前往武關的路，遠遠不如褒斜道難行，一路上山水綺麗，頗多商旅行人。
一騎驛卒已經飛奔向前，將三皇子所書的密奏送往建康，南次騎馬沿著峽谷的間的馳道緩行，不遠處已經能望見今日要入宿的驛站，他回首，早已望不見巍峨的長安城池，崇山峻岭，一輪紅日，身後的仍是一條陌生的路逕。
「我直到這時，都還是恍恍惚惚的。」
身邊，司空木蛟一直放慢著騎速，見南次回頭，他也長嘆一聲：「當初在父皇面前立下軍令狀，萬萬沒想到如今我們竟會舍下殿君和左副使，先行回朝。」
雖然說，他們只帶了十名使團衛，將多數的使團衛都留在了長安，可不足百人的衛隊，當然遠不足夠保護殿君和瀛姝平安脫身。
前頭有一人一騎調頭返回。
南次微微眯起眼，是冉其吉。
冉其吉的眉眼與鎮原王妃有七、八分相似，並不顯得桀驁粗獷，而頗為秀氣，不過做為繡腰司的頭領，以及冉氏部日後的統將，這個人，不僅驍勇善戰，而且城府極深，南次前生時聽聞過冉其吉的鼎鼎大名，情知大豫和北漢的一戰，若非他領兵及時馳援，北漢必失漢中。
他的父皇，正是率軍與冉其吉對陣時，被流矢所傷，那一戰傷亡頗大，雖然終於擊潰了入侵蜀州的敵軍，卻不得不中止進攻漢中的計劃，班師回朝。
北漢的王位，不管落在姜泰還是姜漠手中都不要緊，冉孤朱父子才是北漢真正的頂樑柱，姜泰沒有能力剷除此二人，姜漠又絕不可能自斷臂膀。
瀛姝曾說過，如果不是司空北辰對司空月狐心懷猜忌，為了打壓司空月狐，後來竟然重用賀執之流，主算北漢有冉孤朱父子，也絕對無法和大豫抗衡。
從前他沒有與冉其吉交手的機會，現在，不在戰場上相遇，但也是一場對峙。
「今日會入宿芷陽驛，已經不足三里了。」冉其吉說：「估計晚間會有場暴雨，應該會耽擱明日上晝的行程，橫豎不用早起，不如晚間雨前在附近夜獵，好飲一場。」
三皇子就有些猶豫了。
狩獵他不生疏，但夜獵還沒有嘗試過，從前他聽從生母的囑令，通過親近司空月烏的方式讓他麻痹大意，必要時把司空月烏當成棋子利用……司空月烏廢物得太狠，夜間只喜好縱情聲色，他總是圍著司空月烏打轉，哪有機會去夜狩？
又別說夜狩了，去軍中歷練，母妃甚至告誡他不要真往軍營跑——你去歷練，只需要一個勝過太子和畢月烏的資歷，軍中事務，將來只需要交給你的舅父他們代勞，天子只需要任用忠良，根本無需事必躬親。
結果呢？虧他還有為一國之君的志向，才智見識甚至還遠遠不如左副使這麼個閨閣女子了！
司空木蛟下意識就看向南次。
五弟有左副使這麼個青梅竹馬，應當比他們上進多了吧，應當不至於沒有夜獵的經驗吧，如果連五弟都只能認慫……不能夠，近朱者赤，左副使這麼上進的一個人，五弟的騎射，也自來不算太弱的。
關於夜獵這件事，因為無法帶上瀛姝，南次也一點經驗沒有。
「如今離天黑尚早，又何必夜獵呢？」南次微微抬著下巴。
「貴使不覺疲累，需要略作休整麼？」冉其吉微笑。
冉其吉並非冉朱孤的長子，可也已是而立之年，肩上又擔著重任，當然不至於在行獵這種事情上跟兩個少年皇子發生義氣之爭，只是因為他手握著繡腰司這個重要的諜報署，一直就知曉東豫的儲位之爭也很是膠著，角宿君固然極有勝算，如今看來，從前並不多麼引人注意的鬼宿君出並非只想做個閒散親王，兩個人，日後誰能勝出還真難以斷定。
他這是在試探兩人的根底。
「芷陽的山川地形，我等外臣當然不熟諳，冉督司當然不至於指望我們能獵得晚餐的主菜，可要是我們坐等白食，也未免無趣些，主菜還是多勞冉督司了，僅只是添加佐食而已，談何疲累？」南次根本不提「比試」的話。
原本兩國現在又沒有決裂，還在議和期，就應當互助而不該爭鋒。
南次根本就沒想著進山入林，他剛才已經注意到一條水澗，奔向芷陽，料得芷陽驛必是建於水道更加闊暢處，冉其吉想要探他的根底，他就露一手冉其吉並不擅長的「技能」給他開開眼。
