清明將近接連數日陰雨綿綿，朦朧煙雨仿若一張鉛色大幕，遙遙籠罩在臨安城上方。閱讀山間，馬車轔轔風聲瑟瑟，繞過幾處崎嶇才停在朱雀庵門前。
朱雀庵位於臨安城外，依山而建乃是前朝遺蹟，因天啟三十六年奉敕重修過而得以綿延香火。庵內都是青白長袍，手持佛珠的姑子，一路過來並無男子，可見規矩森嚴絕非踰閑盪檢之地。
庵內千年古樹矗立，又有灰白佛塔相映，不失為尋幽訪古的好去處。姜鶯孟瀾循路匆匆穿過古道，其間不時聽見殿內鳴鳴的誦經之聲。繞過大殿停在一座古樸的小院前，便聽帶路的姑子道：「夫人，到了，七弦師父就在裡頭。」
姜鶯的姑姑姜苒，削髮為尼後法號七弦，庵內姑子不論年紀皆以師父相稱。姜鶯跟著孟瀾朝姑子微微頷首謝過，又見孟瀾朝那姑子懷中塞過去一隻錢袋。
推門而入，姜鶯望見一個瘦削的身影，這便是她的姑姑姜苒了。姜苒年歲不大二十有五，著一身灰衣腰肢纖細，朱唇素麵容貌極好，有股冷清的仙子氣質。她正抄寫一冊經書，看清來人趕忙擱筆起身。
「姑姑——」姜鶯先一步進屋，歡快地迎了上去。她小時候與姑姑感情極好，被長姐姜芷欺負也有姜苒護著，兩人經常鑽一個被窩說悄悄話。
她記事時，姜苒正值說親的年紀，媒人天天往府里跑。姜鶯有糖吃樂的高興，姑姑卻不開心。有一回偷聽大人說話，她才知姑姑有個放在心尖兒的人，自然瞧不上臨安城這些紈絝子弟。再後來長姐逃婚姜家大亂，沒多久姑姑也絞了頭髮上山做姑子，她在家裡的玩伴就更少了。
孟瀾阻止了她，「鶯鶯，要叫七弦師父。」
出家人皈依佛門就等同與紅塵割斷了聯繫，到了親人跟前也不能逾越。姜鶯被孟瀾一呵嚇的腳步頓住，抿唇雙手合十，乖乖叫了聲：「七弦師太。」
寒暄過後落了座，趁姜苒煮茶時孟瀾才得以打量這座小院。屋內書香瀰漫環境清雅，姜懷遠每年往朱雀庵捐萬兩白銀，就為了讓親妹妹過的好些，現在看來效果不錯，至少在吃住上庵里沒讓姜苒受委屈。
「無妨。」姜苒說，她本就是隨心無跡的性子，當姑娘時縱馬山林多大的規矩都圈不住，削髮為尼只為清淨不求佛法。「多年不見，鶯鶯都是大姑娘了，可訂親了？」
孟瀾接過姜苒奉上的茶，不知怎麼說女兒的親事。卻聽姜鶯老實道：「下個月十五，我要成親了。」
姜苒有片刻恍惚，舉杯的手指不由一顫，笑意中染上幾分惘然。旋即轉身打開紅木箱篋，取出一支黑色的錦袋交到姜鶯手中。
「我也算看著鶯鶯長大，鶯鶯成婚理應添妝送你出嫁，不過如今既出不去朱雀庵又拿不出值錢的東西，唯有舊物予以相贈，願鶯鶯與侄女婿琴瑟樂百年。」
錦袋內是一隻平安扣耳墜，白玉質地中間鑲嵌一顆血紅寶石，這是江南女子最常見的耳墜樣式，寓意平安順遂。不過這東西都是成對出現，錦袋裡卻只有一隻。姜鶯想興許另一隻被姑姑弄丟了，她懂事地沒再尋根究底，道謝後孟瀾讓她去院子裡玩。
姜苒居住的小院不大，空靈寂靜，仿若與周圍青山融為一體。院中沒什麼好玩的，姜鶯繞著晃悠一圈，在乾柴堆旁意外瞅見一個小男孩。朱雀庵禁男子入內，姜鶯不免驚奇。
那孩子約莫四五歲，一身舊製衣裳扎著兩個小髻，手持一根木枝在石塊上寫字。人不大，下筆卻極穩。
姜鶯無聲無息地湊近望了一會，糾正說：「寫錯了，冒字上頭是日，不是目。」
小孩抬頭，一副蒼白的面容映入眼帘。他固執地堅持，回道：「你才錯了，冒字上頭就是目，雙目成冒豈會出錯。」
姜鶯見乾柴堆上剛好放了一本《說文解字》，拿過翻閱找出「冒」字遞到對方跟前，「喏你看看，真的錯了。」
