紫蘭菀里，小喜子和姜玉欣從梅子中挑出兩筐個頭飽滿的，二人用推車拉著送往慈寧宮。
慈寧宮一等宮女冬雪親自前來看了看，「今年的梅子個頭倒是比往年的大，這形狀也比往年飽滿了許多。」
姜玉欣：「冬雪姐姐，今年梅子豐收，這些都是我和小喜子精挑細選出來的，另外還有些稍次一點的，等回我們再跑一趟，拉幾筐過來給大伙兒解解渴。
另外，我們還曬了許多梅果乾，等到了秋冬季節，姐姐們用來給太后煮茶泡水也是極好的。」
冬雪：「那就有勞你們了。」
「瞧姐姐說的，姐姐們伺候太后娘娘，勞苦功高。能為姐姐們跑腿是奴才的福氣。
再說了，都說慈寧宮福氣綿澤，能替慈寧宮跑腿，可不是沾了太后娘娘的福氣嘛。」
小喜子嘴巴一向很甜，他很善於跟宮裡的人打交道。
冬雪忍不住仔細打量了小喜子和姜玉欣一眼，笑道：「你們兩個倒是個伶俐的。」
姜玉欣和小喜子：「謝冬兒姐姐誇獎。」
放下梅子，姜玉欣和小喜子又回紫蘭菀拉了兩趟，一共四筐梅子送往慈寧宮。
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這日，姜玉欣正如往常一般在紫蘭菀做著事，慈寧宮的秋凌嬤嬤來了。
「秋嬤嬤，什麼風把您給吹過來了。」姜玉欣打趣道，這段時間去慈寧宮多了，知道秋凌嬤嬤最是風趣幽默，為人爽快，最是體恤後輩。
秋凌嬤嬤果真不惱，沒有一點架子的說道：「怎地，不吹什麼風，嬤嬤我就不能來這紫蘭菀了？」
「瞧您說的，誰人不知道您可是太后身邊的紅人，這後宮裡哪處您去不得？」
「油嘴滑舌。」秋凌哼了一聲，「上回送來慈寧宮的梅干還有嗎？」
「有，有。」姜玉欣放下手裡的活計，「今年梅子豐收，我和小喜子曬了好多，都收著呢。嬤嬤要多少，我這就給您去拿。」
「還有多少？」
「還有二百多斤呢。」
秋凌嬤嬤咋舌，「往年梅林也就收個二百來斤的果，今年光梅干就曬有二百多斤，至少得收了六七百斤果吧，當真是前所未有的大豐收。「
姜玉欣笑了笑，道：「除了那些咸梅干，我還用醃了不少甜梅干呢。
這咸梅干可以用來煮茶泡水，甜梅干則是開胃解膩，不若我各拿五十斤送去慈寧宮？「
秋凌嬤嬤點了點頭，「那就太好了。這咸梅干配上太醫的寧氣靜心茶一起煮，既可以中和藥的苦味，使口感更好，還可以生津利咽，太后娘娘用了都讚不絕口呢。
這甜梅干也可以當成零嘴來吃，太后定然喜歡。」
姜玉欣：「這甜梅干味道雖好，也不可多吃，到底是醃製品，若是吃多了恐有口乾口苦、傷及脾胃。
另外，上回聽嬤嬤說暑意漸長，胃口不佳，所以我就拿剩下的小果子制了些梅子蜜餞，等會給嬤嬤帶回去當零嘴解解悶兒。」
秋凌嬤嬤挑眉：「小丫頭懂得倒是不少。得了，你等會和小喜子一同把東西送到慈寧宮來吧，正好太后娘娘今日空閒，也讓你們在太后跟前露露臉。」
「謝嬤嬤提拔。」姜玉欣忙笑著道謝。
秋凌嬤嬤擺一擺手，道：「先別急著道謝，若是惹太后生氣了，仔細你的皮。」
「是，嬤嬤放心，我和小喜子只管做到自己的事，絕不給嬤嬤惹麻煩。」
秋凌嬤嬤走時，手裡提著沉沉地蜜餞果乾。
姜玉欣和小喜子忙整理出兩筐梅干用板車拉著送往慈寧宮，順利地在太后面前露了個臉。
「哀家怎麼瞧著你這小丫頭有點面熟？」太后問道。
