年關將近，至臘月二十，各衙司陸續停政，都察院年來事宜繁多，一眾御史一直忙到臘月二十九才得以喘息。
此時距蘇晉彈劾三王朱稽佑已過去十日，震動朝野的登聞鼓山西道一案漸次平息，卻引來一縷染著桃花色的餘韻。
蘇晉才名在外，年紀輕輕官拜正四品僉都御史，原就不是籍籍無名之輩，此登聞鼓案後，蘇御史之名傳遍京師，加之為人謙和有禮，長相清雅標誌，一時之間求嫁無數。
單說她當夜回府以後，也就歇下來吃口茶的功夫，便有媒婆上門，來頭還不小，手裡拿的是大理寺卿張石山么女的八字。
蘇晉好不容易將她打發走，沒半柱香，又有人拿著欽天監監正六小姐的八字來了。
蘇御史深感不妙，以身體不適為由送了客，收拾好行囊漏夜趕回宮中，一頭扎進都察院死都不出來了。
這就苦了副都御史錢三兒錢月牽。
卻說姻親一事乃父母之命，媒妁之言，蘇晉上已無高堂，其人避於衙司不出，那些求親的走投無路，只好去找她都察院的同僚。
都察院內銜兒比蘇晉高的，勉強能為她做主的也就柳朝明，趙衍與錢三兒。
柳朝明不消說，沒人敢拿這事去煩他。
趙衍巴不得將自家兩個女兒全塞給蘇晉，這是對手，也不能找。
於是算來算去，只餘一個錢大人。
錢三兒在錢府如一根野草般長大，有了功名後便搬出來自立門戶。前幾年也有許多人家保媒拉縴，不想他一句「一心向佛，等在都察院干累了就致仕出家」讓諸臣工望洋興嘆。
錢御史於是恬淡無欲地過了好些年，豈知這幾日，府上門檻都快被踩破了。
錢三兒手裡捏著一杳被朝中各大員硬塞來的八字，深思，他要怎麼樣妥善而又不傷及各臣工顏面地將此事解決呢？
讓蘇晉自己挑一個？錢三兒搖搖頭，且不說眼下蘇晉根本無心娶親，就是她有心，對著這十餘帖迥然相異的八字，她哪裡辨得出良緣孽緣，總不能抓鬮吧？
錢三兒想，這可愁死本官了。
花開兩朵，各表一枝。
錢三兒這頭愁歸愁，趙衍那頭已張羅起來，將蘇晉的八字拿了跟婉兒妧兒都合過，皆是良配，一時喜上眉梢。
然而過了會兒，他又樂極生悲地想，早知今日該把婉兒與妧妧的畫像帶來，讓蘇晉自己挑，挑合意了，說不定今日就能把親事訂下來，省得外頭那群豺狼野豹跟他搶女婿。
臘月二十八那日，宮裡有隻老貓死了，闔宮上下都驚了一跳。
這貓是已過世的淑妃養的，淑妃出生卑微，當年只是個選侍，誕下十王朱弈珩後，因皇貴妃尚無子嗣，便將朱弈珩寄養在貴妃宮裡。
彼時淑妃飽受生離之苦，成日以淚洗面，便是景元帝將她封為婕妤也難以解憂，直到後來養了只貓才緩過來。
便是這隻老貓。
一開始有人說，這是只通人性的靈貓，不然怎麼婕妤一養了它，便心境紓解，氣色漸佳呢；不幾年，婕妤生下十二王朱祁岳，被晉為淑妃，又有人說這貓是只福貓，不然淑妃怎麼能誕下兩位龍子呢。
這貓的靈福之氣不脛而走，便是景元帝也默許了它的存在，明令各宮人不可捕殺。
於是此貓便在宮裡悠哉悠哉地活了二十餘年頭，活成了一隻長命百歲的，有自己貓跟班的老貓，一直到前一日，臘月二十八。
老貓是淹死的，大約是年紀太大了，已辯不得路，撈上來時還有最後一口氣，可惜沒撐住。
後宮中人生活聊賴，閒來無事，便信神信佛信些有的沒的，聊作寄託。
於是有關貓的傳言很多。
有說這宮裡每一隻貓身上都附有一個冤死之人的靈魂。
有說只要被貓抓傷，七日之內必有大禍臨頭。
更有人說，倘有貓枉死，一定有不乾淨的東西作祟。
臘月初，璃美人慘死宮前殿的各種流言還未消弭，臘月末，這一隻人人都以為它會千年不死的老貓溺斃，更為本來不平靜的後宮籠上一層深影。
傳得最多的是，那不乾淨的東西是昔日岑妃的冤魂。
於是掌管後宮事宜的宗人府一下子忙成了陀螺，領著宗人令與左右宗正的三位殿下還好，苦的是下頭辦差的。
年關臨近，老貓一死人心惶惶，闔宮上下都要熏艾草驅邪，卻只有兩日時間。
