可惜後來相禍牽連太廣，波及到他。老御史正是為謝相請命，才受得杖刑。
「蘇時雨，你為晁清一案百折不撓，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受過杖刑後，雙腿本還有救，但他聽說謝相唯一的孫女在這場災禍中不知所蹤，竟為了故友的遺脈西去川蜀之地尋找，這才耽誤了醫治，令雙腿壞死。」
蘇晉猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。
眼前的柳朝明似乎不一樣了，終年積於眼底的濃霧一剎那散開，露出一雙如曜如漆的雙眸，卻是清澈而堅定的，仿佛一眼望去，便能直達本心。
蘇晉忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句「守心如一的御史」是何意。
因他一直以來正是這麼做的，守心如一，有諾必踐。
柳朝明道：「蘇時雨，本官知你不願退，本官只是想告訴你，許郢之死，只是千千萬萬蒙受含恨而終的人之一，而身為御史，你只能直面這樣的挫難，縱然滿眼荒唐，也當如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。」
暗夜行舟，只向明月。
蘇晉低低笑了一聲：「道之所在，雖千萬人，吾往矣。」然後她抬起眼，一雙眸子像燃著灼心烈火，語氣卻是清淺的，轉身捻起一根香：「我為老御史上一炷香吧。」
也是代她的祖父，為闊別多年的故友上一炷香。
柳朝明看著她拈香點火的樣子，忽然想起老御史生前所說「若能得此子，一定收在身邊，好好教導」，以及他臨終時，曾握著自己的手說的最後一句話——柳昀，蘇時雨這一世太難太難了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。
柳朝明摁住蘇晉的手：「我與你一起。」
然後他點香看了蘇晉一眼，望向老御史的牌位，道：「當以尊師禮敬之。」
回到都察院已近申時。
沈奚手裡把玩著摺扇，倚在門廊上招呼：「百官俗務纏身，我原想著昀兄與我一個被勒停了早朝，一個被打折了腿，合該湊作一處逗悶子，沒成想昀兄竟比我先找到了搭子。」伸手跟蘇晉胡亂比了個揖，「蘇知事，又見面了。」
蘇晉回了個揖：「侍郎大人好。」說著就要拜下。
沈奚忙道：「免了免了。」又往前堂里努努嘴：「這人是你朋友？」
正堂當中還跪著一人，蘇晉仔細一瞧，竟是周萍。
她道：「正是。」
沈奚促狹一笑：「你看著啊。」他清了清嗓子，一本正經道：「周通判，本官恕你無罪，命你平身。」
周萍恨不得將頭埋進地里：「不敢不敢，求大人責罰。」
沈奚「嗤」地笑出聲，又連忙收住，更是一本正經地道：「你且平身吧，蘇知事已與本官說了，他會代你受罰。」
周萍猛地抬起頭，先是一臉無措地看了看沈奚，又是一臉責備地看了眼蘇晉，再磕下去：「稟沈大人，蘇知事還有傷在身，求大人手下留情，要不、要不蘇知事的責罰，我加倍替他受了。」
沈奚再也忍不住，捧著肚子笑作一團：「這是甚麼糊塗爛帳。」
柳朝明知他素愛拿人逗悶子，抬步邁進前堂，說了一句：「周通判平身。」
周萍抬起眼皮看了一眼，在心裡掂量了一下官品，諾諾起了。
柳朝明冷眼看著沈奚：「你怎麼他了？」
沈奚沒正行地往他右手下坐了，又端出一副詫異神色：「御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早來都察院找蘇知事，趕巧您二位不在，還是我這個串門子順道幫都察院接的客。」
柳朝明冷眼掃他一眼。
沈奚嘻嘻一笑，改了詞：「招呼，招呼的客。我腿不是折了麼，官袍太繁瑣，就穿了身便服，哪裡知周通判將我認成個打雜的了，說他一路自宮外走來，實是熱得慌，想問我討碗茶喝。我心想，這好歹是都察院的客，總不能怠慢了不是？
「我又是找茶壺，又是燒茶地忙了半日，好容易給周通判沏了盞茶，誰知錢三兒那個不長眼突然過來叫了一聲『沈大人』，還拜了一拜，周通判這一下便嗆了個半死，然後跪在地上死都不起來了。」
說著，他又提起茶壺，斟了盞茶遞給周萍：「周兄弟，你說是吧？」
周萍撲通一聲又往地上跪了。
沈奚將就手裡的茶遞給蘇晉道：「哎，我說，你一身反骨，怎麼有這麼個老實巴交的朋友？怕不是成日叫你欺負吧？」
蘇晉接過茶放在一旁，轉身去扶周萍：「沈侍郎這句話可問住下官了，柳大人一身正氣，不也防不住跟沈大人相交？」說著，懶得再理沈奚，問周萍道：「皋言，何事來尋我？」
沈奚拿扇子敲敲案幾，問柳朝明：「哎，他這目無尊長以下犯上的毛病，可是你慣的？」
柳朝明也沒理他。
周萍抬眼看了堂上二位的臉色，都沒當真要責罰他的意思，便道：「昨日有個阿婆來衙門找你，我與義褚兄一問，是元喆的姥姥，因元喆去家裡的信提起過你，她找不到元喆，才找到這裡來。」
蘇晉眸色一黯。
周萍又道：「我托楊府尹打聽過了，現不知元喆是怎樣了，所以才來問問你。」一頓，壓低聲音道，「加之十分擔心你，這才進來瞧瞧你。」
蘇晉聽了這話，回身看向柳朝明，柳朝明向她點了點頭。
蘇晉道：「我已沒事了，這就隨你一起回去。」言罷，一揖拜別了柳朝明與沈奚。
等蘇晉的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到當日指使下毒的人還未找到，正要去吩咐前三暗自派兩人跟著，不防被沈奚的扇子一攔：「不用不用，這賊沒抓到，擔心也不止你一人，蘇知事此去，自有二呆子跟著。」
柳朝明一愣，大約想到他說的是誰，問：「你怎麼知道？」
沈奚一笑：「從前翰林一起進學，老太傅總說你是最聰慧的一個。」然後嘖嘖嘆了一聲：「可惜你這腦子，平日都用到公務上去了，揣摩人還是揣摩的太少了。」
柳朝明挑眉。
沈奚道：「你知道這天下呆子都有甚麼共同點嗎？」比出一個手指：「其一，守株待兔。」
蘇晉與周萍走過軒轅台，下了雲集橋，橋後繞出來一人。
又是個穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一聲還沒說話，周萍便跟他跪下了。
朱南羨嚇了一跳，他本以為自己這一身曳撒便裝陪蘇晉出趟宮已十分妥當，沒留神竟一下叫一個生面孔識出了身份。
沈奚比出第二根手指：「其二，掩耳盜鈴。」
朱南羨定了定神，決心不去管生面孔，又咳了一聲道：「蘇知事，這麼巧？」