宋弈不愧是明德帝選中的人，不到半年時間，他便已經團結起朝中原先大半的中立派。
有一些手段，連他自己都深為不齒。但他又何曾有過選擇的權利？
短短几個月，他已變得面目全非。
可他自己也不過是一匹被勒住韁繩的馬，往何處去並不由他自己說了算。
然而，他心中始終有那麼一塊角落，牢牢記著父親的教導，以及遠在南荒的弟弟宋硯。
就是這小小的隱秘的一隅，支撐著他在日復一日的痛苦煎熬中堅持下去。
他有時會做噩夢，他在一場又一場驚魂動魄的噩夢裡一次次驚醒，滿身冷汗，之後便一個人望著窗外等待天亮。
不到半年的時間，他練就了一身驚雷劈頂而面不改色的好脾氣，待誰都溫和有禮，見誰都笑臉相迎。
可他的身形卻比原先瘦削了許多。
自去年秋天開始，明德帝似乎漸漸變得格外熱衷於下棋，每隔幾日便會召見一名臣子陪他下棋。半年下來，朝中大臣幾乎每個人都陪明德帝下過棋了。
無一例外的是，下棋時，隨侍都在殿外候著。大約是陛下此時想要專心與人對弈，不願被打擾。
大臣們下來都會私下相互打聽，下棋時陛下都說了些什麼。結果大同小異，無非是問候問候各位大人家中近況、身體情況，以及政事可還順利等雞毛蒜皮的小事，有時也會詢問一些最近令人頭疼的政務。
誰也摸不准這位陛下葫蘆里究竟賣的什麼藥。
有的人陪的次數多，有的人次數少，臣子們也沒有研究出其中的規律，似乎召見誰全憑陛下一時興起。
一日，散值後，明德帝召見宋弈陪他下棋。
宋弈到時，明德帝一如往常獨自坐在棋盤邊。對於這種情形，宋弈早已應對自如，再也不似最初那般戰戰兢兢。
「陛下。」宋弈拜道。
明德帝示意他坐到對面。
「事情辦得如何了？」明德帝一邊收起棋盤上的棋子，一邊漫不經心地問宋弈。
「還有少數頑固之徒在負隅頑抗，但請陛下放心，要不了多久，微臣必能拿下他們。」宋弈鎮定自若道。
「有幾個老東西不是那麼好拿捏的，切勿操之過急，別把他們逼急了。記住，勿要把動靜鬧得太大，引起『那些人』的察覺。」
「是。」
「你如今倒是長進了不少。」明德帝意味深長地看了宋弈一眼，率先在空白的棋盤上落下一枚黑子。
「多謝陛下栽培。」宋硯緊跟著落了一子。
「你可怨朕？」
宋弈忙起身跪拜道：「微臣不敢！」
明德帝抬手示意他起來。
宋弈起身，在明德帝的示意下又重新坐了回去。
「明年科舉，朕有意讓季聞卿主持，宋卿以為如何？」明德帝伸手到棋盒中捏了一顆棋子，目光盯著面前的棋盤。
「季大人是當今文壇領袖，聲名在外，為人剛正不阿，主持恩科倒是個不錯的人選，但只怕……」
「你對他的評價倒是挺高。朕記得，宋硯是季聞卿的學生吧。」
「微臣實話實說，陛下明鑑。」
「朕只是隨口問一句，你何須草木皆兵。」
「微臣惶恐。」宋硯說著惶恐，面上卻波瀾不驚。
明德帝手中捏著棋子，正在尋一處落子之地。「但此事執行起來恐怕有些難度，得有人讓路才行。」
宋弈雖然面色如常，心裡卻已經警覺起來。陛下這是打算動手了嗎？但眼下他們羽翼未豐，實在不是好時機。
「此事就交由你去辦。」明德帝道。
宋弈心裡咯噔一下，心重重地懸了起來。
中立派的事還未全然解決，他還不想走到人前來。但陛下這意思，是想把他推出去嗎？倘若此事出了差池，他恐怕會立即成為一枚棄子。
