自從在報國寺送別陳琇之後,大家各歸其位，又進入了新一輪的忙碌。
七月中旬，雲知意受藺家老爺子之邀,單獨來到藺家。
雲知意和老爺子談「州府允許藺家加持鹽引,換藺家出頭響應均田革新」這件事,前前後後加起來，已將近耗完整個夏季。
期間老爺子反覆試探，雲知意不厭其煩,一次次在田岳的陪同下耐心登門,姿態可謂誠意十足。
人心都是肉長的，雲知意這般做法顯然讓老爺子受用。
這次算徹底卸下防備，特地叮囑雲知意不帶田岳,而他自己也喝退左右,只單獨和雲知意在書房密談。
老爺子沒有再耍花腔，開門見山地拋出了自家的底牌：「加持鹽引至每年四百份,連續三年。雲大人若同意,咱們就成交。」
藺家目前每年能持鹽引兩百份上下，這一開口就要求翻倍,可謂獅子大開口。
但云知意並無驚訝慌亂之色。
畢竟這件事她上輩子和老爺子談過,一回生二回熟，如今的她非常清楚，老爺子不過是在漫天要價,她只需「坐地還錢」就可以了。
「老爺子，原州鹽業每年總共就一千份的盤子,這事您比我清楚。有能力吃這口飯的歷來就你們幾家，各家能持的份額大致固定，已經算是大家心照不宣的默契。前年為爭著多持五十份鹽引,陶嶺張家和雍丘韋家差點鬧出人命，這事您還記得吧？您現在開口就要每年多持兩百份，莫不是做好和大半個圈子開戰的準備了？」
老爺子鎮定自若：「藺家今後如何在同行間自處，這就不勞雲大人操心了。」
雲知意不急也不惱，眉眼彎彎：「其實對州府及我個人而言，只要百姓有鹽吃，商家不違律漲鹽價，給誰家做這買賣都一樣。我每年壓制其餘幾家些份額，勻出總數兩百份給您，這不難。可每給您家多一份，就必定有一家要少一份，您同時搶幾家碗裡的飯吃，不怕燙嘴嗎？」
老爺子捋須笑答：「富貴險中求嘛。」
「得了吧，當我不知您打什麼主意呢？」雲知意半垂眼帘，笑意不改，卻直白地掀了他心中盤算，「您提出三年為期，無非就是想著：哪怕得罪幾家同行，至少接下來的三年裡有您坐鎮，誰也不會輕易與藺家輕易撕破臉，我才是各家找晦氣的那個靶子。」
若雲知意也是個老狐狸，就算猜出對方這心思，也不會輕易點破。可惜她不是。
「當然，我知道您對我沒有惡意，只是深信我不會有太大的麻煩才算計我這遭。畢竟我姓雲，又坐著州丞府第二把交椅，就算整個原州鹽業行會都對我心懷不滿，無非也就是在我今後的大小政令上做點小動作。而我有的是可以拿捏制衡他們的地方，只需忍到三年後與您約期一滿，再將鹽引這塊的利益重新各歸其位，我與他們自然恩怨兩清。」
她這記單刀直入鬧得老爺子捋須的手一滯，已轉僵硬的笑容透出淡淡尷尬。
雲知意當然看出他尷尬，但她並不打算到此為止。今日務必將事情談妥，不能再拖了。
「老爺子，我年稚歷淺，有些話呢是道聽途說。若有什麼地方說得不對，您能包涵就包涵，包涵不住就憋著吧。」
老爺子被她噎得一哽，訕訕點頭：「雲大人請講。」
雲知意笑笑：「您的算盤倒也不算完全打錯，就是短視了些。您老人面廣，在原州的聲望也夠高，只要有您坐鎮一天，同行們哪怕明知利益受損是因您家而起，都不至於輕易與藺家徹底撕破臉，接下來的三年裡確實會先衝著我來。但是，容我說句冒犯卻實在的話，您年紀不小了。」
她的話音未落，藺老爺子已連最後那絲尷尬的假笑也維持不住，臉色不大好看了。