「回太后，奴婢正是前戶部尚書姜誠的長女姜玉欣。」她曾聽母親說過，太后閨中之時與母親曾有些交情，當年母親嫁給父親的時候，太后還去添過妝。
太后點了點頭，嘆氣道：「你長得很像你母親。
哀家在閨中時與你母親曾有過些來往。一晃多年過去，想不到你母親已經不在了，當真是物是人非啊！」
姜玉欣忍著淚意回道：「謝太后娘娘記掛。」
太后：「好孩子，你在宮中若是有難處，記得來找哀家，哀家定會為你作主。」
姜玉欣忙硊下謝恩：「謝太后娘娘關懷，奴婢在紫蘭菀當差，劉嬤嬤對奴婢很是照顧，奴婢過得很好。」
太后身邊的秋凌忙道：「這劉嬤嬤就是以前尚宮局的司儀劉惠蘭。」
太后頜首：「原來是劉司儀，她在尚宮局的時候人人稱讚，的確是個難得的好性子。」
「是啊！」秋凌也跟著說道：「說來奇怪，原本劉嬤嬤是有很大的希望成為新一任的尚宮，可後來不知是何原因，她自請出尚宮局，去了紫蘭菀做管事嬤嬤，而這尚宮之位便落到了如今的尚宮安亞芬頭上。」
正說著話，安尚宮便帶著做好的夏衣和首飾過來了慈寧宮。
「微臣等參見太后娘娘。」安尚宮彎腰向太后行禮。
安尚宮是正兒八經的正五品女官，領的是朝廷俸祿，她們行走於後宮中，只需行官禮，不需要跪拜。
「免禮！」
「謝太后娘娘。」
安尚宮：「啟稟太后，這是慈寧宮新做好的夏服和首飾，請您過目。」
尚宮局的宮人托著十幾個托盤分三隊排開，上面有十幾套太后儀制的宮服和常服，另有六個托盤上面放著各式各樣的首飾。
太后身邊的秋凌嬤嬤走了過來，一一看過物品，道：「嗯，這些東西都挺好的，就都留用吧。」
一旁的宮女見此便命人將東西都收了下來。
安尚宮又呈上一本冊子，「太后娘娘，這是上個季度尚宮局的帳冊，請您過目。」
太后擺了擺手，說道：「如今皇后執掌後宮，以後這些事情直接去找皇后便好，不必回稟哀家。」
「是，微臣遵命。」
太后又擺了擺手，秋凌嬤嬤便道：「太后要休息了，安尚宮無事便退下吧。」
「微臣告退。」
安尚宮等人離開後，太后看著站在角落的姜玉欣，她的眼光緊緊得追隨著安尚宮的身影。
見太后看著自己，連忙收回眼神，低著頭。
太后微微一笑，「怎麼，看傻眼了？」
姜玉欣：「奴婢只是覺得安尚宮氣度不凡，一時看入迷了，失了分寸，還請太后責罰。」
太后：「行了，哀家沒你想像中那般嚴苛，還不至於為了這點小事就降下懲罰。」
姜玉欣笑意滿面：「太后最是仁慈，奴婢謝謝太后不罰之恩。」
「喲，這小嘴甜的，果然是隨了你母親。」太后也是一臉放鬆。
秋凌嬤嬤也跟著道：「不但嘴甜，這手也挺巧。這不，今年的梅干您可是讚不絕口。
要老奴說啊，這小丫頭伶俐可人，該賞才是。」
太后：「你倒是甚少誇人，今日個怎麼會幫這小丫頭說話。」
秋凌嬤嬤有些不好意思：「吃人的嘴軟，這小丫頭制的蜜餞味道屬實好。」
太后抬起眉頭：「什麼蜜餞？哀家怎麼不知道？再說了，你在我慈寧宮什麼時候短過你吃食，區區蜜餞就把你收買了，真是個沒眼界的老貨。」
「喲， 我的太后主子啊！」秋凌嬤嬤假裝急切地跺腳：「老奴哪裡是稀罕那蜜餞啊，還不是看著您喜歡這個小丫頭，想順手賣她個人情。」
也就是因為跟太后情份不同一般，她才敢如此跟太后說話。
