賢文帝登基的第四年三月，立春剛過，臨安城從天而降一場小雨。正是春寒料峭的時節，依依楊柳，青瓦白牆被水煙籠罩，遠遠望去好似一幅精美絕倫的潑墨山水。
少頃，蒙蒙白霧中晃出一排黑影，於粼粼車馬聲中拐進平昌街，駐足在姜府門前遠遠地張望。領頭的是個青衫小伙，說話口音帶江南腔調，一聽便是臨安本地人。
「瞧見沒有——」小伙帶人藏身於一尊巨大的石獅身後，指著那處碧瓦飛甍的高門大院，「這便是臨安活財神的府邸，半條平昌街都是他們家哩。」
此情此景，初來乍到的外鄉人眼睛都瞪直了，唏噓：「姜財神爺就住這裡？早聽說姜財神不喜外出，原來是家宅太大累的。這麼大的宅院，走一圈至少半個時辰吧。」
「何止，我估摸著一個時辰都懸。」
「可惜姜財神常年不在臨安，咱們也只能瞧瞧他的家宅沾點財運了。」
……
臨安是貿易之城，此處水路四通八達，每日天南海北的商客來往不斷，再加上氣候適宜吸引了不少人前來謀生。近些年，更是處處寸土寸金，馬廄大小的屋舍能賣出上千兩白銀。
人人都嚷著臨安吃住樣樣貴，但還是擋不住外鄉人紛至沓來的腳步。而每個初到臨安的外鄉人都會做一件事：到平昌街瞧一瞧。
此舉不為別的，只想沾點財神爺的福氣圖個好彩頭。
他們口中的這位財神爺可不是文武財神，而是大梁首富，最好博施濟眾的大善人——姜懷遠。
這不，今日又來了幾位沾福氣的外鄉人，朱小巴大清早帶人蹭姜府財氣，只睡了兩個時辰，收錢辦完事便要溜，不想還有好奇心重的人拉住他問東問西：「小郎君，姜大善人有無兒女？」
此話意圖太顯，馬上有人譏笑：「吳廉君打的什麼主意？莫不是想借姻緣攀上高枝，也分一份家產？」
眾人哈哈大笑，那位被稱作吳廉的男子眉頭緊蹙，終是壓住怒氣又問了一遍。
朱小巴見這人軸的很，大有今兒不說就不放手的架勢，只得拍拍袖子，笑答：「兒女雙全，不過奉勸諸位儘早死心。姜小郎君不近女色，城裡媒婆說爛了嘴也沒成一樁婚事。至於女兒嘛，姜大善人說了不嫁女兒只招贅婿。」
一聽贅婿，眾人果然悻悻收了念頭。即便本朝已有律法保證贅婿的平等地位，但架不住人們的刻板印象，總認為贅婿在妻家受氣，因此獨身漢子常有，而贅婿不常有。
有人可惜：「姜大善人心懷天下，在女兒婚事上怎就如此小氣，非要招贅婿這不是壞人姻緣麼。」
「大戶人家疼女兒的都招贅婿。」
看完姜府，三五人結伴離去，朱小巴跟在身後搖了搖頭：他們哪裡知道，姜府那位身嬌體貴的二姑娘是個傻的，乖乖巧巧不怎麼說話，人送木頭美人稱號。好在木頭美人有個腰纏萬貫的爹，早為閨女做好打算輪不到外人操心。
他正走著，吳廉又湊上跟前問：「方才聽說平昌街一半是姜府，那另一半呢？」
聞言朱小巴不自在地摸摸鼻頭，長長沉默一陣：「那個啊，本朝唯一的異姓王沅陽王，聽說過麼？」
「自然聽說過。沅陽王與姜府既然是近鄰，關係肯定很好吧？」
「恰恰相反，兩家仇恨大著呢。」
……
