時令已是秋末冬初，秋天的腳步在季節的走廊中漸行漸遠，冬天的寒意卻已經在空氣中悄然瀰漫。
這是一個過渡的季節，一個從秋到冬的轉換期，天氣晴朗，溫度也適宜，既有秋天中午的寧靜與熱烈，也有冬初晨昏的清冷與靜謐。
趁著這幾日好天氣，周進打算親身示範，先教方昆、方明這兩個便宜舅子學會製作蜂窩煤，吃住都在他這裡。
恰好外書房旁邊還有一間空屋子，可以供他們哥倆晚上歇息。
陳老墨、陳小墨和方靖等人也可以跟著學一學，但不能當做主力使用。
至於那個三哥方曲，周進認為他人品不佳，準備先晾他一晾。
等過上一段時間，保密期結束後，才能允許他參與進來，到時候讓他安心做個搗煤匠人即可。
而方掌柜和劉掌柜二人，仍舊負責散煤採購，目前已購買到散煤十餘萬斤，分別堆放在兩個商鋪之中。
但周進認為這個力度還不夠，還應當加快入手節奏，趕在散煤價格上漲之前，完成不少於五十萬斤的散煤存儲。
周進手握一二千兩現銀，這區區四五百兩銀子的投資額，他還是敢於大膽出手的。
在此之前，周進已經吩咐陳小墨和方靖二人，將煤堆中那些大的煤塊，一一地敲碎了。
他自己則親自趕往學堂中，向賈代儒老先生請了一天假。等到回來時，他又順路從一個匠人那裡，購買了兩擔黃色黏土和石灰。
周進隨口還了一下價，最終只花了不到兩百文錢，那名匠人就興高采烈地答應幫他挑回家了。
等回到家中，那名匠人還幫忙卸貨，堆放在外院倒座房檐下。
城南那個鐵匠委託手下學徒，也於近日送來了他偷空打制好的十個煤球搗和二十個煤球夾。
那名鐵匠鋪的學徒甚至還說道，「師傅說了，這事兒比想像中的還要簡單，下次若有需要，價格上還可以再便宜一點。」
「夠了夠了，不需要了。」周進擺手說道。
他也就是做這一錘子的買賣，搞一個小發明小製作，賺一點小錢的同時，順便替自己揚一下美名。
真以為他是煤場小哥，要搗煤一輩子？
上一世，周進生活在陝北農村。每到冬天，家家戶戶都要製作一批蜂窩煤，以備冬天烤火取暖、燒水煮飯之用。
他從小幫著父母親幹過許多次，也看著別人幹過許多次，對於製作蜂窩煤的整個流程，自然是熟稔於心。
周進先給眾人做了一番示範。
他在煤堆中挖了一個大洞，又倒進去幾挑水，等到這些水充分地滲透到散煤中，周進便根據一定比例，將煤粉、黃泥和石灰，調和成軟硬適度的煤泥，用煤球搗用力地砸下去，一般會多砸幾次，以保證煤泥填滿鐵筒。
周進將煤球搗在旁邊預備好的一塊木板上頓了兩下，使煤球下部齊平，隨後他便雙手握住煤球搗上的把手，用力往下推，一個蜂窩煤球就做成了。
周進一口氣做了二三十個，感覺有些乏力之後，他便將手中的煤球搗遞給了在旁觀看的陳老墨，示意他來接力。
「這事兒簡單，無非是費點兒力氣罷了。」陳老墨在一旁觀看了一會兒，早就躍躍欲試，等到周進將煤球搗遞給他後，陳老墨一口氣便做出了三五十個，看上去很是熟練。
方昆、方明也緊跟著嘗試了一番，都說沒有製作難度。
這一天，便是由方昆、方明二人充當主力，陳老墨、陳小墨、方靖等人也幫著做了一些，並將這些蜂窩煤擺放在院子裡晾曬好。
得多虧這個宅院夠大，有前院、正院兩個地方，要不然，周進還真不知道要把這麼多蜂窩煤晾曬在哪裡。
過了兩天，周進又指揮下人們，將這批蜂窩煤搬運到倒座房內靠最西邊那間空屋子裡，一層層碼整齊。
這時候，預定的二十個泥爐也被人送來了。
周進便指導著曾艷、方媛，將如何引火，如何控制火候，以及保持室內通風，防止煤氣中毒等事項，都詳細解釋了一遍。
等到曾艷、方媛在泥爐上煮菜燒飯，對蜂窩煤的便利稱讚不已，又發現它比燒柴還要更加節省時，周進的這筆小生意，便等於成功了一大半。
「今日便可以僱傭一輛馬車，將泥爐、煤球夾和蜂窩煤一起送到薛蟠家裡去。」周進說道。
薛蟠有著龍陽之好，周進可不敢一個人去往他家，便叫了陳老墨和自己同去。至於陳小墨和方靖，則繼續跟著方昆、方明二人，加大力度製作蜂窩煤，以備市場需求。
