謝珩率軍出征,端拱帝親自於城樓送行。
京畿衛軍不可輕動,這回謝珩南下,需調撥錦州外圍的諸多折衝府參戰,身邊除了東宮衛率和五百精挑細選、戰力強勁禁軍,便只有數位副將及籌措糧草的戶部官員。
儲君親自出動,謝珩又極受端拱帝信任,幾乎與御駕親征無異。端拱帝許他事急從權，倘有危險事宜，均可由謝珩定奪,過後奏稟知情即可。他的身旁也未安排監軍御史，只輕裝簡行，晝夜疾馳趕往錦州。
二月初春,朱雀長街兩旁新抽嫩柳,微風和煦。
謝珩端然立於馬上，鐵甲在身,英姿昂然。
五百禁軍在南衙外列隊齊整,一聲馬嘶也無。在金鼓聲中,分作兩列,跟在謝珩身後漸漸行遠。朝陽映照長街,兩側屋檐鱗次櫛比,旌旗飄動，直出朱雀門。
端拱帝立於城樓，直至隊伍盡數出城,才緩緩收回目光。
他的身後站著段貴妃、樂安公主和伽羅。段貴妃待端拱帝收回目光,動身回去，便緊跟在他身後，伽羅和樂安公主卻仿佛未曾察覺，仍是並肩站著，目光落在人潮湧動的朱雀長街。
「上回皇兄去洛州時，也是孤身赴險，身邊帶著黃彥博和幾百禁軍將士。」樂安公主嘆息了聲，半靠在城牆，覷向伽羅，「皇兄回到京城時，我只聽說小相嶺以少勝多，活捉了宋敬玄。後來聽戰青說起，才知道當時有多兇險。聽說你當時就在小相嶺上，見過兩軍交戰的場面。很擔心，是不是？」
「那回太子以一敵十，若不是柘林的將士拼死守衛，哪能輕易守住？不過——」伽羅瞧著樂安公主緊緊皺起的眉頭，微微一笑，語含寬慰，「太子不止英武善戰，籌謀也周全，這回又有虎符在手，徵調兵馬抗敵，應能取勝。」
「不止要取勝，還得所有人都毫髮無損。」樂安公主仍舊擰眉。
伽羅遲疑了下，試著握住樂安公主的手。
樂安公主僵了下，卻沒躲開。
片刻後，她才低聲道：「其實我不是太擔心皇兄。他的本事無人能及，身邊又有侍衛守護，沒人能輕易傷他。我是擔心……」頓了頓，咬唇不語。
伽羅會意，溫聲道：「戰將軍應變機敏，又是太子殿下最信重的人，不會輕易出岔子。何況，殿下臨走前還特意提過，這回戰青平亂歸來，能立不小的軍功。屆時天下安定，公主也到了該擇駙馬的時候，為著此事，殿下也會留意照拂。」
這般直言點破，樂安公主也未覺得唐突，將伽羅瞧了片刻，忽然笑了笑。
「世上的事真奇怪。」
伽羅知她所指，也是一笑，「回頭想來，卻很有趣。」
……
謝珩西進錦州，除了有戰報奏到端拱帝跟前，每過五日，也會給伽羅一封家書。
家書寫得很簡短，大多都是報平安，順帶也會提一句戰青平安。
伽羅自知其意，每回拿了家書，都會在給段貴妃進宮問安的時候，順道去樂安公主那裡，轉報平安。如是數次，樂安公主摸著了謝珩寄家書的規律，估摸著家書將抵時，便會以探望伽羅孕肚為由，來東宮坐坐。
兩人相識於淮南，卻因舊事芥蒂，甚少說話。
哪怕伽羅嫁入東宮，樂安公主因有賀昭陪著，除了闔家團圓的幾回，跟伽羅的往來也都有限。直至這兩月中往來頻繁，戰青的事她不好意思跟賀昭提起，同伽羅談論起來，卻不覺羞窘，次數一多，愈發熟稔。
這日雖還沒到寄家書的時候，樂安公主卻坐不住，趁著賀昭跟段貴妃說話的時候，不自覺地轉悠到了東宮。
已是四月底了，初夏的芙蓉陵荷葉漸濃，清風送香。
因錦州戰事頗順利，伽羅聞之心安，閒著無事，便在案旁畫那一池荷花。
樂安公主來時，荷池半已畫成，拂堤楊柳如煙，荷葉圓綠如蓋，亭亭而立。
