洪浩出門直奔村里秀姨家。這秀姨也是村里極苦人家，多年前嫁來石鼓村之初，老公上山採藥，自己在家縫縫補補，接些鄉親們的針線活計，二人日子尚且得過，卻不料只幾年光景，老公一次失足摔落深澗，連屍首都不曾撿回。從此一落千丈，虧得一雙手巧，只靠給鎮上村里光棍漢們洗衣兼裁縫鋪一些散活，艱難度日。
其實採藥人自古便是一個危險的職業。都說靠山吃山，那山上藥草天生地長，只管採到筐子便可賣錢，看似簡單，實則無比兇險。雖無須像糧農菜農般終日在地里勞作，但山路崎嶇，毒蛇猛獸，或還有山精水怪，魑魅魍魎……再則那藥草也不似韭菜，一茬一茬割之不盡，那些珍稀值錢品類，多是生長在懸崖峭壁，須拿命去換。
小洪浩來到門前，見秀姨正坐在門口一張小竹凳上，趁著陽光在做針線活。忙拱手作揖：「秀姨，浩兒有事相求——」
那秀姨抬頭見是洪浩，臉上頓時生出些悲憫之情：「苦命的娃啊！你有甚事？給姨說說，姨能幫你個啥？」
洪浩道：」秀姨，你也知曉，我與爺爺相依為命，如今爺爺走了，我也沒個依靠，萬事只能靠我自己。我一個小孩子家家，難免慌裡慌張，比如採藥換得銀錢，萬一丟失，那就難免肚皮受苦哩。所以懇請秀姨為我做個隨身錢袋，保得安穩。「——這套說辭，是洪浩來時路上想出來，卻也穩當妥帖，不露破綻。
秀姨笑笑：」我當甚事，娃呀，其他大事姨怕是有心無力，偏這一件卻舉手之勞，你且坐，姨這就給你弄。「
只見秀姨從碎布籃里挑挑揀揀，擇出一些布條邊角，略一比劃便運針如飛。到底是幾十年針線功底，一個小小錢袋自然手到擒來，不過半炷香時間便已完成。秀姨把布袋遞給洪浩，洪浩雙手接過。
只見那布袋形似腰帶，中間一兜，兩邊細長布條，可方便繫結，餘量甚多，即便洪浩長大，腰身再粗一倍也是用得。洪浩當即系腰一試，果真十分貼合。便滿心歡喜道：」謝謝秀姨，這布料工錢多少？等我換了錢再給你。」
秀姨擺擺手說：「孩子，這些都是縫補用的邊角碎料，值個甚錢？你爺爺活著時，對我沒少幫襯。袋子你自收著便是，休要再說。」
洪浩聽罷也不再多言，躬身謝過秀姨，便返身回家。
洪浩回得屋內，自然是從米缸刨出那顆東西塞向布袋，不大不小，還真是十分的穩當，既沒有兜太小塞不進去，也沒有兜太大在裡面晃蕩。當即把短衣脫掉，露出瘦骨嶙峋上半身，布兜朝前把布袋貼身繫緊，這才穿上衣服，又行走跑跳一番，發現行動絲毫不受影響，這才滿意。
一番折騰過後，洪浩這才覺得飢腸轆轆——畢竟從昨日回屋經歷這天大的變故到現在，洪浩還顆粒未進。於是乎洪浩便來得灶台，抱柴引火做飯。窮人的孩子早當家，這些家務小男孩早就會了。不過這所謂的做飯確實簡單，無非就是往鍋里舀幾瓢水，放一把高粱米，燒火熬熟。爺孫倆一直都是這麼過的，唯一不同就是根據所採藥材換的銀錢多少，鍋里的水有時多些，有時少些，有時加些菜葉一起熬，年節時會加點肉……
喝完粥，天已盡黑。
洪浩仰面正趟，小小的身體早已睏乏，只一會便沉沉睡去。
午夜，熟睡的小男孩不知道，一些奇異的事情正在發生……
由於小洪浩是貼身緊系的布袋，那形似鵝蛋的東西和洪浩的肚皮是緊緊貼合的，或許是肚皮溫度的緣故，那東西竟生出一根比毫髮還要更細的紅絲，如有生命一般探索遊走，終於穿過布兜，在小男孩的肚皮上蛇行。最後來到肚臍處，順著肚臍進入到小男孩體內……約莫半個時辰之後，那紅絲緩緩退出，最後退回那鵝蛋樣東西之中，仿佛什麼都沒有發生過。
清晨，洪浩醒來，小小的身體毫無異樣。
生活還要繼續，小洪浩並無坐吃山空的本錢，收拾整齊，便背著背篼往村後大山出發。
原來這石鼓村，所屬為巴國，只因境內延綿不絕的大巴山脈故而得名。整個巴國，除了大山便是大江，鮮有肥沃平整之地方便農耕。不過也正是因為土地貧瘠物產不豐，加之巴人悍勇好鬥，所以即便外面其他國家連年征戰屍山血海，巴國卻能獨善其身休養生息，歷來是兵家不爭之地。
洪浩五歲便開始隨爺爺進山，早已輕車熟路。要說這山里倒的確是一個天然的大藥庫，一年四季都有各種藥材可供採摘。可容易採拾的，多是買不上價的金銀花、車前草、蒲公英、益母草之類，而那些名貴值錢的像人參，靈芝，何首烏、金線蓮之類，都是可遇而不可求，基本上要備足乾糧往大山深處那些人跡罕至的地方才有可能——也只是有可能而已。洪浩自然清楚自己現在一個小小孩童，還沒有能力去大山深處碰運氣，所以他只是走得兩個時辰便停止前進。