這場爭論終以姜鶯勝利結束，小孩好奇地打量這個陌生人。他在這座小院生活許久顯少見到外人，雖然好奇但忍住了。見他不說話，姜鶯自來熟地坐過去，「我叫鶯鶯，你叫什麼呀？」
小孩不理她。
姜鶯吃了閉門羹也不惱，自顧自道：「你住在這裡，應該認識我姑姑吧？就是七弦師父，屋裡那個。」
聽聞七弦的名字，男孩唇角微微一動，這才有了反應：「旻思，我的名字叫旻思。」
旻，乃秋天的意思。姜鶯默念這個名字，眼前不由地浮現天高雲淡，長風浩蕩的秋景，雖蕭瑟卻充滿了收穫的希望。她沉思著，忽聽一陣響動，身側旻思劇烈地咳嗽起來。旻思咳地撕心裂肺，消瘦的身軀一陣陣顫抖，停下時臉色發白額頭冒汗。
他似乎早對此習以為常，自個拍著胸口，姜鶯也幫忙順氣，好一會才聽旻思道：「好了。」
「你生病了。」姜鶯板起小臉，滿面嚴肅：「需要看大夫，喝很苦很苦的藥。」
旻思嗓子還嘶啞著，答：「我當然知道要看大夫，等我認全字可以幫庵里抄經書就有錢了，到時候不光能請大夫娘親也不必上山砍柴。」
未曾想萍水相逢，竟聽聞這麼一段傷心事。姜鶯凝望那孩子瘦弱的臂膀，心頭微動。生病不好受，沒錢不能看大夫病會越來越重，娘親說過外祖母很多年前就是這麼沒的。她詞窮不知該說什麼，摸摸腰間心道不巧，今兒出門竟一分錢沒帶。
一時無言，沉默一陣孟瀾從屋裡出來，招手喚她回家。姜鶯小跑過去和姑姑道別，卻見姜苒指著旻思對孟瀾道：「這便是阿昭的兒子旻思，阿昭對我處處照拂，還望嫂嫂能請位大夫過來給旻思瞧瞧。」
孟瀾連聲答應：「既是你的恩人，莫說請大夫治病，就是保人衣食無憂也無妨。不過阿苒，我說的話你再想想，老夫人那頭我自有說辭，懷遠也盼著你能回來。」
沿古道往朱雀庵外走，繞過一處轉經筒孟瀾冷不丁撞上一個姑子，那姑子附在孟瀾耳畔，飛快說了句什麼，孟瀾臉色突變道一句多謝，拉住姜鶯由朱雀庵側門下山回府。
傍晚暮色將至，落日餘暉為朱雀庵覆上光彩，恰似一座金色的宮殿。王舒珩一行人於林間策馬，山中霧氣朦朧沾濕氅衣。
福泉腰間別刀一雙鷹眼警惕地巡視四周，走了好一會才道：「殿下，那幫人撤了。」
說來也巧，王府今日出門祭祀新墳，天晚歸途中發現一夥山賊埋伏於朱雀庵正門前，福泉隨手抓過一人拷問，才知這伙賊人的目標正是姜家母女。他當即派姑子傳話，讓孟瀾務必換條道走。
王舒珩極輕地嗯了一聲，轉而問：「姜懷遠現在何處？本王有樁生意要同他談。」
「據今早的消息，三日後就該到臨安了。」福泉知道主子心中所想，不禁憂慮道：「殿下，姜懷遠會願意和咱們合作嗎？」
玩弄人心的事王舒珩向來擅長，篤定道：「他一定會。楊家缺錢都將手伸到臨安姜府來了，姜家再坐以待斃只能等死。他是個聰明人，知道誰能護住姜家老小。」
日子飛逝，很快就到了四月初十，首富姜懷遠回臨安的日子。姜府得了消息早早忙開，太陽初升數十輛馬車裝箱載貨沿街而過，沉甸甸的綾羅綢緞，玉石珠寶似乎要壓斷馬腿。有小孩跟在車隊後嬉笑，姜懷遠看的高興，撩開車簾隨手贈了一粒金稞子。
姜府門前眾人翹首以盼，望見姜懷遠和姜二公子下了馬車簇擁而上。姜鶯拎起裙擺跑至跟前，甜甜叫了聲：「爹爹，二哥。」
少女聲音甜軟，笑靨如花，一眼便能勾起人的保護欲。姜懷遠在外許久認出姜鶯不禁喜笑眉開，拍拍姜鶯薄肩笑道：「鶯鶯瘦了，等會家宴爹那份燕窩給你喝，吃的飽飽的才有勁和爹爹掰手腕。」
