晏平三年初夏,杜鴻嘉和蒙香君前往虎陽關看望蒙鈺新出生的兒子。
蒙家駐守的虎陽關僻處邊塞,荒涼冷落,十分艱苦。蒙旭射殺鷹佐之後又曾率軍奪回三座被北涼占據了幾十年的城池,被賜侯位,還得了一處京城的府邸和萬金賞賜,十分恩寵。
邊塞苦寒,蒙旭索性將年邁的母親和妻子都送回京城府邸休養，也算自陳忠心。只是蒙鈺的妻子也是軍中女將，不好送回京城,便仍留住在虎陽關。如今蒙鈺喜得麟兒，蒙老夫人上了年紀經不得路途勞頓，便由杜鴻嘉和蒙香君過去,代為看望蒙家的小重孫。
杜鴻嘉為此特地告假四個月,因京城暫且無事，謝珩爽快允了。
入夏之後,由南至北,各地風光漸盛。
蒙香君性子貪玩,成婚之後也是如此,一匹馬一副包裹,邊走邊玩,甚是快意。杜鴻嘉從前雖被謝珩派到各處辦事，於各處風光民情知之甚多，卻還未愜意遊玩過,於是任由蒙香君貪玩,經過途中美景就繞過去住兩天，走哪算哪。
夫妻倆如此慢行，到虎陽關的時候已是六月將盡。
黃沙磧中雖無春，到了盛夏，仍有悅目風景。
蒙鈺當下便帶著夫妻倆出去逛了兩天，晚間在空曠草地架起篝火，烤上羊腿斟了美酒。
杜鴻嘉跟蒙鈺相識已久，成婚後與蒙香君魚水相得，蒙旭又是個豪爽的性子，這場酒喝得十分盡興。延綿曠野間篝火熊熊，低垂的天幕間群星璀璨，住習慣了四四方方的京城，陡然來到這兒，只覺天地廣闊，胸臆暢快。
蒙香君雖好飲，酒量卻淺，玩得又累了，才喝小半壇就撐不住，被帶回屋中先睡。
剩下岳丈女婿大舅子，兩壇酒喝得乾乾淨淨，也都只是麵皮微紅。
蒙鈺已有兩三年沒見著妹妹，喝多了酒，拉著杜鴻嘉便叮囑，「香君從小性子頑劣，野慣了不服管束，妹夫你是謙謙君子，平常可得讓著她才行。」
「哪能不讓著，」杜鴻嘉抱著酒罈子笑，「香君好勝，這兩年比試武功，我可一場都沒敢贏。每回打輸了還得給她賠禮物，京城那些兵器首飾鋪子都認下我了。」
是沒敢贏而不是沒贏，蒙鈺哪能聽不明白，當即哈哈大笑。
妹妹那性子，倘若輸了便死纏爛打，每日滋擾，不贏一場誓不罷休。他原本還擔心，怕杜鴻嘉如今身居高位，沒耐性遷就，聽杜鴻嘉這語氣，似乎還輸得樂在其中。
蒙鈺放了心，勾著杜鴻嘉的肩膀，嘿嘿直笑。
「想讓她消停也不難。父親前兩天還說呢，不知香君何時能給杜家添個孫子。」
「這個不急，不急，哈哈！」杜鴻嘉舉杯一碰，仰頭飲盡。
他是真不著急。那年東宮中伽羅誕子，他跟戰青站在外頭，伽羅的痛呼聲足足讓他心疼了好幾個月，至今都沒能忘掉。蒙香君雖自幼習武，性子也爽直，嬌氣起來，也跟別家的嬌蠻女兒無異。生兒子的事又不是火燒眉毛，先放縱著她肆意玩，晚兩年再嘗那苦頭也不遲。
雖是這般想，回到住處，看到榻上的曼妙身段時，仍舊沒忍住，親親抱抱地將蒙香君折騰醒了，後半夜才睡去。
誰知蒙鈺的嘴還真是靈，過了沒多少天，蒙香君回程途中身子不適，請了郎中一瞧，竟診出了喜脈——推算日子，應是兩人在去虎陽關的途中遊山玩水時得的。