太后斜睨了她一眼：「你這個老貨，生意做到哀家身上了，居然把哀家的賞賜當人情給賣了，倒是膽子不小啊！」
秋凌嬤嬤十分傲嬌：「還不是太后主子給慣的，老奴這才敢無法無天、作威作福。」
說完點頭哈腰地繼續打趣：「都說奴婢肖主，有什麼樣的奴婢就有什麼樣的主子.......。」
「你這個老貨，越老越沒個正形了！」太后無奈的笑著搖了搖頭，停了一下，又道：「那個什麼蜜餞，也拿來給哀家嘗嘗。」
「哎，好勒。」秋凌嬤嬤歡快的答應，對著冬雪道：「去我房裡把蜜餞拿來。」
冬雪領命下去了。
不一會，太后便嘗到了梅子蜜餞，「這味道比司食房的的確好多了，肉質飽滿且沒有澀味，吃起來確實開胃。」
姜玉欣：「往年這些選剩下小果都是隨意丟棄的，奴婢瞧著有些浪費，便自作主張製成了蜜餞，想不到這味道還不錯，若是太后不嫌棄，奴婢那兒還留有十幾斤，等會便送來。」
「你是個心靈手巧的孩子，哀家也不白要你的蜜餞。
這樣吧，若是你想去尚宮局當差或以後有什麼想要做的事，可以來求哀家一個恩典，也算是全了哀家與你母親相識一場的情分。」
姜玉欣：「奴婢在此先行謝太后娘娘隆恩，奴婢入宮時間尚淺，什麼東西都不懂。
若是日後奴婢想清楚了，要去尚宮局當差，再來太后這裡求恩典。
現在，奴婢只想當好差事，盡好本份。」
太后滿意的點了點頭：「不錯，你的想法很好，在後宮裡，最重要是就是要記好自己的本份。
你且放心回去好好跟著劉嬤嬤做事，有什麼不懂的，多請教請教她。」
「是，奴婢謝太后指點。」
回到紫蘭菀。
姜玉欣去找了劉嬤嬤，「嬤嬤，我想向您打聽尚宮局的的事情。」
「尚宮局的選拔，必須要出身清白方可，你是罪臣之後，壓根沒有選拔的資格。」劉嬤嬤道。
「太后娘娘說，若是我想去，可以破例給我個恩典。」
劉嬤嬤嘆了嘆氣，語重心長地說：「尚宮局裡面的鬥爭也十分厲害。若無人依靠和提拔，也很容易受到排擠和打壓。
倒不如在紫蘭菀，雖然不見得風光，但好在遠離鬥爭，可以好好過日子。
與其去搏那一絲前程，倒不如熬到出宮年紀，到時候覓一良人生兒育女，平安終老。」
姜玉欣抬起頭來，神色正定：「嬤嬤，您不必再勸我，我的妹妹不能枉死，父母蒙受冤屈，倘若讓我什麼都不做，苛且偷生一輩子，豈不是枉而為人？」
「真是倔強的。為什麼世人總說『公道自在人心』，便是因為自古公道二字最是艱難，所以才用這句話來安慰自己。
退一步海闊天空，凡事想開一點，世道便沒有那麼艱難了。」劉嬤嬤勸慰道。
「你妹妹如果不是一時鬼迷心竅走了捷徑，也不至於........」。
姜玉欣忙打斷：「我妹妹並非嬤嬤想得那樣，她是形勢所逼。」
「雖是馮總管讓你妹妹去的，但她若是真的不願意，想必馮總管也不會逼她。這宮裡伺候皇上的活，多的是人搶。」劉嬤嬤一語道出。
姜玉欣心裡一沉。
父親流放前曾與自己姐妹二人詳談過。
據父親猜測，皇上或許並不像表面上那般遷怒於姜家，否則就不僅僅只是流放了。
作為罪臣之女理應沒入教坊司，可皇上卻只是讓姜家姐妹沒入宮中為婢。
父親為官多年，深知官場的起起伏伏乃是常事，此番流放嶺南，或許只是皇上的一時權宜之計。
說不得幾年過後，父親便會被皇上重新啟用。