「我那份也給二妹妹吃。」姜楓摸摸妹妹腦袋，一臉寵溺。
孟瀾正指使小廝卸貨，烏泱泱的箱子流水似的往府里搬。聞言一眼睨過來，目光雖凌厲嘴角卻壓不住笑：「家裡又不缺那一兩份燕窩，值得你們三讓來讓去嗎？」
又是一陣笑聲。
姜懷遠給漆老夫人請過安，又與二房三房寒暄完便催著姜鶯：「去庫房看看有沒有喜歡的，這回爹帶回的好東西可不少。」
姜楓附和道：「我帶二妹妹過去。雲南的翡翠石還有西域的瑪瑙，有幾顆是我親自為二妹妹挑的。」
兄妹二人攜手而去，今晚姜府設家宴有話不急在一時，二房三房也相繼告辭離去。姜沁走時唇線抿直嫉妒的不行，大伯父每次歸家帶回的好東西都是姜鶯先挑完，孟瀾再送些過來，其餘的歸置庫房誰也碰不得。
二夫人曹氏也眼紅，不過這麼多年她都習慣了。轉頭見女兒步子走地飛快，曹夫人追上無奈道：「你彆扭個什麼勁？」
姜沁一哼，頭也不回地回了院子。
錦蘭院內，孟瀾伺候著姜懷遠更衣梳洗，夫妻二人向來有說不完的話。姜懷遠說完這回在外所見所聞，見孟瀾愁眉不展便摸著她的手背問：「可是家中出了什麼事。」
孟瀾一聲嘆氣，事情太多竟讓她一時不知從哪件說起，頓了頓才一一說了。
現在想來孟瀾還是心驚肉跳：「還好在朱雀庵得沅陽王相助，否則我們母女生死難料。說起這位沅陽王，他的所作所為毫無章法讓人猜不透。一回臨安便繳了姜府貨船，我剛開始以為他心存報復擔心了好一陣，直至後來浴佛節鶯鶯得他相救我瞧著又不像，你說他到底想做什麼？」
姜懷遠用了好一會才消化完妻子所言，樂觀道：「夫人無須擔心，沅陽王戰功赫赫若想對付姜家豈會等到今日。他出手相助，想必還是因為兩年前我捐糧草助他平定南境，之後又與他秉燭夜談解開心結。」
「秉燭夜談？你與他……有甚好談的？」孟瀾實在想不通，兩個大男人能談什麼。
說秉燭夜談實在太過，其實當時沅陽王為表謝意不過請他吃過一場酒。姜懷遠仔細回憶，那晚自己喝多了，拍著沅陽王肩膀說一定幫他找位王妃，除此以外，似乎還說要與沅陽王結拜做兄弟……
孟瀾不敢置信：「你與他……做哪門子的兄弟？沅陽王答應了？」
姜懷遠也不記得當時沅陽王到底答沒答應，訕訕：「我當時一心想與王府冰釋前嫌，便想到攀親的法子。沅陽王權勢滔天，我總不能認他做乾兒子，思來想去只有兄弟合適些。」
「放心吧。」姜懷遠又安慰妻子，「沅陽王不是小氣之人，當年錯不在姜府，等找回阿芷……我定讓她給王府賠罪。」
「姜府欠他一個王妃，我會幫忙物色一個合適的。」
一番開解，孟瀾才緩和了臉色。她忽想起女兒的婚事，又道：「鶯鶯與程意的婚事，還是算了。你是沒瞧見那日程夫人問罪咄咄逼人的態勢，我們鶯鶯什麼好夫君找不到，何必吊死在程家這顆歪脖子樹上。」
夫妻二人還要繼續，外頭來人傳話。傳話的丫鬟一臉驚懼，匆匆忙忙跑進錦蘭院氣都沒歇一口，喊道：「夫人，老爺，有客人來了，是貴客……」
今兒有家宴姜府不見客，姜懷遠撩起衣擺訓話：「冒冒失失成何體統，多貴的客都讓他等到明日，家宴閉門謝客的規矩還要我教你嗎？」
傳話的丫鬟滿臉通紅，等主子訓話完才道：「是沅陽王……」
沅陽王已有六年不登姜府。姜懷遠和孟瀾雙雙頓住，目光相對皆是一愣。
姜府正廳，王舒珩被漆老夫人親迎進門，這會正端坐在一方圈椅上品茶。姜府所有人都在，臉色各有各的精彩，皆大氣不敢喘一下。
王舒珩呷下一口茶，正廳內響起姜懷遠帶笑的聲音：「賢弟——」