偏生雲知意是個不怕人臉色的，半點沒被他唬住：「外頭都在講，您兒子被您提溜著做了幾十年傀儡家主，一旦哪天您提溜不動了，他恐怕出門都不知該先邁哪條腿。」
說真的，要不是之前她耐心周旋了那麼久，藺老爺子都要懷疑她其實不是想合作，而是想結仇。
但話糙理不糙，自家兒子是個什麼資質，老爺子當然心中有數，要不也不至於這把年紀還在背後掌家。
於是，老人家強忍那股淡淡的被冒犯感，板著臉坐等雲知意下文。
「您壽宴那天，我見過藺琅軒、藺琅華那兩兄弟。一看讓他倆迎賓待客的架勢，就知那是您藺家栽培的後繼之才。原州是藺家的根，您總不能撈完這一票就舉族遷出原州吧？」雲知意摸出顆薄荷蜜丸咬在嘴裡，泰然自若地繼續往下說。
「您今日為著三年總共多六百份鹽引的眼前利，不惜得罪幾家同行，這事早晚得有個了結。當然，有您在，他們是不敢直接和藺家鬧。可若您不在了呢？那倆小兒郎如今才剛成年，沒個十年八載的摔打歷練，哪能扛得起真正的大風浪？即便我說您還能撐藺家大梁十年八載，您自己敢信嗎？」
就算接下來的三年裡，鹽業同行的怒氣都衝著雲知意，但那並不表示他們不記與藺家這一筆仇怨。
各家在別的事上得到雲知意的掣肘或補償，三年後又重新拿回原有鹽引份額，那時就再不會覺得雲知意有多可恨，反而是對藺家憋著一口惡氣沒出了。
等到藺老爺子真正管不動事的那一天，可不就得「爺債孫償」？
老爺子對平庸的兒子沒報多大指望，對兩個自小穎慧的孫兒卻有深重期許。雲知意這麼一說，當真戳中老爺子心中最大隱憂。
他的口氣鬆緩許多：「那雲大人說說，州府能給我藺家的底線是多少？」
「您要的是每年四百份，連續三年，總共加起來就一千二百份。而州府能給您的，是每年總共二百五十份，連續五年。這每年多出的五十份，是某家主動讓出來的，您完全不必擔心得罪人。」雲知意抬起頭，調皮地眨了眨眼。
「我念書時算學就最差，總被一個討厭鬼嘲笑『算學學不好，要飯要到老』。我也說不好到底哪種方案對您家更有利，勞煩您自己算算吧。」
三年一千二百份，和五年一千二百五十份，後者還不得罪人，不必擔心給孫輩留隱患，是個人都知該選哪邊。
老爺子愣怔半晌後，沒好氣地瞪她，接著又如釋重負地笑了。「為何不一開始就說？遛我老人家好玩呢？」
這顯然是達成合作的意思了。
雲知意心滿意足地笑開：「因為人……人心很奇怪。我只是在學著怎麼和不同的人打交道。」
上輩子，藺老爺子開出「每年四百份，連續三年」的條件後，雲知意立刻拋出「每年二百五十份，連續五年」的回應，老爺子卻懷疑她有詐，後來一直很防備她，她到死都沒想明白是為什麼。
早前她隨沈競維在外奔走時，曾隱晦地請教過這事。沈競維當時一聽就笑了，直說「人性本賤」。
今日與藺老爺子這麼一番機鋒來回，讓她更加深刻地領會到了那四字的真諦。
許多人在談判角力時，若心中預設了一條看似不容易達成共識的線，卻突然很順利地談妥，所得承諾甚至比自己的預想更豐厚點，那第一反應必定不是雀躍，更不是感激，而是懷疑。
反而是不停給對方施壓，在對方以為自己提出的條件過於苛刻，即將被打折扣丟回來時，再突然告訴對方，「我不但能滿足你的要求，還能多給點」，那就一錘定音，手到擒來。
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兩人談妥後，老爺子整個鬆弛下來，笑容重新順著皺紋爬了滿臉。