窗邊荷風清新，那幅畫瞧著愈發賞心悅目。
樂安公主靠在案旁瞧了片刻，嘖嘖嘆道：「那回瞧見你抄的經書，貴妃還誇你書法甚好，誰知你還會作畫——我先前也學過，總也畫不好，就丟開了手。」
「公主過獎，只是閒時打發時間罷了。」伽羅孕身更顯，站久了不舒服，正好停筆歇歇。
樂安公主拈著琉璃盤中的櫻桃慢慢吃，忙道：「我這是真心誇讚。早知道你會作畫，還畫得這樣好，先前我畫阿白它們，就不必找畫師了——想必你也會畫小動物？阿白從前是你養著，最知它的習性，畫出來，必定比畫師的好許多。」
說起阿白，伽羅倒頗想念。
她與謝珩成婚之初，曾將阿白抱到芙蓉陵養過，後來樂安公主嫌宮中煩悶，不時將阿白抱去給宮裡那隻拂秣狗作伴。再後來伽羅懷孕，每回碰著狗，便覺得不大舒服，謝珩索性做主將阿白送回給樂安公主，一直養在宮裡。
懷孕至今，伽羅除了遠遠看過兩回，竟未再逗弄過它。
既然樂安公主提起，她也有了興致，提筆往畫上添了阿白，在荷葉下倦懶午睡。
樂安公主在旁瞧得興致盎然，直至伽羅畫畢，才道：「皇嫂這幅畫能送我嗎？」她還是頭一回稱呼伽羅嫂子，極迅速的帶過，只摩挲那幅畫，「我那兒雖有畫師的，技法固然高超，畫的阿白卻不及這幅靈動傳神。回頭我叫人裝裱起來，叫阿白瞧瞧，它每天多貪睡犯懶。」
伽羅莞爾，「喜歡就拿去，倒是不必裝裱——我這畫只自娛而已，當真裝裱起來，叫畫師瞧見，可不班門弄斧。」
樂安公主嘿嘿的笑。
伽羅扶腰站起，忽然又覺得哪裡不對，孕中腦子比從前糊塗些，愛忘事情，她想了片刻，才道：「公主說，從前沒見過我畫的阿白？」
「沒有。」樂安公主隨口回答，還在端詳荷葉下打盹的阿白。
伽羅詫異。
瞧了瞧樂安公主，見她不似說笑，又問道：「前年重陽過後，太子殿下沒給過你一幅畫？」
「前年重陽？」樂安公主抬頭，皺眉回想。
那年重陽伽羅偷著溜走，皇兄回宮盛怒，還跟父皇爭執。她記得當時追過來時，皇兄在獨自逗弄阿白，格外孤單寥落。也是那時起，她才隱約明白伽羅在皇兄心目中的分量，起了撮合之意。但至於伽羅所說的畫……
樂安公主搖頭，「沒有！」
這就怪了。
伽羅霎時猜出原委，隨口道：「想來是丟了。既如此，這幅畫權作謝禮，多謝公主照顧阿白。往後待我技藝精進，再畫好的出來。」
「拭目以待！」樂安公主甚為歡喜。
……
京城內暫時安穩無事，千百里外，卻是烽煙正濃。
錦州鄧統出兵後意有逡巡，直到北邊太上皇初戰捷報傳來，聽說沿途守將望風而降，才徹底放心，提兵東進，欲與太上皇前後圍困京城。待他出了錦州，前無天險可守，後方又防守空虛，謝珩當即帶人攔腰攻襲，斬斷其退路。而後調集重病守住關隘，他與黃彥博則分頭領兵，圍剿鄧統。
至四月中旬時，鄧統已出錦州的三萬兵力盡數折損，手下數員副將或死或降，鄧統雖逃回錦州，實力卻是大損。
謝珩此次西進，不止為平錦州叛亂，更欲徹底斬除錦州之患。遂提兵追襲，趁著鄧統大敗後防衛薄弱，一路攻陷數道險要關隘，直入錦州腹中。至五月初，在錦州都督的府衙中射殺鄧統，活捉其家眷擁躉，旋即上奏朝廷，由端拱帝迅速任命新的都督，而後重布衛軍，留下黃彥博善後，搬師回朝。
千里之外，局面卻非鄧統所打探到的「沿途守將望風而降」。
太上皇自出趙州，便碰上了端拱帝派出的心腹將領，激戰一個月，也未能攻下城池。末了，還是端拱帝不忍百姓於危城中受苦，密令守將暫時退守，太上皇才算拿下了座城池。
