承嘉十三年九月初五，寅時平旦，殘月遙看依稀黎明。
天光未亮，鄴城還在殘夢中，城外的南河渡碼頭已熱鬧非凡。
漕運司小吏們查看每位商旅的名牒，核對每艘貨船上的物品有無可疑違禁，一遍遍不厭其煩地重複著枯燥流程。
船工們肩挑背扛，汗水濕透鬢髮，卻不曾被那些摞起來比他們還高的沉重貨物壓垮，每張飽經風吹日曬的粗糙面龐上都是笑。
船老大們忙著妙語送船客，或與等候在岸邊的貨主們對單驗貨，不見長途水路顛簸後的疲乏與不耐煩。
平凡的人們，就這樣喧譁勤勞地開啟了新一天。
雲知意站在不遠處的小樹林中，靜靜望著碼頭上的喧鬧浮生。
她不是英雄，也自知成不了名動青史的大人物，可骨子裡終有幾分痴愚。
當斗轉星移、人生重來，她還是沒能說服自己選擇另一條路。
哪怕上輩子最終被陷害、被誤解、被仇恨，書上寫的、師長教的，她還是信。真蠢，不是嗎？
噙笑自嘲間，有位咬著炊餅的麻衣中年漢悄然近前，停在了她身後。
雲知意斂神回眸。
中年漢將剩下的小半炊餅塞進口中，抱拳行禮。雲知意淡淡頷首致意，又將目光轉回碼頭。
「雲大小姐果真打定主意了？」中年漢問。
雲知意遠目輕笑：「一直沒個定準的，不是郝當家你嗎？此前中間人也在你我之間奔走傳話月余，近半個月裡你我也已面談三回，可你卻始終含糊拖延。若今日仍有猶豫，之後就不必再見了。鄴城不只你手裡有賭檔，我抱著真金白銀，找誰買不是買？」
「這……我直說了啊，」郝當家道，「您堂堂雲大小姐，無端端的，怎麼想起要買個小賭檔？」
「之前已托中間人對您解釋過，為表誠意，我再說最後一次。我和父母鬧翻了，眼下已搬出來自立門戶。明年我就要官考，之後仕途上需打點的開銷處太多，且是長期，所以我得有個來錢快的產業。」
雲知意眺望著熱鬧的江面，攏了攏身上披風。
「你急著變現，我急著置產，本該是一拍即合的痛快交易。拖拖拉拉將近兩月還沒談成，實話說，我的耐性已耗盡了。」
郝當家語帶狐疑試探：「您若缺錢，京畿雲氏哪會坐視不理？」
「我京畿雲氏如何向族中子弟分配錢銀，」雲知意回眸，笑眼冷厲，「你真敢聽嗎？」
世家貴胄的事向來諱莫如深，郝當家這樣的油滑老江湖自不會真想刨根問底，不過試探而已。
若她被牽著鼻子走，真給出個細節翔實的理由，那只會加深郝當家心中的疑慮。
聽她此言，郝當家果然沒再追問，終於掀了底牌：「我最早開出的條件，是出讓南城那間賭檔一半股。可您卻堅持要占七成，這讓我很為難。賭檔雖是我牽頭經營，但還有幾個小東主占股，若我答應您，就得將他們擠出局。兩邊我都得罪不起啊。」
「看來中間人傳漏了話？我原話是，我要占七成股，卻一次付你九成的錢，」雲知意直視著他，「之後每月盈利我也只分七成，另兩成你要算作經營成本還是留作己用，都隨你。」
郝當家驚愕地張了張嘴，一時無話。
「我要的結果是：那間賭檔從今後始終我七你三，檯面上的事照舊由你全權做主，我只管看帳本分紅，」雲知意道，「我盤間賭檔在名下，這事冒了多大風險，你應該想得到。若太多人裹在裡頭，我心裡不踏實。懂了嗎？」
郝當家恍然大悟，搓著手頻頻點頭：「懂了懂了。」
「那，今日能成交嗎？」雲知意再度背過去，兩指夾了一張銀票舉在頰邊，「這是定金，取與不取，你痛快點。」
郝當家恭敬取走那張銀票，若有所思道：「您就不擔心我收了定金卻不盡心辦事？若我轉頭又將賭檔賣給別的下家，黑吞了這筆錢，您也沒法報官不是？」
「你兒子還在淮南府大牢。實不相瞞，淮南府獄曹剛巧是雲氏門下客，」雲知意從容淺笑，「從這裡走水路到淮南，最多就半個月。雖我沒本事幫你將人撈出來，但只要傳個口訊去，保你下個月就能白髮人送黑髮人。」
官差之所以鎖定郝當家來下雲知意這個餌，正是因為他的獨子在別州犯了事。他急著賣一間賭檔的部分股權，好換大筆現銀去打點撈人。
郝當家聞言咽了咽口水，嗓音緊繃：「若我……將你殺了呢？這會兒碼頭上可有我的人。」
雲知意巋然不動，仍舊目視江邊：「那你試試。」
郝當家的手指動了動。
下一瞬，他驚駭瞠目，右膝驟軟，踉蹌打跌，單腿跪地才勉強穩住。
他面色刷白，慌張環顧四下。
每棵樹看起來都無異樣。這讓他嗓子緊了緊，忙不迭賠笑：「玩笑而已，冒、冒犯了。」
雲知意點點頭：「事情就這麼定了？請郝當家儘快與那幾個小東主斡旋。你要的現銀早就備妥，希望你在三日內拿契書與帳本來換，過時不候。」
「一定，一定。」
郝當家應諾叩首後，恭恭敬敬退出了小樹林。