陳老墨想著要節省一些，便說沒必要僱傭馬車，他用一個擔子挑著去，也是一樣的。
周進自然是不同意，僱傭一輛馬車才多少錢，萬一把陳老墨給累壞了，到時候生病吃藥，反而損失還更大。
曾艷也贊同周進這般看法，便拿出一串錢，讓陳小墨上街去僱傭一輛驢車回來，說是驢車比馬車要更便宜。
眾人齊心協力，又有趕驢車的師傅幫忙，很快便把四個泥爐、四個煤球夾以及兩百個蜂窩煤搬在了驢車上。
這幾日，薛蟠因為在薛姨媽面前，討要鶯兒姑娘不到手，生了很大一場悶氣，連帶著房中的幾個汝窯瓷瓶也遭了殃，被他摔了一個粉碎。
及至看到周進登門拜訪，薛蟠本來是很不高興的。
他心中憤世嫉俗道，鶯兒姑娘不願意從了我，你周進也不太仗義，上次去你家外書房中坐了一回，連那幾本製作精良的春宮圖冊都不允許我拿走，鶯兒和你不分男女，都不是什麼好東西。
不過，周進今日上門，畢竟是打著送禮的名頭，大家說起來又屬於同窗一場，薛蟠也不好意思將周進拒之門外。
薛蟠看到周進所送過來的泥爐、煤球夾和五十塊蜂窩煤，第一反應是，這玩意兒也太髒了吧。
「兄弟，我知道你家中也不容易，從事散煤生意賺錢，還送我這麼多好東西做甚？快快拿回去。」薛蟠虛情假意地說道，態度十分敷衍。
周進前不久請薛蟠來家中玩耍時，便有意引他入轂，又如何肯放棄這種推廣蜂窩煤的好機會？
他一邊親自引火，一邊向薛蟠介紹道，蜂窩煤引著後，置入泥爐之中，只需要按時換煤，掌握爐門開閉，就可以整天都有火用，比起燒煤球、煤餅或木柴來說，不僅要更方便，而且還更加省錢。
「而且，使用蜂窩煤泥爐不需要人天天生火，蜂窩煤體積小，也便於整齊存放，有利於家庭環境衛生以及用火安全。比如說，你們家人口多，往常冬日至少需要兩間柴房，用來專門堆放柴薪。改為蜂窩煤泥爐之後，則只需要一個牆角，便能擺放數百個蜂窩煤，十天半月之內都不用擔心沒有柴燒。」
「總之，一個數口之家，由燒柴或燒煤球，改為燒蜂窩煤，每月能節省柴炭開支數百文，長年累月，便是一筆不小的收益了。」周進笑道。
「你說了這麼多，與我有什麼關係呢？」薛蟠迷惑不解道。
他的意思是說，我都這麼有錢了，還會差這點仨瓜倆棗嗎？不要說每月幾百文錢了，哪怕是每月幾百兩銀子，他薛蟠也根本不在乎啊。
「賈老先生時常教導我們，要學會舉一反三，觸類旁通。蟠大哥想想看，一個數口之家，咱們往少了說，採用蜂窩煤後，每年也能節省一二兩銀子，若是一個鐘鳴鼎食之家，又能節省多少兩銀子？蟠大哥是行商世家出身，若是全北平城中的人，都採用蜂窩煤，這其中蘊含著多大的商機，有著一個多麼龐大的市場，難道還需要小弟我來解釋嗎？」周進循循善誘道。
薛蟠一下子秒懂了。
他看著泥爐中燒得正旺的那兩塊蜂窩煤，又看了看周進，仍然有些不可置信道，「你這玩意兒真有這麼神奇？」
周進笑道，「是不是這麼神奇，蟠大哥可以先免費試用，觀察兩天，和其他柴炭使用效果做對比，若是覺得好用，又省錢，到時候再來找我商量合作事宜也不遲。」
說罷，周進便拱了拱手，離開了薛蟠這裡。
蜂窩煤也算是歷史長河中，一種風行一時的燒火取暖用品。周進相信不用多久，蜂窩煤便能以其巨大的優勢，被紅樓世界中的千家萬戶所接受。
但周進也不會把希望寄托在薛蟠一個人身上。
他還另去了附近的狀元樓酒樓，以及知名風月場所美仙院的後廚，也是讓這兩家潛在客戶，先免費試用一段時間，如果用起來合算，再說其他。
有陳老墨這名老僕站在他身後，別人也不敢當他是混不知事、毫無根底的年輕人，對周進所說的話也是將信將疑，都答應先試試看。
至於第四個泥爐，周進則送給了賈代儒老先生。
說起來，經過一段時間的相處，賈代儒老先生已初步看出了周進在科考方面的強烈意願，對周進的要求儘管也嚴格，但也充滿了關懷和期待。
對於周進來說，像蜂窩煤泥爐這般新鮮事物，肯定要先敬獻給賈代儒老先生使用。
這既是對賈代儒老先生為人處世之道的一種由衷敬意，也有利於樹立自己尊師重道的人設，一舉兩得，何樂而不為呢？