這可高興壞了杜鴻嘉，忙追著郎中，說香君懷孕後曾騎馬喝酒，是否礙事。郎中說她底子好，不太妨礙，只是往後須留意著，不可再犯。
杜鴻嘉自然牢記，也不許騎馬了，買了輛馬車，雇個車夫，慢慢兒往回趕。
途徑丹州時特地駐留，歇息幾日，卻意料之外的碰到了姚謙。
……
姚謙是奉了謝珩的旨意，回京述職。
他在麟州踏踏實實做了數年縣吏，政績還不錯，只是數年如一日，滯留在最初的官職，沒半分挪動。姚謙本以為謝珩是計較舊仇，已做好了再當十年縣吏的打算，誰知一道聖旨傳來，令他回京述職，連家眷也讓他帶著。
這顯然是要在述職後另有任用，姚謙不知前路是福是禍，只好啟程。徐基的兩個孩子在傅姮被除了奴籍後便被接回京城教養，他身邊如今只有徐蘭珠和親兒子。
舉家回京，行路頗慢，這日因暴雨而滯留客棧，誰知竟會碰見杜鴻嘉。
兩人算是不打不相識，雖則沒有深交，卻熟知彼此面孔。
行路在外偶遇相識的人，早年的恩怨淡去，如今各自成家，心境已有不同。
外頭暴雨依舊，杜鴻嘉單獨要了雅間，請姚謙喝一杯。
兩人心裡都曾藏過伽羅，如今卻不敢提起。
酒罈漸空，驟雨初停，客棧外柳色青青，掛著一道彩虹。
兩人醉意酩酊，相逢一笑。
隨後，兩家結伴同行，於八月初抵達京城。
杜鴻嘉忙著將蒙香君帶回府請醫調理，姚謙在京城已無住處，將徐蘭珠安頓在客棧後，顧不上出城給徐家人祭掃，先往宮中求見謝珩。
時隔數年，再度踏入巍峨宮城，卻是物是人非。
高聳的城牆仍舊威儀，城樓立於碧空下，軒昂壯麗。跟著宮人恭敬走入宮城，青磚平整如舊，三層壘台之上的含元殿紅牆錯金，令人肅然。因六部衙署就在宮城南側，這條路姚謙曾走過無數次，彼時意氣風發，自負才能，欲做一番事業，卻終隨著徐相的傾塌消弭殆盡。
而今再入宮城，那些稜角磨得圓潤，心境亦平和了許多。
謝珩在麟德殿中接見了他，年輕的帝王高居龍椅中，雖只是家常衣裳，眉宇間卻愈添英氣，尊貴威儀。
姚謙跪地叩拜，謝珩令他免禮。
兩炷香的功夫，姚謙挑了要緊的來說，謝珩偶爾頷首，似是讚許。
述職已畢，謝珩似還有要事，只命他在京城暫留數日，等候吏部文書。
姚謙應命告退。
出了麟德殿，走在寬敞宮廊間，方才的稍許緊張忐忑消去，才不由得瞥向皇宮西北側。
觸目所及，唯有殿宇雄渾，樓台高聳。
宮闕深深，不知她處境如何？
據杜鴻嘉所說，謝珩登基後勤政愛民，後宮專寵一人，妃嬪之位盡數空懸，想來是極疼愛伽羅。夫妻相諧，琴瑟和鳴，她嫁給了這世間最英武尊貴的人，有榮寵在身，兒女繞膝，應是圓滿了。
姚謙瞧著瓦上琉璃，吐了口氣。
回到客棧後，同徐蘭珠收拾些東西，出城祭拜徐老夫人，見老夫人旁邊添了個小墳堆，無碑無字，淒涼冷落。那應是舊友受他託付偷摸立的，昔日榮寵無雙，弄權驕縱的左相，到頭問罪被斬，丟在亂葬崗上無人敢收，只留了這衣冠冢。
祭罷回城，去探望傅姮母子時偶遇來送東西的傅良紹，得知譚氏如今病著，養在傅宅。