*****
稍頃，雲知意轉身道：「子碧，你下來吧。」
有圓圓臉的青衣少女自枝繁葉茂的樹梢翩躚而下，落地無聲。
上一世雲知意沒有動用近在咫尺的宿家人，這次她打定主意不再任人暗算宰割。
在官驛昏睡三日，最終決定還是要查這案時，她就第一時間命人往宿家傳了訊。
宿家在距鄴城不遠的松原，寒門平民，卻世代習武，通常以揭官府懸賞通緝令、幫忙抓嫌犯領賞為生，也會接大戶人家短期保鏢隨護之類的活。
其祖上曾受雲氏救命之恩，以血盟誓世代為雲氏效命。但後來雲氏舉家遷往京城，而松原遠在北境，宿家就不太派得上用場。
十年前雲知意從京中到了鄴城後，雲氏家主發了話，讓就近的宿家聽候她差遣。
從前雲知意不過半大小孩兒，哪有什么正經事用得上他們？無非就每年秋季長休出外遊歷時讓宿家派人隨行，既是保護也是陪同。
宿家年輕一輩里，武藝最出色的後生叫宿子約，每年都被指派保護雲知意。
但他畢竟是個少年郎，孤男寡女單獨出行難免有不便之處，於是每次都帶上妹妹宿子碧。
雲知意比宿子碧長一歲，十年來，兩個小姑娘雖每年就只相處一個多月，稱不上同道知交，但情誼還是真摯的。
下樹後，宿子碧奔到雲知意跟前，口中憂心喋喋：「當真信得過他？萬一他安撫不了那幾個小東主呢？萬一他轉頭就將這消息鬧得滿城皆知呢？萬一……」
「沒有萬一。都說了他兒子還在淮南府的牢里，不然也不會找上他。」雲知意笑著打斷宿子碧沒完沒了的疑問。
「他名下不止南城一家賭檔，要安撫那幾個小東主不難，將他們的占股轉到別間就是。對他們來說，只要每個月分紅不變少，來自哪間賭檔都一樣。」
宿子碧笑眼彎彎地點頭，又問：「既都一樣，那你為何堅持將那些小東主擠去別間賭檔？」
「雖他們不會在意紅利來自哪間賭檔，但既需轉股別處，這位郝當家就得給他們個明白的交代。我一直堅持這條件，就是為了逼他親自去與那些人面談。有官差會暗中跟著順藤摸瓜，解釋所有涉事的人，以及還未被官差查到的其餘賭檔，全都逃不掉。」雲知意耐心解釋。
「真是個雖簡單卻狡詐的圈套啊！」宿子碧笑眯眯豎起大拇指，邊走邊道，「這主意是鄴城官差們事先盤算好的，還是你自己想的？」
雲知意答：「我與官差們商量著來的。」
官差們也不白領俸祿，辦案自有章法。只是郝當家這類人是做不法營生的，很警惕，若無雲知意的身份和她得當的臨場應變，不太可能這麼快取信於他。
「那你也夠厲害的！這事前前後後最多才不到兩個月吧？就將他引入了瓮！」
宿子碧拊掌讚嘆，圓圓臉上滿是欽佩：「往年都在你長休出遊時才相見，我只知你豪爽隨性，這才是頭一回見識雲氏姑娘的真正威風！」
「人都有許多面的，做正事和閒散玩樂自然不同，」雲知意漫不經心地笑道，「稍後你還得辛苦些，去州牧府換子約回來補個眠。記住，若州牧府有異動，你只需儘快將我事先寫的字條暗中丟進州丞府，不要露面。」
連日來，宿子碧與哥哥宿子約輪換日夜，暗中蹲守在州牧府外盯梢。
這當然是雲知意的命令。
她一直沒有再單獨面見盛敬侑，也不關心原州兩府的黨爭，更不打算站隊，只是希望徹查黑市賭檔的事能儘快了結。
吩咐宿家兄妹盯緊盛敬侑，是怕他貿然出手打亂了官差原有部署，影響本該順利的查案進度。
而盛敬侑那邊，「送秋宴」之前，她會送上一份讓他滿意的「大禮」。
至於盛敬侑要如何用好那份「大禮」，就不關她的事了。
*****
數日前雲知意已從借住的城北官驛離開，搬進了南郊的雲氏祖宅。
從碼頭回來後，她剛坐下準備吃早飯，熬了一夜的宿子約也被妹妹換回來了。
宿子約清瘦勁挺，一派江湖少俠的硬朗之風。縱然通夜盯梢熬到兩眼泛紅，卻也不見半分疲懶。
他抱拳執禮：「大小姐，昨夜州牧府一切如常。」
「那就好。坐吧，小梅今早熬的肉蓉粥，」雲知意笑著指指旁邊的空碗，「眼下我這宅子人手緊，委屈點兒，自己動手。」
她給祖母的信還在路上，京中再快也得下個月才能派出大批可靠的僕婢與護衛來照應。近期這宅子只有婢女小梅領著幾個小竹僮在忙前忙後，有吃有喝就不錯了。
宿子約畢竟半個江湖人，沒那等嬌生慣養的做派。謝過雲知意後，便落座進食。
兩人正吃著，小梅匆忙來稟：「大小姐，二少爺和霍家大少爺一道來了。」
「我二弟？霍奉卿？」雲知意皺眉，「他倆來做什麼？」
小梅答：「二少爺說來交功課。霍家大少爺則說，您之前托他辦的事出了點岔子，需與您當面談。」
「我托他辦什……」雲知意突然住口，猛地瞠目，「趕緊讓他進來說！」
薛如懷？！莫非是薛如懷那邊出什麼岔子了？！