黃昏，補足睡眠的宿子約早早吃過飯，收拾停當準備去州牧府替換妹妹。
臨走前，雲知意囑咐道：「和之前一樣，今夜無論看到了什麼，你都不要插手，只需記在心上回來告訴我事情經過，明白嗎？」
宿子約先點頭應下，才遲疑發問：「大小姐，早上二公子與那霍家大少爺……」
「他們應該是看出點端倪了，那盛粥的木桶分量對不上，」雲知意無奈笑嘆，寬慰道，「不怪你。事發突然，你行事已經很小心謹慎了。只是霍奉卿太聰明，也是我太大意。」
「那，會給大小姐惹麻煩嗎？需不需要我先下手為強？」
宿子約問得一臉認真，把雲知意給驚笑了：「你想怎麼下手？可別亂來啊！這種事不是江湖幫派爭地盤，可沒有聽風是雨、喊打喊殺的道理。」
原州兩府相鬥由來已久，對此朝廷不是半點不知，卻始終沒有尋到一勞永逸的根治之法。
究其根源，就是因為兩府黨爭在明面上總踩著線來，即便要除掉誰，也會從律法規制上尋求突破口，誰都不會私自動手留下把柄的。
「明白了，大小姐放心。」宿子約點頭抱拳。
雲知意想了想，追加一句：「若你今夜看到霍奉卿出入州牧府，尤其不能輕舉妄動。從前你與子碧到我家接我出遊時，他似乎見過你一次。」
宿子約皺著眉頭回憶片刻，不敢置信：「那是大前年的事了吧？就馬車經過他身旁時照過一面，能記到現在？」
雲知意噙笑：「可別瞧不起讀書人的記性。八尺厚的書，讀完過十年還能背個大概呢。」
*****
酉時日沉，青山碧天俱染夕陽色。
傍晚秋風薄寒，溫柔拂過衣擺掠向湖面，使原本平滑如鏡的淡金色水面盪成無數細碎光芒。
雲知意極目遠眺，雙手來回搓揉輕摩，助玉肌膏更好沁入肌理。
小梅陪侍在旁，替她捧著裝盛玉肌膏的闊口小藥罐，低聲問：「大小姐為何對宿少俠說，今夜霍家大少爺可能會出現在州牧府？」
「霍奉卿捲入兩府黨爭遠比我以為的要早，我居然到今日才察覺。若我沒猜錯，上個月在試院密會後，霍奉卿就已答應為盛敬侑所用了。」
雲知意貝齒輕齧著口中半軟的薄荷蜜丸，哼聲輕笑。
「我沒有同意與盛敬侑合作，他卻也沒放棄從我這裡打探線索。今日霍奉卿大概是奉了盛敬侑之命，特意前來確認我動向的。」
小梅聽得目瞪口呆。
雲知意轉頭笑望她：「很難懂？」
「奴婢駑鈍，沒聽明白。」小梅慚愧地低下頭。
「駑鈍這件事，你大概是隨了我。我也是在早上他和言知時走後才想通的，」雲知意以舌尖抵了抵口中蜜丸，「你想想，這些年哪次不是我色厲內荏地逼到言知時跟前，他才勉強寫兩張字紙敷衍我？這回竟轉性了，一次交來十頁。」
雖然照樣潦草敷衍，從墨跡來看卻不是早上臨時寫的，更像昨晚就寫好備用的。
「可、可二少爺說，是言大人讓他來交功課的啊！」小梅震驚到磕巴了，「他若說的是假話，您只要一問、一問言大人，這不就被揭穿了？」
「你覺得，我會因為這點小事去問父親嗎？」雲知意篤定嗤鼻，「霍奉卿拉著言知時，合夥將我算得死死的。」
「霍家大少爺不是……替您同窗帶話來的嗎？」
「又不是什麼十萬火急的消息，隨意遣個霍家小廝來傳就行的。他大費周章借這由頭親自來南郊，莫非是因為半個月不見，對我思之如狂？」
雲知意笑出了聲：「我猜，盛敬侑大概一面派了人盯州丞府官差，一面派霍奉卿來我這裡打探形勢。霍奉卿拉上言知時，是為了確保絕不會在我這兒吃閉門羹。我再如何，也不至於大清早將親弟弟關在門外吧？」
盛敬侑既能坐原州牧這位置，便絕不會是個草包。
他既知道了雲知意是「黑市賭檔案」的查案誘餌，只要在關鍵時刻確認雲知意的動向，再比對官差們在城中的行動，就能大致猜出黑市賭檔案何時收尾。
無論上輩子還是這輩子，務虛玩計、謀篇布局這一套，她真是誰都玩不過，永遠慢別人半步。
小梅還是想不通：「可是，以二少爺那性子，怎麼會乖乖任霍家少爺擺布？」