芷陽已出灞上，卻還未至藍田，其實不僅設有兵隘驛站，乃是一座關城，河水繞城續流向東，芷陽城中的遺民，過去也有不少都是以漁獵做為生計，南次輕而易舉就借得了一張舢板，他今日是要露一手捕魚的技能。
司空木蛟卻也會水性，只不過，他甚至都懶於垂釣，更不說下水捕魚了。
冉其吉到底還擔心兩位使臣會發生閃失，他已經習得了泅水，掉水裡一般淹不死，可站在那晃晃悠悠的舢板上多少缺乏底氣，恨不得用腳趾使出暗力來抓緊舢板，瞅著南次手裡僅拿著一支箭矢，就縱身躍入頗為湍急大約有兩人多深的河水裡時，他到底不敢如司空木蛟一樣走到舢板邊上緊盯著水底，悄悄咽一口唾沫。
羌部的不足，就在水戰。
雖然說下水捕魚這種技能不能顯示水軍作戰的實力有多渾厚，但東豫的鬼宿君今日借捕魚炫技，說明識破了他安排這場獵餐的用心。
須臾間，南次已經有了收穫，箭矢已經刺穿了一條河魚的腹部，浮出水面，揚手把魚扔上舢板，又接住了司空木蛟拋過去一支羽箭，再次潛入了水底。
滿載而歸。
入夜後飲酒時，冉其吉笑著稱讚：「鬼宿君水性還真是了得。」
「生長於大江之畔，這些不過雕蟲小技。」南次表現得倒是謙遜。
司空木蛟好奇的是另一件事：「左副使的水性如何？」
冉其吉看向他，眼底掠過了玩味之色。
「她不用這種蠻力方式捕魚。」南次答非所問。
司空木蛟還想問問瀛姝有什麼智慧的捕魚方式，就見南次沖冉其吉舉起了酒盞，他總算意識到場合不對，也舉起酒盞來。
「二位貴使，此番事發突然，雖然三殿下已經疾報豫京，但實在不知貴邦的君上是否贊同先允鎮原王殿下返朝。」冉其吉才飲了兩盞酒，就顯得有些憂慮。
司空木蛟當然不會透底，正斟酌言辭，就聽南次道：「難道冉督司不該擔心鎮原王出了襄陽城後，能否平安回到長安？」
司空木蛟小心翼翼把酒盞放回酒案上，他剛才一聽五弟的話，手腕都吃了一驚。
「五殿下是在質疑我率領了八千衛，卻不能護得鎮原王的平安？」冉其吉的眉骨本有些纖巧，但卻並沒長著一雙細眉，此時蹙著眉頭，眉骨立時有如彎弓。
「我無意冒犯冉督司，不過，冉督司手握繡腰司，卻沒有防住舊歲時所生的那場宮變。」
南次一副就事論事的磊落態度。
冉其吉今日既然要探底，就沒打算多此一舉遮掩己方的內爭，在冉氏部看來，姜泰一直就是個亂臣賊子，利用衛氏說服了文太妃毒殺太尊，目的就是要強行扣留軒殿君，姜泰必然也不會真正甘心讓鎮原王毫髮無傷回朝，但由他率部迎回鎮原王，就是冉氏部不究姜泰弒父弒君的條件。
南次的質疑，有如在冉其吉心中深深紮上一箭。
他不由冷笑。
「鬼宿君應當明白，若不是太尊令家父及我率三萬京衛馳援蜀州，何至於……措手不及！」
當初他們深信姜泰的主力精銳都在蜀州，故而才願意趁機以兵援東豫的藉口，把姜泰斬草除根！
「冉督司心裡也清楚，令尊及閣下率三萬部出長安固然給了對方可乘之機，然而一來繡腰司對局勢判斷有誤，並不防對方的主力精銳其實並未集中於蜀州，另則，未央宮裡也有叛黨裡應外合，太尊、鎮原王夫婦，先落於敵手性命堪憂，哪裡令尊及督司未中調虎離山之計，也已經盡失主動。」
冉其吉頓時像被魚骨卡住了喉嚨。
司空木蛟一言未發，卻有如成了這張餐桌上最緊張的人，看看南次，又看看冉其吉，心情異常複雜。
有左副使在場的時候，他五弟可從來沒表現出這麼銳利的鋒芒，如此出色的口才，虧他因此還找回了那麼些點的自信，覺得自己與左副使比較相形見絀，好在不算落後小五弟，可現在是什麼情況？小五弟居然也能把冉其吉給嗆得出不了聲？
南次卻替冉其吉滿上了酒：「我並非對督司心存輕視，也知道諜間蜀的主要職責，其實應該對外不對內，無論是令尊，還是督司，當時都未曾預料貴邦一介被驅逐等同流放的王子，竟然膽敢謀逆逼君。」