他端起茶盞時，隨口問了一句：「雲大人說的那每年五十份鹽引，是誰家讓出來的？我承了人情，總該適當對人家表示感謝。」
這算同行間的相處之道，倒也不過分。雲知意便答：「其實我也不確定算哪家讓出來的，反正是田大人親口承諾。」
老爺子哪會聽不懂竅門？原州每年一千份鹽引，田家實際占了過半數。既話是從田嶺口中說出來的，那毫無疑問就是田家讓出來的了。
不過，田嶺畢竟是原州眾所矚目的州丞大人，藺老爺子若想對田家投桃報李，總有諸多忌諱，不然一不小心就可能鬧成「公然行賄」。
於是老人家嘀咕：「行吧，往後我家多走井鹽，不碰沅城的海鹽就是。」
「沅城？」雲知意平常並不關心原州各家的產業布局，聞言不禁有些新鮮，多嘴笑問一句，「田家的鹽業生意都做到那麼遠去了？原州到沅城可隔著幾千里遠呢，田家就這麼放心那邊坐鎮掌柜的人？」
老爺子神秘笑瞥她：「自然是放心的。」
雲知意狐疑蹙眉。沅城有什麼人，是田嶺和整個田家都放心的？
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事實證明，藺家老爺子的聲望確實值得雲知意費那麼多功夫。
自從有了藺家站出來起頭響應「均田革新」，之後的事可謂一順百順。在田岳幫忙穿針引線下，各城豪強大族的家主陸續來到鄴城與雲知意面談。
各家雖也向雲知意提些條件，但沒有誰獅子大開口的。無非就是「賦稅上的短期優惠」、「漕運上的些許便利條件」、「幫忙安排幾個族中子弟進鄴城庠學」之類的小事，比藺家的鹽引好辦許多。
這天中午，顧子璇和雲知意一道吃午飯時說起此事，便順嘴問道：「各家那些要求，你不會就一一照單全收了吧？」
雲知意笑道：「都有條件的。我讓他們要幫著勸學，增加各地孩童進入官辦蒙學的人數。沈競維說過，對縣、鎮、村上的百姓來說，大族鄉紳的話也是很管用的，要善用這些人。」
這些人都不是官身，又不領州府俸祿，若是上輩子那個一板一眼的雲知意，根本不會想起還能借這些人之力來辦事。
「你跟沈競維跑一年真沒白費，學到好多，」顧子璇擦擦嘴，有些羨慕地笑道，「你這條件提得倒是好。蒙學入學人數，這還真是個看著不起眼，實際卻棘手駭人的大問題。上次我一聽槐陵去年入學孩童才不足一百，下巴都險些脫臼。章老這些年不知心急成什麼樣了。」
「可不就是麼？要不他也怎麼會為了爭取財政傾斜開蒙學，就讓陳琇和官醫署爭成那樣？」雲知意唏噓地搖搖頭。
顧子璇笑嘻嘻站起來：「這麼說來，你其實暗中又幫襯了陳琇一把。整個州府，你最給面子的還是章老。」
章老原本很器重陳琇，之前種種有心栽培的舉動，在州府也算人盡皆知。
自陳琇被田嶺打壓成勸學官趕出鄴城後，章老氣得至今對田嶺都沒好臉色。
雲知意就事論事：「我幫她，是有一點點給章老面子的意思。但主要還是因為她是有能力也有心作為的人，放出去做勸學官當真可惜。」
兩人都吃好了，便一道出了飯堂，任意走走消食。
顧子璇攬住雲知意的肩膀，看看四下近前無人，便在她耳畔小聲道：「對了，霍奉卿跟薛如懷說了一件事，讓他再轉告我倆，說當初在庠學時，田嶺曾安插了人監視過你和我。」
如今霍奉卿與雲知意著實不太方便見面，許多話都會經過薛如懷、顧子璇兩道周轉。
雲知意猛一扭頭，不可思議地看著顧子璇：「監視我倆？誰？」