宋硯心裡盤算著事，眼睛死死盯著棋盤，手中的棋子許久不曾落下。
「你是朕唯一信得過的人，不到萬不得已，朕不會輕易捨棄你。」明德帝寬慰道。
「謝陛下。」話雖如此，可要在如今的形勢下把季聞卿送上主考的位置，簡直難於登天。
宋弈從勤政殿出來，已是黃昏。
殘陽依山盡，永寧街上已經亮起了蕭疏的燈火。
宋弈從宮門出來，白時便迎了上去，「大人，可是要回府？」
宋弈搖了搖頭，自顧自地沿著永寧街漫無目的地走著。
白時是他一個月前尋到的一名護衛，今年剛滿十八歲，為人端正本分，功夫也還不錯。平日裡跟在宋弈身邊，幹些體力活，以及接送他上下朝。
宋弈走在前面，白時跟在他身後。
天色漸漸暗下去，永寧街的燈火漸漸多起來。
放眼望去，熙熙攘攘的永寧街那般熱鬧，燈火那般耀眼，宋弈走在這繁華之中，卻格外形單影隻。
朝中勢力盤根錯節，牽一髮而動全身，他要怎麼才能兵不血刃，把季聞卿安全送上主考的位置，還要確保他全身而退？與此同時，他還必須確保他自己不被察覺……
陛下簡直給他出了一個天大的難題！
宋弈揉了揉眉心，感到心力交瘁，腦海卻依舊瞬息萬變，沒有一刻停歇。
可是，連他自己也清楚，季聞卿主持科考，是陛下最關鍵的一步棋。
從前他不知內情，只以為兢兢業業干一份差事，盡力做到問心無愧便可。而今，他既已蹚進這渾水，便再無抽身的可能。
宋弈無意間抬頭，看見了「聞香樓」三個大字，遲疑片刻，最終抬腳走了進去。
他上了二樓，選了一處臨街的位置，叫了一壺茶，點了兩個菜，獨坐思考應對之策。
宋硯從前總愛到這裡來，談天說地，詩文會友。他曾在這座酒樓里留下不少墨寶，傳出許多佳話。而今，宋硯流放南荒，宋弈抬眼望去，滿堂茶客卻再無一人相熟。
時過境遷，物是人非，不過如此。
宋弈正望著樓外出神，忽聽「哐啷」一聲響，他微微回頭側目，便見背後坐著一個簪著高馬尾的姑娘。她恰好背對著宋弈，宋弈也便看不見她的臉。
「小二，來壺好茶！」那姑娘旁邊站著的姑娘喊道，這說話的約莫是個丫鬟。
丫鬟叫完茶，便轉而開口道：「小姐，你以後可莫要如此衝動了，方才幸好沒事，若是出了什麼事，我可怎麼向老爺夫人交代啊！」
「方才你也看見了，光天化日之下，那幾個混蛋竟然敢調戲良家女子，這叫我怎麼能忍！沒要了他們的狗命，已經是本小姐格外開恩了！」這姑娘說得咬牙切齒，應是余怒未消。
「是是是！小姐你行俠仗義，為民除害理所應當，但京師畢竟是天子腳下。若是一不小心惹了什麼惹不得的人，你讓老爺夫人如何是好？」
「就算是我爹見了這等事，也不會坐視不理！你自己膽小怕事也就罷了，可別拉上我當縮頭烏龜！」
「小姐，你忘了夫人的交代了嗎？咱們現在可不同於在北境。須得萬事小心。」
「知道了知道了，就你囉嗦！」那小姐沒好氣道。
「姑娘，您的茶，請慢用。」小二將茶壺輕輕放到桌上。
宋弈聽著二人的對話，心道：這姑娘倒似乎與尋常的閨閣小姐有些不同。
「坐下，喝茶。」那小姐命令道。
「小姐，主僕不同桌。」那丫鬟提醒道。
「什麼臭規矩，本小姐叫你坐你就坐，信不信我抽你！」
「是。」那丫鬟眉開眼笑地坐下了。