張安世無一日不想著早些返回金陵，交卸身上的這件苦差事，奈何遼東一帶，復歸中原王朝治下，政事繁雜，千頭萬緒，需要他處理的事情，實在是太多了。
他在盛京日理萬機，緊趕慢趕，一直拖到新民五年秋天，幫助遼省巡撫史道鄰、新編遼軍總兵黃金龍，徹底掌控遼東形勢之後，又迎來了封為遼王的周興偕同其新婚妻子阿圖，新編東北軍數萬人，在盛京長期駐守。
至此，張安世才徹底放下心來，帶領穆濟倫、曹格等人，返回關內。
這個時候，曹格嫡妻博爾濟錦氏，都已經懷有三個月身孕了。
這讓張安世都不知道說些什麼才好。不過，考慮到女真人的婚姻習俗，人家雙方自己樂意，也輪不到張安世說三道四。
一行人途徑山海關，受到了新任直隸總督張詩卿的接見，又在北平城中，接受了新任順天府尹周益的宴請。
周益乃文官出身，雖然是新民帝周進的弟弟，但因他從不涉及軍事，眾人也無需避嫌。在這場宴飲上，美酒佳肴，應有盡有，讓賓主盡歡。
在北平歇息了一段時間之後，眾人便啟程前往通州張家灣，趕在這一年運河冰封之前，走水路抵達金陵。
提前收到消息的傅檢、滿達海等人，都侯在碼頭邊上迎接。
運河之上，幾艘蒸汽機船突突前行，黑煙滾滾升騰，機器轟鳴聲震得河水微微顫抖。
張安世與穆濟倫並肩站在岸邊，望著這些鋼鐵巨獸，眼中滿是詫異與驚愕。他們久歷江河，帆影槳聲是往日水運的不變旋律，何曾見過這般不借人力、自行奔涌的船隻。
傅檢負手而立，面帶微笑，看著眾人的反應甚是滿意。
他說道，「這是金陵工學堂船舶工程系搗鼓出來的小玩意兒，小型蒸汽機船，如今還在試航哩。」
他頓了頓，目光掃過眾人，接著道，「只是這性能還不太穩當，在風高浪大的長江水面上，它還暫且應付不來。」
曹格冷哼一聲，眉頭擰成個疙瘩，「在長江水面上都走不得？那這試航純粹是燒錢！銀子就這麼白白浪費了不成！」他一甩袖子，滿臉的不屑。
傅檢也不著惱，笑道：「請恕本官直言，曹格將軍這話說得有些短視了。新事物剛冒頭，自然像剛學步的娃娃，弱得很。可別看這蒸汽機船現在比那些大帆船小一圈，運力和速度也暫落下風，假以時日，技術條件成熟了，取代帆船是必然之事。」他微微仰頭，眼中滿是憧憬，「金陵工學堂有大志向，技術入股，籌了上百萬兩銀子，要建金陵蒸汽機船舶製造廠。說來也奇，江南那些名門望族，不少人爭著變賣祖產來入股，顯然也是看中了這其中的光明前景。」
「哼，這些人莫不是糊塗了？祖祖輩輩積攢的家業，就這麼往火坑裡扔？」曹格雙手抱胸，臉上寫滿了不信。
正說著，旁邊有人悄聲附耳幾句，曹格臉色瞬間變得煞白。
原來，先一步到金陵的歹善一家，已為金陵蒸汽機船舶製造廠項目，認股五千兩銀子。
曹格腦海中不由自主地浮現出當年奪嫡之爭的慘敗畫面，嫡妻博爾濟錦氏那哀怨的眼神仿佛仍在眼前。自那以後，他們夫妻倆的命運急轉直下，而這一切的背後操盤手就是歹善。
那個在他心中老謀深算、心狠手辣的歹善，怎會做這等「傻事」？曹格心裡犯起了嘀咕，再也不敢隨意開口嘲諷。
而且，歹善的兒子滿達海就在眼前，他也沒有必要一開口，就把周圍的人都得罪一圈。
此時，船上的技術人員正在緊張地忙碌著，記錄各項數據。這蒸汽機船的核心是一台小型蒸汽機，雖構造粗糙，但已是無數次改良後的成果。鍋爐里火焰熊熊，燒的是從北方運來的優質煤炭，產生的蒸汽推動著活塞，進而帶動螺旋槳飛速旋轉，攪得河水翻湧。
船身以堅硬的鐵木打造，鉚接處雖不精細，卻也牢固。甲板上堆放著一些貨物，模擬著實際運輸場景，幾個學徒跑來跑去，協助師傅們調整船帆的角度，試圖在蒸汽機動力不足時藉助風力前行，以彌補當前技術的短板。