「沒說是誰。只說霍奉卿已將那人拿捏住，一旦那人再作妖，他有十足把握讓對方不得翻身，所以舊事不提。但他提醒我們，如今還得多注意身邊的人，怕田嶺故技重施。」
顧子璇斜睨雲知意，認真叮囑：「你近來時常將田岳帶在身邊辦事，可得格外留心啊。他再怎麼不受愛重，那也是田嶺的兒子，天知道他盯著你時存的什麼心。」
雲知意點點頭：「我對田岳本也不是毫無戒心。當初我主動找田嶺借田岳來用，就是做個姿態給田嶺看。讓他知道我在均田革新里的一舉一動都沒打算瞞他，免得他因為疑心而給我下絆子。」
不過，她在公務上大體是照章而行，輕易不會出格亂來，就算田岳受命盯著她，她也沒什麼大把柄。
兩人正說著話，田嶺的屬官之一左暉便來了。
「雲大人安好。顧大人安好，」左暉執禮問安後，看向顧子璇，「顧大人，關於軍尉府『整軍秋演』的事，田大人有些事還需與您磋商，請您稍後去他的辦事廳面談。」
「好，我才吃了飯，走幾步緩緩就去。」
得了顧子璇的答覆，左暉便執辭禮，回去向田嶺復命了。
待左暉一走，顧子璇立刻收了面上笑容，咬牙冷哼：「那老賊對軍尉府『整軍秋演』的事也開始指手畫腳，簡直其心可誅。」
因顧家坐鎮的軍尉府與州丞府是平級，顧子璇雖是州丞府的官，職責卻是負責軍尉府與州丞府的事務協調。
軍尉府為了儘量減少對普通百姓生活的影響，每年的大規模實兵演練都在秋收過後，直到冬季結束。
所以在每年夏末之前，顧子璇就要在軍尉府和州丞府之間來回傳話、斡旋。
要劃定實兵演練的範圍、演練時長，並安排演練選址涉及的當地官府，讓他們協助向百姓傳達消息，提前疏散或安撫民心，以免百姓因誤解而恐慌。
今年顧總兵打算重點演練山地作戰，初始選址里包含槐陵北山的幾個山頭，卻遭到了田嶺的強硬反對。
顧子璇近來為著這事，與田嶺談得都快口吐白沫了。
「我爹說，實在不行，同隔壁的松原郡商量一下，借希夷山的幾個山頭也行。但我偏不讓這步，」顧子璇皮笑肉不笑，忿忿低喃，「我倒要看看，這槐陵北山里，究竟有哪路驚不得動不得的神仙。」
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槐陵北山里，究竟有哪路驚不得動不得的神仙？
顧子璇置氣時的這句無心之言，雲知意卻認認真真思考了兩天。
上輩子，她先查辦了槐陵縣府集體貪污賑災銀的案子，幾年後突然得到新線報，才察覺當時在那批涉案官員家中查抄出的贓款總數，遠遠超出州府當年撥給槐陵縣的賑災銀數量，於是打算循線重查舊案。
緊接著，槐陵就出了瘟疫。然後是顧子璇死在槐陵。最後是她死在槐陵。
這輩子，前年槐陵北山有神棍拋出「打娘娘廟」的引子，騙了當地人送許多小孩兒進山，不知做什麼用。
她暗中從臨川請來邱祈禎這個神兵，又派了宿子約、宿子碧配合，將那批小孩兒救出來，順道將槐陵北山的事捅上明面。
之後盛敬侑帶霍奉卿去槐陵查辦此案，田嶺卻不惜讓渡出部分權力給州牧府，並默許霍奉卿把控「旬會合議」實權，以此換取他們不再繼續深查槐陵。
還有均田革新，田嶺大力支持，幾乎到了雲知意要什麼給什麼的地步。唯獨一點，他曾對雲知意明示過，均田革新要避開槐陵。
如今軍尉府實兵演練，田嶺也不讓進槐陵……
其實雲知意很早就察覺田嶺對槐陵看得很緊，還曾想過告訴霍奉卿。可後來忙得團團轉，竟就忘了。
如今一樁樁一件件捋過來，實在是細思極恐。槐陵這地方，搞不好還真是田嶺的命門。