「八成被霍奉卿逮住什麼把柄了。倒也不妨事，我只要這案子能順利了結，別的不重要。」
這案子最多再三五日就能結，只要期間盛敬侑沒出什麼意外，就算事後被人知道她身邊有宿家兄妹，也生不出什麼風波。
「對了，雍侯世子幾時啟程離京的，有消息嗎？」雲知意問。
「雍侯世子與府中派給您的人同時離京。不過，他是乘自家船走的水路，料想會比咱們的人先到鄴城。」
小梅早前是雲知意祖母跟前的人，她口裡的「府中」自是指京中的雲府。
「若近日瀅江無大風浪，雍侯世子約莫中旬前就能在南河官渡靠岸。屆時大小姐是否前去相迎？」
雲知意道：「不必。他是盛敬侑呈帖請來觀禮『送秋宴』的貴客，和我沒相干。」
眼下沒旁人在，小梅說起話來也沒太大顧忌：「怎會沒相干呢？若不是您託了六爺從旁相勸，雍侯世子哪會應盛大人之邀？盛大人自己心中不會沒數的。」
被小梅稱做「六爺」的，便是雲知意的親叔叔雲孟沖了。
雍侯世子是個不出仕的閒散妙人，他性情有些古怪，萬事只隨心意，不太看誰人面。若無雲孟沖與雍侯世子的那份忘年交情，就光靠盛敬侑那張請帖，雍侯世子會搭理他才怪。
雲知意笑道：「我叔與雍侯世子是朋友，我以晚輩禮去迎倒也合情理。但我既要給盛敬侑送這人情，就沒必要去搶他州牧大人的風頭。若當眾落他面子，送人情倒送出仇怨來了。」
小梅轉念一想，深以為然地點點頭，忽地笑了：「大小姐好像一夕之間沉穩許多，從前您可不管這些人情世故上的彎彎繞。」
雲知意自嘲笑道：「年少輕狂嘛。所以吃了不少暗虧，自己還傻不愣登沒個知覺。」
*****
天幕墨黑之際，宿子碧就被兄長換回來了。
她很興奮，一奔到雲知意面前就沒頭沒腦地咋呼開了：「今日城中簡直是暗流涌動一鍋粥！」
「怎麼回事？」雲知意警惕地豎起了耳朵。
「州丞府烏泱泱一大堆官員，天沒亮透就捧著卷宗在州牧府外排隊堵門，說是有許多公務要請州牧大人定奪！盛大人最初好像是要親自出去辦什麼事，被這堆人纏得沒奈何，只能憋屈地退回去了。」
宿子碧手舞足蹈地說完經過，不解笑問：「知意你說，他們這是為什麼啊？」
雲知意稍作思忖後，笑呿一聲：「還能為什麼？我這邊進展順利，黑市賭檔案從今日開始就準備收網，州丞府怕盛敬侑出手搶功。他們懶得猜盛敬侑會怎麼做，索性將他和他的人堵在州牧府內。」
堵他個寸步難行，縱有絕世妙計也只能坐地空想，乾脆利落又沒什麼把柄。
畢竟檯面上堵門的理由是公務所需，那叫一個冠冕堂皇，盛敬侑就算看破也只能生吞下這悶虧。
宿子碧聽得咋舌驚奇，末了又忍不住忿忿道：「這些官老爺怎麼回事？成日裡不忙著為百姓思量正事，淨這麼勾心鬥角，有意思嗎？」
「或許，有吧。」雲知意苦笑垂睫，輕輕轉動著右手腕上的玉鐲。
上輩子她就不勾心鬥角，一心一意為百姓思量正事，結果死到臨頭時卻被痛罵為「狗官雲知意」。呵，多有意思。
雲知意哂笑自語：「或許我該抽空去找個大夫把把脈。」她懷疑自己腦子可能有什麼問題。
死過一回都不長記性，還是走了同樣的路，真是世間難尋的蠢貨啊。
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子時，州牧府內。
身著巡城衛甲兵服的霍奉卿站在盛敬侑面前，目光清冷地直視著這位名義上的原州最高主事者，半點不見卑下畏怯。
盛敬侑對此並無被冒犯的惱怒。
他初來原州不了解本地掌故，得不到大多數官員真正支持，百姓對他更是陌生到幾乎一無所知，萬事都無從下手。
他找准霍奉卿，是因其在庠學裡出類拔萃，也是看重霍家世代在原州土生土長，且霍奉卿已故的祖父霍遷也曾任過原州牧。
當初在試院第一次面談後，盛敬侑就很確定，這小子對原州的民情人心看得比尋常人透徹，這有助他少走彎路。他既要用人，自得寬容對方的年少傲氣。