這一片山林洪浩已經來過不知多少回，一草一木都記得爛熟。爺爺病重臥床這些天，他每日都是在此一帶採集石斛，這石斛雖不珍稀名貴，但較那些常見草藥卻能多賣得幾文——只因聽說能滋陰壯陽，但凡能和壯陽扯上關係的藥材總能賣得貴些，古今如此。小洪浩當然還不能明白這其中的道理，但他知道能多賣錢總是極好的。
日頭開始西斜，小洪浩也差不多采滿背簍，便快步下山。
他盤算著也不回家，直接去到硃砂鎮，先去藥鋪把今天所採石斛賣掉，再買點黍米，鹽巴，雖然那東西已不在米缸，但洪浩潛意識還是想按照爺爺的習慣不能讓米缸空個精光，畢竟手裡有糧心頭不慌是個小孩子也能明白的道理。
小男孩一邊走著，一邊想著，不覺便來到了硃砂鎮。
這硃砂鎮，當是方圓幾十里最熱鬧繁華之所在。不但酒館、茶坊、飯店、青樓、鐵鋪等各種店鋪一應俱全，更有因沱江而興的水陸碼頭，帆檣如林。洪浩以前最開心的事情就是跟著爺爺來鎮上買賣——畢竟這是小男孩迄今為止所見識過的最大世面。
仁和藥鋪是鎮上唯一的藥鋪，據說建鎮之初便已存在，畢竟此間採藥為生之人極多。這藥鋪低價收來，再通過水路運去都城巴郡高價出售，多年間獲利頗豐。遂慢慢盤下左鄰右舍，數次擴建，已從當初小小一間鋪子搖身變為三層三進好大一座樓。
小洪浩來得藥鋪門前，他雖不識字，但卻知曉那闊如門板的匾額上三個斗大的字從右往左念做「仁——和——堂」，至於左右「但願世間人無病，何愁架上藥生塵」的對聯就不甚清楚了。
洪浩進門，早有店鋪夥計熟稔地幫忙卸下背簍，不過這夥計眼生，想必是新招進來不久。只見這夥計一手插進石斛從簍底往上翻滾，這一是查看石斛品相品質是否上下如一；二是看有沒有摻雜其他雜草魚目混珠來加重。那夥計檢查完畢，隨即拿過一桿大秤，掛上背簍飛快的一提一抹，吆喝一聲：「二等石斛，十九斤七兩，去皮五斤，淨重十四斤……二等石斛兩文一斤，計二十八文。」——原來藥鋪的規矩分大秤小秤，一般藥材用大秤，貴重藥材用小秤，特別珍稀的單論。大秤八兩往上算一斤，八兩以下不計。
只是這夥計明顯欺負了小男孩。小洪浩採摘時原本精挑細選，這石斛都是足足的一等品質，以前和爺爺來賣從未按過二等。且不論這夥計毛重是否虛報，單這背簍，是村里老篾匠用湘妃竹所編，極薄極韌極輕，重不到四斤，藥鋪原本是知曉的，今日夥計卻報五斤……一等品三文一斤，這一進一出，小男孩的辛苦在夥計輕描淡寫的幾句話中便被黑去了約二十文錢。
小洪浩滿臉通紅，欲要爭辯，可最終只是噙著眼淚，在帳房處領了二十八文錢，背上空背簍，默默走出藥鋪。
原來小男孩年紀雖小，心思卻縝密，情知得罪不起藥鋪。若把店裡人惹個惱羞成怒，從今往後不收他的藥材，那他豈不是無可奈何斷了生計！這硃砂鎮藥鋪僅此一家，做的是獨門生意，他一個小小孩童又豈能撼動。
要是我有爺爺遇到的仙人那樣的手段就好了，定將他仁和堂砸個稀巴爛。小洪浩臆想著自己快意恩仇。到底是孩童心性，想著想著小洪浩便不在鬱悶。蹦跳著去到米鋪，十文錢買了十斤高粱米，又用十文錢買了一點點鹽巴，剩下八文，買了大小不一的幾根繡花針，卻是打算送給秀姨做謝禮，當真是個懂事知恩的好孩子。
光滑的石板路被夕陽照射，發出點點金光，漫天晚霞，縷縷炊煙。一個背著竹背簍的小男孩在石板路上快步移動，手裡拿著一根細細的竹棍，如同拿著一柄寶劍般左右揮舞。看見路旁一株較高的苦蒿，小男孩用力一棍飛快將其斬斷，繼續前行……片刻聽到小男孩喃喃自語道：「好像也罪不至死……」——原來小男孩斬斷那一株苦蒿之時，小腦瓜里竟假想那苦蒿便是欺負他的藥鋪夥計，被他一劍斬去頭顱，只是善良的天性還是讓他隱隱覺得如此不妥。
回得家中，小男孩又自熬粥果腹。
待小小肚皮滾圓，閒來無事，又難免想起今日之遭遇。小男孩此刻細細想來，卻又悟出一些更深的道理——「那夥計不過只是藥鋪做事，按月領例錢而已，這收購藥材所用銀錢又不需他自掏腰包，反之剋扣之錢也不會落入他的口袋，偏又為何做此等腌臢之事？須得是那掌柜要求如此這般！……爺爺啊，你還要浩兒去投奔藥鋪，我若去了，也做這等傷天害理、有悖良心的營生，豈不是讓你九泉之下也蒙羞嘛」。想到此處，洪浩更加堅定了自立的決心。
小男孩想完心事，渾身釋然，不多時便又沉沉睡去。
如同昨晚一樣，午夜時分，洪浩貼身保管那東西又伸出細絲扎進肚臍，然後收回……這一幕其實在今後每個子夜都在上演，當然，都是靜靜地，悄悄地發生，小男孩從未發覺。
……