孟春，天氣陰冷且潮。丫頭茯苓挑開瓔珞珠簾，放輕步子走進一處閨房中。二姑娘姜鶯平日溫柔起床氣卻特別大，被吵醒能碎碎念上一整天。
屋內香氣氤氳花團錦簇，炭火燒的通紅，絲毫感受不到外頭的寒氣。拔步床上隱約傳來女子的囈語：
「走開，走開——大狗狗不要追我——」
猛然間，床榻上彈坐起一名少女。少女鬢髮如雲自肩頭披散開，潔白素衣之下嬌軀顫抖得厲害，就連眉間也覆著一層薄汗。
「姑娘做噩夢了？」見姜鶯醒了，茯苓用金鉤掛起明燦燦帳幔，輕聲哄道：「做了什麼噩夢說與奴婢聽聽，說出來就不怕了。」
鼻息間香氣縈繞，頭頂流蘇輕搖。姜鶯把碎發拂至耳後，露出瑩白如玉的小半張臉。
她這會剛醒，人還有些迷糊，哼哼唧唧地鑽回被窩裡只露出個小小的腦袋，委屈道：「是那條大狗，它又想搶我的芙蓉糕了。」
說起來，自從二姑娘十歲那年被鄰居欺負過，夢裡就總出現條追她的大狗，有時搶她的芙蓉糕，有時弄髒她的珍珠繡鞋……每每逼的她眼淚要落不落才威風離去，當真是氣人。
姜鶯說完，身子縮成圓圓的一小團又要再睡，茯苓上前跪在床榻上耐心說：「二姑娘不能再睡了，昨兒積正說要帶你放風箏可還記得？」
一聽放風箏，姜鶯漂亮的眸子霎時亮了，那是她春天最喜歡的活動。她滾了個軲轆從床上爬起來，一路哼著歌兒步子輕快地進了浴房。
「二姑娘，趙嬤嬤來了。」
趙嬤嬤是老夫人經常打發跑腿的人，這會來沉水院，想必是老夫人有所吩咐。
屋外二等丫頭話音剛落，遠遠的趙嬤嬤便喊開了：「二姑娘，喜事！天大的喜事！」
一個身著青灰色夾襖的婆子，甩著素娟咚咚咚直奔沉水院而來。進了院果然見她滿臉堆疊笑意，似乎真有什麼高興事。
茯苓素來不喜趙嬤嬤咋呼的性子，當然趙嬤嬤是老夫人的人，即便不說話她也喜歡不起來。
她掀開帘子將興致沖沖的趙嬤嬤攔在屋外，虛虛應付道：「什麼風把趙嬤嬤吹來了，大清早的雀鳥都不及您殷勤，嬤嬤有何好事？」
趙嬤嬤一拍大腿，推搡著茯苓：「二姑娘有福，這樁喜事容老奴親自稟報……」
說著又要往屋裡鑽，茯苓哪會讓人如願。二人一番你來我往，便聽屋內一陣宛若珠玉相撞的聲音：「茯苓，讓嬤嬤進來。」
聽聞這聲，茯苓手勁頓松：「嬤嬤，二姑娘有請。」
「哎，得嘞！」
甫一進屋，趙嬤嬤渾身一陣暖意，骨頭都酥了。趙嬤嬤並非頭一回進二姑娘閨房，但每一回都跟初進城的鄉婦似的，看哪都覺著新鮮。只怪二姑娘院中好東西太多，許多稀罕物件老夫人那兒都沒有。
她由茯苓引著穿過明晃晃的帷幔，穿過珍珠鑲嵌的梳妝案幾，待站定抬眼，透過一方金漆點翠透明屏風，瞥見一抹明麗的倩影。女子雪肌膩理，青絲如墨般低垂，羅裘輕紗半掩春光，瞧著比那畫中仙還嬌艷幾分。
美人鬢洗紅妝的綺麗畫捲入眼，趙嬤嬤不自在地別開了目光。
即便和沉水院不對付，趙嬤嬤也必須承認姜家這位二姑娘姝色無雙，這樣的美人臨安城只怕找不出第二個。用金子銀子養了這麼些年身子嬌媚，一顰一笑宛若驚鴻，她一個老嫗都覺得惹眼。