宗人府各要員忙得腳不沾地，尤其是胡主事。
胡主事非但忙，且還十分糟心——他一邊囑咐著各宮熏艾草的事宜，一邊盯著堆在十三殿下案頭各臣工之女的畫像。畫像都快積灰了，可殿下他非但不看，對此事的態度就一個字：燒。
胡主事哪裡敢真燒，萬般無奈，托人找太子妃告黑狀。
東宮根本不回話。
這日清早，朱南羨一進公堂，看到早該付之一炬的畫像又端端正正層層疊疊地擺在了自己案頭，終於動了怒。
他招來胡主事，明言：「若本王明日來還看到這些畫，將就著當柴禾，把你一塊兒點了。」
胡主事嚇得磕頭，嘴上說：「微臣這就燒，這就燒。」
等到帶著兩名內侍將畫像從朱南羨案頭一股腦清出去，他又想了，若他將畫像燒了，也不必等十三殿下動作，聖上，東宮，禮部，誰都能索他的命。
哦，還有個甚麼都管，甚麼都能參一本的都察院。
一想到都察院，胡主事福至心靈，恰好身後的內侍也從旁提點：「大人，要不咱們先將這些畫像藏起來罷。」
藏到一個十三殿下想不到，找不著，不怎麼敢動的地方去。
胡主事與都察院二當家趙衍乃多年舊友，早些年兩人各領七品銜時，便兒女訂了一門娃娃親。後來趙衍官運亨通，按理說胡主事是高攀不上了。然而趙衍為人正直，恪守承諾，仍是到胡主事府上提了親，兩家人從此結為親家。
胡主事想，眼下能幫得上他這個忙的，大約只有右都御史趙衍趙大人了。
他命人用裹艾草的麻布將畫像裹了，堂而皇之地帶著兩名內侍一路行至前宮，來到都察院外求見趙大人。
趙衍一聽說胡主事的來意，覺得十分不成體統，本想推拒，可他轉而一想，自己眼下不是正缺兩名閨女的畫像嗎，胡主事真是瞌睡來了遞枕頭。
況且明日就是年關宴，蘇晉這成日裡躲在都察院裡頭，明日總不能不見人吧？到時候皇親貴胄，達官能人少不了要拉著她說親的，自己搶不過怎麼辦？
趙衍於是肅然道：「好，我就幫親家保管一日，親家明日記得把畫像拿走。」
兩名內侍跟著趙衍一路穿過中院，行至值事房前。
卻不料趙大人驀然頓住腳步，他二人險些撞他背上。
三名堂官的值事房是挨著的，而趙衍的房前，正站著兩位不速之客——柳朝明與錢三兒。
錢三兒知道柳朝明與蘇晉大約沾了點親故，正為了蘇晉的事來找他，可惜還沒說出個所以然，就撞見趙衍了。
兩名內侍見到左都御史大人，嚇得跪在地上，自報家門乃宗人府屬下，可惜手裡畫像實在太多，一時拿不住落在地上，果在麻布里的美人圖便一一滾了出來。
柳朝明與錢三兒知道趙衍跟宗人府的關係，一見這許多畫像，大約猜出點因果。
錢三兒在公務里講規矩，私下裡卻不愛畫方圓。
他方才還在愁怎麼讓蘇晉自他手裡十餘帖八字里選出一個心儀的，看了這許多蓋了宗人府戳的畫像，心生一計。
真是瞎貓碰上死耗子，運氣好極了。
錢三兒彎起月牙眼，十分和顏悅色地走到那名抖得惶惶不可終日的內侍跟前，彎下腰幫他將畫像一一拾起，然後溫聲道：「沒事了，你二人退下罷。」
兩名內侍如蒙大赦，一溜煙兒跑了。
錢三兒又笑眯眯地對趙衍道：「趙大人，那三兒這就幫你把畫像拿去您的值事房擱著？」
趙衍覺得錢月牽純屬黃鼠狼跟雞拜年。
他這話的意思琢磨琢磨，難道不是反正真出了事有他老趙頂缸？
趙衍一臉鬱結地跟著錢三兒一起進了值事房，沒留神柳朝明也進來了。
值事房挺寬敞，三位堂官對著一桌子堆積如山的美人圖，一個竊喜，一個鬱悶，一個面無表情，但都沒走。
都察院一年也閒不了幾日，公事上大都能通力協作，誰成想這好容易閒下來的時光，難道要糟蹋在「勾心鬥角」身上了嗎，趙衍更加鬱悶地想。
他能猜到錢三兒的目的，錢三兒自然也能猜到他的，但兩人都繃著，誰也不先開口，畢竟不是甚麼光彩事。
這時，蘇晉叩了叩值事房的門，問：「趙大人，您找我？」