岸邊，一群看熱鬧的百姓也在指指點點。有個老船工撇了撇嘴：「這鐵疙瘩能有啥用？俺看它跑不了幾趟就得散架。」
旁邊一個年輕人卻眼睛放光：「師傅，您瞧這黑煙冒得多帶勁，說不定以後這運河上都是這樣的船，速度比咱划船快多了！」
老船工哼了一聲，滿臉不以為然，轉身走了，只留下那年輕人還在岸邊痴痴地望著。
傅檢見眾人神色各異，便招呼大家往金陵工學堂方向走去：「既然各位如此好奇，且金陵工學堂就在附近，不如大家都隨我去學堂看看，那裡有這蒸汽機船的詳細圖紙和規劃，看了便知其中妙處。」
眾人帶著好奇與疑惑，跟著傅檢向金陵工學堂走去。一路上，傅檢滔滔不絕地說著這蒸汽機船的原理，從新民帝周進親自帶領金陵工學堂師生發明蒸汽機講起，說到大周今後如何藉此發展遠洋航運，開拓貿易航線，直講得眉飛色舞。
曹格由此斷定，傅檢這廝一定也入股了這個項目，不然不可能如此上心。但他想著，多一事不如少一事，難得糊塗，便沒有點破，想必其他人也是如此。
進了學堂，只見院子裡擺放著各種蒸汽機的模型，還有一些船舶部件的剖面展示。在一間教室里，幾張大案上攤著巨大的圖紙，標註著密密麻麻的數據和設計構想。
聽說議政院院長張安世、議政院大臣穆濟倫、外務部大臣兼理藩院院長傅檢及若干女真降將前來造訪，金陵工學堂堂主王成學不敢怠慢，親自陪同參觀。
王成學拿起一根教鞭，指著圖紙講解道：「這船身的設計，我們參考了西方先進的船舶構造，採用了流線型，能減少水的阻力。這蒸汽機的改良，是關鍵所在，我們的工匠日夜琢磨，就是要讓它更高效、更穩定……」他的聲音在教室里迴蕩，有人若有所思地點頭，有人依舊半信半疑。
與此同時，金陵城的大街小巷也在議論著這新奇的蒸汽機船。茶館裡，幾個商人模樣的人圍坐一桌。「聽說了嗎？那蒸汽機船要建廠量產了，咱要不要也去湊湊熱鬧，入個股？」一個中年商人捻著鬍鬚，眼中閃爍著貪婪與猶豫。
「可別瞎鬧，這玩意兒靠譜嗎？要是投了錢打了水漂，可就血本無歸了。」另一個人連忙擺手，神色慌張。
「但要是真成了，這利潤可海了去了。長江航運，那是多大的生意！」又有人在一旁附和，眾人你一言我一語，爭論不休。
在城東南的一座深宅大院裡，歹善正坐在太師椅上，聽著下屬的匯報，嘴角微微上揚。
他作為清廷頭號戰犯，不被赦免，只能軟禁在家，不得走出宅院半步，但這並不影響他讀書看報，及時接觸外界信息，從事相關投資活動。
歹善把玩著手中的玉如意，眼中閃過一絲狡黠：「這蒸汽機船，乃是大勢所趨。那些鼠目寸光之輩，只看眼前得失。本王卻要在這新事物上押上一注，日後這金陵的航運權柄，說不定老夫也能有一定發言權哩。」
說罷，他哈哈大笑起來，笑聲在空蕩蕩的大廳里迴響，仿佛已經看到了未來的輝煌圖景，那是一個由蒸汽驅動的新時代，而他將站在浪潮之巔，掌控著無盡的財富，至於那些曾經的敵手，如曹格之流，只能在一旁眼巴巴地看著他的崛起，卻再也無力反抗……
對比歹善的老奸巨猾，曹格確實又慢了半籌。一來，他的思維還停留在過去，以為家庭財富的積攢就是買田置地，而不是通過工商金融行業掙錢。
二來，曹格現在遇到了許多迫在眉睫的事情，讓他焦頭爛額，根本沒有精力考慮家業發展。
他的嫡妻博爾濟錦氏懷有身孕，這次也跟著來到了金陵，但博爾濟錦氏曾經委身於渝親王阿濟格，不可能把她接回來，仍舊做自己的嫡妻，這對曹格的側福晉吉爾岳岱氏也很不公平。
要知道，吉爾岳岱氏很早就隨著曹格南下，陪著曹格度過了那些最為陰霾的日子，若是地位仍舊不如博爾濟錦氏，以後還有哪個婦人敢對曹格死心塌地？