可，會是什麼呢？
這天黃昏，雲知意回到望瀅山後，立刻到了鴿房。
她對文書吩咐道：「給宿子約傳訊，讓他先安排人去沅城查查田家在那邊有哪些生意、是什麼人在坐鎮主事。安排好此事後，讓他自己儘快到鄴城來見我。」
文書應下，開始研墨。
雲知意又道：「還有，給慶州、淮南的積善堂也發消息，問問管事人，當初我讓人送去的那幾十個孩子，如今能不能正常說話了。若能，送兩個年歲長些、能說清楚事的來我這裡。」
當初邱祈禎將那些孩子從槐陵北山救出後，雲知意迅速安排將他們分別送到了雲氏在慶州、淮南兩地的積善堂安置。
之後積善堂的管事人曾給雲知意來過信，說那些孩子不知是否受了驚嚇之故，大都神情恍惚，不愛說話，怕人怕黑。
沒多久雲知意就隨沈競維離開鄴城，臨走前只回信叮囑那頭將孩子們照拂好，衣食、醫藥和學藝等一應開銷都算在自己名下，之後就沒再過問。
如今過去快兩年，雲知意越想越覺得槐陵不對勁，就不得不打擾那些孩子平靜的生活了。
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在雲知意忙得不可開交時，霍奉卿也沒閒著。
他在眾多日常事務之外，又多了籌備官醫署與鄴城庠學聯合辦學的擔子，竟還有精力在州牧府外設了個「投書箱」，方便百姓投書鳴一些不敢輕易報官的冤屈。
才沒兩個月，他就已通過那「投書箱」接手一樁貪瀆案、一樁姦污案，還有兩樁鄉紳侵地案、一樁官員強搶民女案。
他忙得像個陀螺卻半點沒叫苦，因為這招確實極得民心，值得這份辛苦。
不過，他雖通過這件事快速收穫了民心好感，卻把各地縣丞得罪夠嗆，連州府的刑律司主官也被他搞得像個擺設。
礙於如今霍大人在民間聲望扶搖直上，相關官員在明面上不好向他發難，只是心裡的怨怒不滿堆積得越來越嚴重。
八月廿七這天，州丞府內部議事完畢後，便有人隨口提到霍奉卿。
刑律司主官周志高氣得將鬍子吹得老高，衝著雲知意抱怨：「雲大人這陣子忙均田革新，怕是不知他的所作所為！」
雲知意繃著臉強忍笑意，冷冷道：「他那個人，讀書時就最不肯在律法這門功課上多用功，想也知有時會胡來。」
「何止胡來？簡直就是……完全胡來！」周志高每根皺紋里都藏著憤怒。
「就說官員強占民女那件事吧，人證物證什麼都沒有，就憑一張百姓投書密告的紙，他就敢去找那官員問話！可氣死老夫了，身為舉足輕重的州府要員，行事竟視律法規制於無物……」
等到周志高噼里啪啦抱怨完，議事廳內已是群情激憤。
有些人是真的生氣，有些人則是隨大流，以免顯得不合群。雲知意稍作思忖後，也順著大家的話跟著說霍奉卿幾句不是，這才脫身。
散值前，屬官小心翼翼對雲知意道：「方才州牧府言珝大人派人來帶話，請您今日務必回言宅一趟。」
自從雲知意搬到望瀅山自立門戶後，她很少回言宅，在州府里也儘量避免直接和自家父親打交道，於是整個鄴城的人都默認她和父母鬧翻了。
雲知意也不解釋，只道：「好，我知道了。均田革新的所有事務我都捋順了，你們就按照我說的一步一步辦，警醒著些。明日起，替我向考功司告假三日，有什麼事就派人到望瀅山找我。」
算算日子，宿子約和積善堂的孩子也就這幾天到，她今日回言宅一趟，明日就正好在望瀅山等人。
待她將槐陵的事情捋出個頭緒，再找機會與霍奉卿說就是了。