趙州田銳野心勃勃，出兵是為圖謀權位，底下兵士賣力征戰，卻還是為銀錢。
攻下城池的那日，田銳雖嚴令軍士不許擾民，卻因激戰後疲弱軍中頗為混亂，仍有許多軍士闖入民宅搶掠。田銳捉了違令之人慾圖懲治，卻被副將勸住，又擔憂底下將士不肯賣力，只好大懲小誡。
此事迅速傳出，旋即，太上皇治軍不嚴，縱容軍士搶掠百姓的消息插了翅膀一般，不幾日便傳遍各個州縣的大街小巷。
原本太上皇虎陽關戰敗，就令百姓心存不滿，有端拱帝和謝珩勤政愛民對比，更顯得他為政昏庸。是以他自居皇位正統，痛斥端拱帝陰狠險惡，傳出討賊檄文後，幾乎無人響應。如今擾民之事傳出，有端拱帝暗中推波助瀾，縱然百姓仍認他是皇位正統的太上皇，但風評卻是一跌再跌。更有甚者，私下議論起來，只以「昏君」相稱。
趙州百姓更是憤憤不平，暗中怒罵不止——
那昏君在位時就貪圖享樂，放任徐公望等輩弄權，任由皇親官吏魚肉百姓，令民不聊生。他好大喜功，率軍冒進，出征北上不止掏空國庫，更是颳了許多百姓膏脂做軍資錢糧，到頭來虎陽關大敗，賠了夫人又折兵。百姓好容易等到端拱帝繼位，才過了兩天安生日子，這太上皇又回來攪渾水，放著皇宮中的福氣不享，偏要跑來趙州，起兵奪位。大軍出征，沒有朝廷的錢糧供給，一應軍資用度，還不是出自百姓？
不止百姓如此想，沿途官員也有此意。
是以太上皇「討賊」的軍隊行進格外艱難，到謝珩料理完錦州時，也才奪下四五座城池而已。因虎陽關外蒙旭才將鷹佐擊退，太上皇怕邊防不穩，加之朝堂有限的錢糧多半供給謝珩和虎陽關邊防，是以這數月中只命沿途將領嚴守，尚未反攻。
北線戰事仍舊膠著，端拱帝既已剷除錦州心腹大患，倒不急在數日內平定趙州叛軍，只命謝珩先行回京，待另行分派錢糧後，再出京城，徹底平定叛亂。
謝珩抵京，已是五月末了。
伽羅身子日漸沉重，並未去迎接，樂安公主卻耐不住，偷偷跑到宮門城樓，瞧見謝珩和戰青等人安然無恙，才算放心。
宮門外，姜瞻率眾臣親自迎接，旋即入宣政殿中，端拱帝犒賞將士，封賜戰事中功勞突出之人。這回平定錦州，謝珩一道斬殺了隨徐公望生事又逃回錦州的蒙青，只是照顧蒙旭的聲譽，並未聲張其身份。端拱帝自知其意，半個字未提蒙青，只以蒙旭擊退虎陽關有功，蒙香君又立新功，封了她五品女官之位，以示恩寵。
因戰青功勞卓著，且端拱帝早已探過段貴妃和樂安公主的意思，當庭頒旨，招戰青為駙馬，待趙州叛亂平定後，由禮部鄭重籌備婚事。
戰青喜出望外，謝珩甚為滿意，領賞後回到東宮，腳步片刻不停，當即趕往芙蓉陵。
……
盛夏時節天氣漸熱，芙蓉陵中林木陰翳，昨晚才下過雨，滿目清新。
伽羅產期將近，凡事皆謹慎小心，不敢再登台眺望，只由侍女扶著，站在遊廊拐角處，踱步等待。
遠處，漸漸出現謝珩的身影，朱紅長袍，魁偉身姿，健步而來。
迴廊曲折，屋檐次第，甬道兩側有假山亭台，綠柳低垂。
伽羅立於廊下，瞧著漸漸清晰的冷峻面孔，熟悉的硬朗眉目間，更添沉穩英氣。
朝政漸漸安定，嬌妻又孕稚子，如雲破月來，霧散日出。謝珩從前的陰冷沉鬱漸漸化解，這回西征剷除大患後，他顯然也十分滿意，臉上掛著笑，一進芙蓉陵，眼睛就灼灼盯在她身上，腳下走得更快，三兩步就拾級而來。
伽羅目光柔和，雙手輕輕護在小腹，待他走近時，盈盈笑望。