可惜再美有何用？不過是個傻子罷了。
「嬤嬤有何喜事要說與我聽？」姜鶯從浴房出來正由茯苓伺候著梳妝。
「二姑娘，程家郎君高中了！今日鄉試放榜，解元正是程意。」
郎君高中，金榜題名。
趙嬤嬤說的眉飛色舞，卻見姜鶯只是眼睛睜的大大的望向自己，那副茫然的表情就差把不知所云四個大字寫臉上了。也是，一個傻子，哪裡知道什麼是解元，她又何必多費口舌。
瞬間，趙嬤嬤便失了耐心，笑意淡下幾分：「程夫人來了在慈安堂與老夫人說話，使老奴請二姑娘過去。」
姜鶯性子溫吞反應慢，茯苓卻不好欺負，當即讓人送客就連賞錢也沒給。
送走趙嬤嬤，姜鶯才慢半拍想起什麼，仰頭一臉懊惱地問茯苓：「程意哥哥有什麼喜事？我……沒太聽懂。」
這也不怪姜鶯。兩年前意外受傷，姜鶯反應就比別人慢一些。性子溫溫柔柔，再加上不愛說話總沉浸在自己的世界，就顯得有些痴傻。
其實姜鶯並不是傻，只是遲鈍。同樣的話別人一聽就懂，但姜鶯不行，她得歪著小腦袋想一想才能明白。
就像現在，茯苓耐心解釋一番姜鶯就懂了，霎時笑起來唇邊勾起一道淺淺的梨渦，「那確實是喜事，怪不得趙嬤嬤這麼高興，我要穿一身漂亮的衣衫去見他。」
慈安堂有人等著茯苓不敢怠慢，手腳利索地幫姜鶯梳妝完畢，還依她的心意選了一條緋色百褶裙，搭配一雙潔白的串珠玉鞋。姜鶯自小愛美，出門必從頭到腳收拾的漂漂亮亮。
從沉水院出來，走過疏風亭恰好碰見娘親孟夫人，也是往慈安堂去的。
母女二人挽手同行，姜鶯一蹦一躍看得出心情不錯，孟瀾卻鬱郁。孟瀾是繼室，姜懷遠的原配秦氏死後她從泉州遠嫁過來，育有一兒一女。兒子已是弱冠跟隨姜懷遠在外，她在府中面上獨掌大權，實則也是舉步維艱。
主持府內中饋艱辛無需多言，這兩年最讓孟瀾操心的還是女兒姜鶯。自小聰明伶俐的姑娘，落水傷了腦袋就笨笨的，看上去雖與常人無異，但孟瀾還是頗為擔憂。姜鶯及笄時便與姜懷遠商議招婿入府，有她在日後總不會委屈了寶貝女兒。
只是她與姜懷遠又能護她到幾時？姜鶯已與程意定親，那孩子看著也是個靠得住的，但孟瀾就是放心不下。
一早聽聞程意中了解元，孟瀾眼皮就突突地跳，她總覺得有什麼不好的事要發生。
再說那程意，年二十，是姜鶯及笄時定好的夫婿。程家父輩曾是臨安知府的幕僚，後來家道中落日子一日不如一日，全靠姜懷遠接濟程夫人才能養大一雙兒女。
當時程意與姜鶯訂親，孟瀾就覺得程家是報恩居多，如今程意中舉，往後說不準還能中進士，程意還會一心一意對她的鶯鶯嗎？
身側的姑娘專心走路，乖巧的模樣甚是讓人憐愛。
走了一段路過花園，迎春正開的嬌俏，朵朵淡黃林立枝頭。姜鶯上前，踮起腳尖摘下一朵舉到孟瀾跟前：「送給娘親。」
這種哄人的小招數姜鶯百用不厭。每每察覺身邊人情緒不好，姜鶯便尋花送人。
孟瀾接過，寵溺地捏捏女兒鼻頭。罷了，她的女兒這麼好，誰會不喜歡。