主動遞上的台階，冉其吉下來倒也覺得舒心。
「鎮原王殿下未必肯先歸北漢。」南次緊跟著就是一句。
這次，冉其吉只是飲酒，緘默。
「我雖從未走過武關道，卻也知道，武關之外，得繞經鄧州、宛城方能取道襄陽，這兩個地方，現歸北趙統屬，我們一行往襄陽，不會有北趙兵力攔阻，可貴邦的太尉金城公，可願意眼看著鎮原王平安歸朝？」
僅僅只是八千騎，對姜漠來說，並不保險。
冉其吉笑了。
「聽五殿下的言外之意，東豫似乎真有意與我朝修好？」
「按理說，屋主不會寬容入室劫財的盜匪。」
這話，又讓司空木蛟的手腕吃了一驚。
不過他聽得入神，根本就無心飲酒了，手腕穩穩定定放在桌上，就是脈博跳得狠了些。
「千里沃土、錦繡河山，本應能者居之。」冉其吉道。
「如今七國對峙，天下已如一盤亂局，誰為能者，尚不分明，因此只依目前局勢而言，我朝篤定的是，北漢現今的國君，絕對不能成為盟友，保得鎮原王的平安，是共同的目標。」
冉其吉主動舉盞。
先不論立場，單論理念，他和姜泰，甚至跟姜雄鷹、姜漠的想法都大相逕庭——他從來不覺一個神宗帝祖的孤女就能幫助羌部實現統一天下的霸業，能夠擊垮東豫皇朝的途逕，並非只有打造水軍這條華山獨逕。
東豫皇室的無能，無法壓制那些各具私心的權閥，僅憑著一條大江天險，哪裡能夠力保半壁江山不失？於羌部而言，原本就該先攻巴蜀，擴增自己的實力，先具備日後跟北趙爭奪天下霸主的資格。
可是，羌部竟然先生內亂。
姜泰又已經暴亂了企圖心，這個時候當然不再跟東豫反目，否則就如同將長安拱手相送給北趙，且勢必又將分裂成諸多部盟內爭自耗的局面，說不定，還會被匈奴等部逼出崑崙虛。
而且司空皇族，遠不似他預料中那般無能。
莫說率軍痛擊北趙鐵騎，還尚未與他真正交手的司空月狐，之前看來，如果奪儲成功勢必成為長平鄭所控的一具傀儡的司空木蛟，竟也不輸冉氏部決意輔佐的鎮原王。
冉其吉此時，還真期望東豫的現太子司空北辰能夠保位成功了。
畢竟據他獲得的情報，現在這個太子，全靠司空通這君父的保駕護航，近兩年，還莫名其妙犯下不少錯失，也不知到底是虞皇后拖了東豫太子的後腿，還是太子拖了皇后的後腿，總之是一無建樹，一時間竟然仿佛跟司空月烏不相上下了。
司空通的兒子生得太多了，而且看上去，至少有三個都還不是愚懦之輩，冉其吉遺憾不已。
這是在芷陽。
在長安，三日的哭祭儀已經結束，當然國喪禮依然還在進行，這一天，鎮原王妃卻急匆匆回了趟娘家，把一封書信交給了父親冉孤朱。
「這封書信是哪裡來的？」看完信後，冉孤朱神情凝重。
「是在殿下的書房，殿下離京前，特意叮囑了我若遇事不決，可往書房打開暗格，可現在王府中，尚有不少姚氏安插的耳目，今日要不是得大尚臣提醒，我本不願去看暗格里究竟收藏著什麼。」
「姜高帆跟你說了什麼？」
「說，他是殿下的人。」
沉穩如冉孤朱，聞言也難免大吃了一驚！
姜高帆不管是否真投誠於羌部，無論如何都不可能明投姜泰暗許姜漠，冉孤朱情知多虧姜高帆提供了陰平道的路逕，他們才至於中了姜泰的奸計，如果姜高帆竟然是想輔佐姜漠，又何必助姜泰奪位？！
「暗格里的書信是否存在被調換的可能？」冉朱孤問。
「其實不能稱為暗格。」冉王妃苦笑不已：「父親也知道，鎮原王府從前是姜泰的舊居，我們才遷住不久，哪來的機會在那些耳目的監視下另設暗格，所謂的暗格，其實就是書架上的一軸書卷，殿下是利用書卷，把這封信藏在了其間。
因此雖然殿下臨行前就有交待，我並不急於去書房，當殿下出使後，就下令將書房鎖閉而已，如今姜泰下令迎殿下回朝，我今日才用此為藉口開啟了書房，說要親手整理，我還識得殿下的筆跡，確實是殿下親筆。」
冉朱孤看了一眼女兒。
他和女兒一樣，其實都有些信不過姜漠的識人之能。