*****
雲知意搬到望瀅山後至今已近兩年，期間回言宅加起來不超過五次。
今日再來，瞧著自己年少時曾出入十年的家門，竟覺得有點陌生感。
門房上的老僕遠遠瞧見她的馬車，趕忙下了石階來迎候。
「大小姐安好。老爺今日公務繁忙，派人說了要入夜才回……」
「好，」雲知意點點頭，舉步往裡走，「母親獨自在家嗎？」
「二少爺、三小姐從學堂回來了有一會兒，此刻想是正在沐浴更衣。」
雲知意看了看天色，輕聲嗤笑：「又早退逃學。」
言知時、言知白這兩兄妹讀書都不上心，考不進官學，這些年都在西郊一所私人學堂里混日子。
州丞府就在城中大街，雲知意一散值便趕過來，那倆在西郊讀書的卻比她還早到，可見老早就從學堂溜回來了。
放在以往，她定會擔起長姐之責，將他倆喚來教訓一通。
但如今對家裡的事早已想開，便也懶得去做那惡人，只笑笑便去主院向母親行禮。
雲昉許久沒見她，眼神里有些許的波動，卻很快又平復了。「城門快要下鑰，今夜是不是就不回望瀅山了？」
「是，要在家打擾一晚了，請母親見諒。」雲知意身上還穿著官袍，不能對她行大禮，便只執常禮。
雲昉眼圈微紅，將頭扭向一旁：「你也說是回自己家，有什麼打擾？出去吧，等你爹回來再喚你吃飯。」
雲知意感覺她似乎還是不大願意見到自己，便也不惹人嫌：「好。那我去朱紅小樓坐會兒。」
在她轉身出門時，雲昉突然哽聲開口：「你的寢房，平日裡一直讓人收拾著，當初沒帶去望瀅山的衣物都還在，先去更衣吧。」
雲知意腳下一滯，驚訝地回頭看她。
「是你爹讓人給你收拾的。」雲昉淡垂眼帘。
「哦，」雲知意笑了笑，「母親放心，我沒誤會。」
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簡單沐浴更衣後，雲知意披散著半濕長發，懶搭搭站在院中乘涼。
小梅剛端來一杯參茶，扭頭便看到院門口來了人，趕忙行禮。「二少爺安好。」
言知時笑著擺擺手：「不必多禮，你忙去吧。我找我姐說句悄悄話。」
雲知意便將只抿了一口的參茶遞給小梅，命她退下。
待言知時走到近前，雲知意淡笑：「我倆的交情，從幾時起好到有悄悄話可說了？」
「從你不再追著我做功課起啊！」言知時嬉皮笑臉湊近她耳畔，「今日叫你回來的人，其實不是爹。」
雲知意眉心猛地蹙緊：「是你？！」
「我哪敢啊？」言知時猛搖頭，壓著嗓子催促道，「你快去朱紅小樓，有人等你呢。」
雲知意總算明白過來，登時就拎起裙擺，氣勢洶洶地跑了出去。
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霍奉卿正立在朱紅小樓最頂層的闌干前，側頭望著一牆之隔的自家院落，目光里噙著淺笑。
此刻正值日夜交替之際，夕陽近西山，天邊卻已有幾顆星子若隱若現。
夕陽在他玉色絹袍上抹了金粉，又將他的側臉暈出勾人心癢的茸茸邊，連他眼下那顆小小硃砂紅痣都平添幾許魅惑引逗。
他就站在那裡不動也不言，卻成了這瑰麗暮色里最洵美的存在。
雲知意面上火氣稍淡，趨步近前後，踮起腳……一把揪住了他的耳朵。
霍奉卿回魂，沒有掙扎也沒有閃躲，只是無辜地垂眸睨她：「為什麼揪我？」
「出息了啊？刑律司周大人說得沒錯。你這混蛋何止胡來？簡直是完全胡來！」
雲知意笑得兇殘，手上甚至擰了擰。
「想見我找什麼藉口不行？竟敢裝我爹？占誰便宜呢？嗯？」