「我早告訴過您，不必糾纏黑市賭檔案，您偏不信邪。」霍奉卿冷冷輕笑。
「您今早是想親自調人強行接手這案子吧？結果呢？被州丞府的人堵得連門檻都沒邁過。您信不信，就算今早他們沒來堵門，您親自出面，也調不來任何人。」
州牧這官在原州就是個擺設，官民都不買帳，誰都有法子推脫他的命令，還不會留下破綻。
「調不調得來，我總得試試吧？」盛敬侑不是聽不出他話里那淡淡的嘲笑，卻沒工夫計較這些。
「你也親自去確認過了，雲知意今早天不亮時出過一趟門。隨後州丞府的人就來堵我，同時有官差微服出現在城中好幾處地方！事情很顯然和我的預判一致，此案收網就在近幾日。若我再不能有所動作，這案子就要結在州丞府了！」
「那就讓它結在州丞府，」霍奉卿嗓音從容平淡，「恕我直言，經過今早被堵門的事，您對原州兩府之間的實力懸殊程度，還是認識不夠。」
「你小子看著斯文，骨子裡卻孤傲難馴，狂得很啊，」盛敬侑氣笑了，「什麼意思？說我蠢？」
「這話可是大人您自己說的。」
霍奉卿沒事人一般，不疾不徐道：「州丞田嶺將原州各大實權機構把持極穩，您此時根本沒有強力羽翼。若上來就撕破臉硬碰硬，之後便會像所有前任州牧一樣，處處受鉗制，再無一道政令出得了這府門。」
盛敬侑不是沒看明白這局面，只是一時尋不到別的突破口，這才起急想咬住黑市賭檔案。
本地官員抱團太緊，他這新官就是個空架子。
官員這頭無從下手，他就迫切需要一樁實績來爭取民心。
如若不然，官場無人聽他號令，百姓對他也冷漠甚至不知，後續他便什麼也做不成，說不得哪日就被人尋到理由趕下台，灰頭土臉滾回京。
「我一開始就說過，此案的功勞名聲您是搶不來的。眼下已近收網，這案子您就別打主意了，讓州丞府去順順噹噹結案。」
霍奉卿很冷靜：「您的眼光該放在月底的『送秋宴』，以及雍侯世子。」
這些道理盛敬侑都懂，只是人性如此，總要撞撞南牆才甘心。
「罷了，就聽你這句勸。我不阻撓這案子，或許還讓他們對我少些防備牴觸。」
不過，對於霍奉卿提到的雍侯世子，他面上就浮起尷尬難色了。
「當初呈帖拜請雍侯世子來坐鎮『送秋宴』，只是抱著試一試的想法，我沒料到他會應得這麼痛快……」
霍奉卿恍然大悟：「所以，您意外請來這尊大佛，卻沒盤算好該如何『用』他，使他的到來成為您初立民望的助力。」
「知道就行，說出來做什麼？有沒點眼力見兒？！」盛敬侑惱羞成怒地白他一眼，卻又笑了，「聽你這意思，你有法子？」
霍奉卿點點頭，伸出手去攤開在他面前。
盛敬侑眼神古怪地瞟他一眼，從袖袋裡摸出個闊口小瓶子，放到他掌心：「你這小子真的很有問題。敢和我談條件，卻只要這麼個小瓶子？」
「私事而已。盛大人無需好奇。」
霍奉卿的這個答案讓盛敬侑眉梢動了動，神情玩味。
上個月那場預審考，學子們入場時都需經過搜身關卡，將無關考試的物件留在搜身處。
有些小東西不緊要，考生們離場時或許忘了，也或許懶得再繞路取回，便留在小吏們那裡隨意處置。
早前霍奉卿提出，必須要找回這個瓶子才答應提前幫盛敬侑做事，這讓他狐疑許久。
當他的親信好不容易從一堆即將被扔掉的雜物里翻出這瓶子，他立刻找人驗看。
驗看的結果讓人一頭霧水：就是個尋常瓶子，瓶中殘留的一點點乾涸膏體只是姑娘家愛用的玉肌膏而已。
雖說鄴城能用得起玉肌膏的人家並不算多，但兩隻手也數不完。盛敬侑實在想不明白這瓶子有何玄機。
雖覺古怪，但他眼下也沒心思細琢磨這點小事，當即催促道：「說吧，雍侯世子到底該怎麼『用』，才能讓我這州牧大人在鄴城百姓面前露個大臉？」
霍奉卿接過瓶子握在掌心，面色坦然似白棉，出口奸計卻黑如墨：「雁過拔毛，坑他撒錢就對了。」