姚謙遂買些糕點，前去探望。
昔年在淮南時，他是高探微最得意的弟子，能入國子監中讀書，也是受了高探微的舉薦照拂，恩情很深。只是上京後諸事波折，他誤入歧途迷了心竅，因捨棄伽羅而自覺慚愧，無顏再見恩師，哪怕高探微被貶謫受苦，也不曾去探望過半次——那時姚謙就知道，他的行徑忘恩負義，受人唾棄，卻連提筆寫封信的勇氣都聚不起來。
數年過去，當時的複雜情緒斂藏心底，他悔也無用，唯一能做的，也只有去探望師娘。
……
譚氏當然認得姚謙，舊事已遠，他能來探望，她倒也頗高興。
問及近況，姚謙便將在治地的見聞說給她聽。比起昔年的意氣風發，溫潤如玉，他的神采已有收斂，然而侃侃言談之間，卻都關乎百姓生計，甚至連鑿井取水所用的銀錢，百姓稅賦勞役都能說得一分不差，由民情而論政令，頗有見地，早已沒了從前自負才華的盲目沉浮。
譚氏甚為欣慰，留他用午飯。
用至中途，卻見謝珩和伽羅又微服出宮，來傅宅探望。
譚氏習以為常，笑吟吟地迎出去，姚謙卻是詫異，忙跪地行禮。
隔了許多年再見到伽羅，她跟記憶里的少女已截然不同。柔情滋養之下，她的容貌比從前更增嬌艷，眼角眉梢添了嫵媚風情，臉頰嫩白如舊，噙著笑跟謝珩說話行來，眼波顧盼，神采煥然。滿頭青絲盡數盤起，鬢間簪著飛鳳步搖，銜了串珍珠在耳側微晃，金玉裝點之下，光彩照人。身量也長高了許多，修長豐盈，朱裙曳地，腰懸宮絛，行走間環佩叮噹。
看到門前的姚謙時，伽羅微露詫然，卻也僅此而已。
飯後伽羅陪著譚氏說話，謝珩卻召姚謙到院中，君臣二人對坐在石桌旁。
那日麟德殿中因有旁的要事，有些話謝珩並未細問，此刻得空，正宜深談。
……
「看來這幾年在麟州，感觸倒是不少。」聽罷姚謙回稟，謝珩隨口道。
姚謙笑了笑，「做過荒僻之地的衣食父母，才能知道百姓疾苦，當日皇上的勉勵，微臣時刻記著。微臣生於淮南，雖然家境貧寒，卻也是長在溫山軟水，富庶之地。後來上了京城，朱門酒肉，貴家綺羅，更是迷人眼目。直到麟州這幾年，才知百姓生計艱難。朝廷收其賦稅，一政一令，都關乎庶民生計性命，微臣食君之祿，自該牧養百姓，勤懇謹慎。」
因見謝珩心緒甚好，還講了在麟州的故事見聞，說一樣不甚起眼的小政令，如何造福一方百姓。
「這些都是書中讀不到的。」謝珩頷首，「楚州長史之位空缺，朕已點了你去。」
姚謙稍驚。楚州地處淮南，十分富庶，其中一處大縣的稅賦能輕易壓過整個麟州。
他原是麟州僻縣的小吏，陡然升任楚州長史，官職上連跳數級。
謝珩卻只淡聲道：「敢接嗎？做過戶部主事，也做過縣令，這擔子不算重吧。」
姚謙怔了怔，旋即端然跪地，「微臣跪謝隆恩，定不辜負皇上栽培！」
跟在徐相身邊許久，姚謙當然明白謝珩如此安排的用意。感激他寬宏不計舊仇，更感激他賞識栽培提拔，深深叩首下去時，姚謙心中曾熄滅死寂的火苗重新燃起。
只是這回，已不再年少輕狂，不再好高騖遠。