曹格思來想去，最終還是沒好意思把博爾濟錦氏帶回家，而是在外城某處小胡同里，購買了一棟小院，把博爾濟錦氏安置了下來。
博爾濟錦氏儘管心中委屈，卻也不敢表示抱怨，對比渝親王府中死去的那些人，她能在穆濟倫的長刀下，僥倖逃過一劫，已經算是逆天的氣運了。
從今往後，她只願肚子裡的這個孩子，能夠平安出生、長大，她也就有了終生依靠了。
除了這些令人糟心的家事，渝親王府被血洗一事，也令曹格憂心不已。
他當時出於義憤，參與屠戮渝親王阿濟格一家人，顯然引起了新民帝周進及整個內閣的不滿。
這起血案的帶頭大哥穆濟倫，作為前往關外的副使，居然沒有得到新民帝周進的召見，便是一例明證。
不僅如此，經由新民帝周進提名，還罷免了穆濟倫的議政院大臣職務。而另一位參與者西訥布庫，也同樣遭到了免官處理。
議政院院長張安世，作為全權特使，控制局面不力，據說也遭到了新民帝周進的批評。
張安世已申請辭職，目前在家賦閒，等候朝廷的進一步處理。議政院暫由柳芳代理院長一職。
要知道，張安世、穆濟倫、西訥布庫等人，都是跟隨新民帝周進一路走來的舊部了，都受到了如此嚴重的懲罰，更不用說曹格這號半路投靠的人了。
張安世還好，他乃兩榜進士出身，這次即便因管理不力，栽了一個跟頭，以後也有許多起復的機會。但他曹格可就慘了，如今清廷已經沒了，女真八旗也成為了昨日黃花，若是就這樣被剝奪爵位，罷黜為民，他曹格還能有東山再起的機會嗎？
就這樣，曹格一直在家中站立不安，等候時間長達半月之久，這才得到了一次宮裡頭的召見機會。
大殿內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。周進高居御座之上，面色陰沉得能滴出水來，他的目光冷冷地掃過殿下跪著的眾人，眼中滿是怒火。
「阿濟格這廝犯下了滔天大罪，自有大周律法裁決，你們這些人為何竟敢動用私刑？眼裡可還有王法！」周進的聲音低沉而威嚴，在大殿內迴蕩，震得眾人頭都不敢抬。
穆濟倫、西訥布庫、索尼、遏必隆、曹格、吳克敬等人嚇得渾身顫抖，連連磕頭求饒。
「皇上恕罪！臣等一時糊塗，求皇上開恩！」他們的聲音此起彼伏，往日的威風早已消失得無影無蹤。
周進冷哼一聲，沉默片刻後，緩緩開口：「如今蜀地大亂，西王張敬軒、闖王李鴻基等人在那裡興風作浪，朕要你們戴罪立功，前往武昌，聽候新編鄂軍總兵李信的調遣，前去征討叛賊。若有不願者，免去身上本兼職務，十年內不得敘用！」
眾人心中一凜，這是他們唯一的機會，若是放棄，十年的仕途就毀於一旦。
索尼率先表態：「臣願前往，肝腦塗地，在所不辭！」遏必隆也連忙附和：「臣亦願往，定當拼死殺敵，報效皇上！」
西訥布庫和吳克敬也緊接著出聲請命。
曹格偷偷看了看周圍，發現除了穆濟倫面無表情地跪著不動，其他人都如此踴躍，心中暗自權衡。他雖有些不情願，但想到十年不得敘用的後果，咬了咬牙，上前一步說道：「皇上，臣願出征，為皇上分憂！」周進微微點頭，目光中看不出喜怒。
「好，既然如此，你們便速速準備，即刻啟程前往武昌。若能平定蜀地之亂，朕自然會論功行賞；但若是有誰敢臨陣脫逃或消極怠戰，定斬不饒！」周進的話語如同一把利劍，懸在了眾人的頭頂。
眾人領命退下後，曹格悄悄擦了擦額頭上的冷汗。他知道此去征戰危險重重，但事已至此，也只能硬著頭皮上了。
而穆濟倫則站在一旁，眼神深邃，似乎在謀劃著名什麼。這一場出征，究竟是他們的救贖之路，還是另一場生死未卜的冒險，暫且無人知曉……