妹妹與陳偉民兩情相悅，她只一心只想熬到出宮年紀，然後嫁與陳偉民為妻，卻不想……落得個香消玉隕的下場。
抬起頭來，認真的說過：「嬤嬤不必勸我，為人子女，總要做點什麼才好。」
「唉！」劉嬤嬤無奈地道：「既然勸不動你，也罷！
只是，每年都有許多出身高貴的適齡女子參與尚宮局的選拔，競爭十分激烈。」
京中王公貴族中，許多旁支或不受重視的女子，若能進入尚宮局被提拔為女官，也不失為一個好前程。
姜玉欣：「怎麼還需要選拔？」
「自然是需要的，宮女進了尚宮局以後，還要經歷重重考核和選拔，最後才能決定去哪個司當差。
若是沒有通過選拔的，便只能做一個閒散的灑掃宮女，無甚前途可言。
尚宮局選拔距今只有不到一個月了，如果你決定要去尚宮局，那麼從明天起，你每日抽三個時辰跟我學習尚儀司的相關事宜。」
「謝謝嬤嬤。」姜玉欣誠心一拜。
可到了尚宮局選拔這天，姜玉欣卻拉起了肚子，一連去了十幾趟恭房。
姜玉欣只覺得雙腿酸軟無力，走起路來搖搖晃晃，只能眼睜睜地錯過了期待已久的選拔大賽。
小喜子去太醫院請了陳偉明過來。
「看你的症狀，應該是有人在你的飲食里下了瀉藥，我給你開兩副止泄護腸的藥，你連吃兩天便就好了。」
姜玉欣：「有勞陳太醫了。」
「不客氣，等會我讓人將藥給你送過來，你好好休息吧。"
陳偉明說完便回了太醫院。
小喜子：「咱們紫蘭菀吃的是同樣的東西，怎麼就你一個人有事，肯定是有人故意陷害，讓你沒法參加尚宮局的選拔。」
「對了！」小喜子重重地拍了一下大腿，說：「昨兒個傍晚，我看見婉芳跟那小向子鬼鬼崇崇的說話，他們一見我便散了，一定是他們。」
姜玉欣心裡竄出的沖天的怒火，卻也只能生生壓下來。
心裡剛燃起的希望又熄滅了。
原來，在這後宮裡，唯一能改變命運的便只能去爭取那一線皇帝寵幸........難道自己也要步妹妹的後塵嗎？
不，絕不能！
若是我也死了，姜家，便是要背著這份冤屈到陰曹地府了！
。。。。。。。
兩日後，陳偉明帶來消息，開建府的林知府已經找到了姜玉欣的哥哥姜濤，只不過他由於腿部受傷嚴重，又沒有及時得到醫治，即使林知府請了名醫替他精心調養，恐怕傷好後也會不良於行。
另外，林知府還查到，姜玉欣父母的死並不是意外，而是有人蓄意謀害。
姜玉欣聽到後，心裡陡然生起一股勇氣，她一定要做人上人。
只有自己足夠強大，才能替家人討回公道。
以後的路，她一定會走得穩穩噹噹。
在沒有十足的把握之前，她必須低調蟄伏。
一旦有機會，必須要一擊即中。
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臨近中秋，按照以往慣例，中秋這一天，皇上會在宮中設宴，款待朝中重臣及王公貴族。
因今年是皇上登基後第一次舉辦宮宴，所以辦得特別隆重，後宮中正六品以上妃嬪都要參加。
皇后第一次獨自操持如此重大的宴會，難免緊張。
她又是極為好強的性子，辦求盡善盡美，所以這段時間她每日必會到太后跟前請教，唯恐忙中出錯，失了體面。
連日叨擾，太后也有些乾燥上火。
姜玉欣便曬制了些菊花干給太后。
姜玉欣和小喜子剛從慈寧宮出來，便見一名清瘦儒雅的男子進了慈寧宮。
「姜姐姐，你可知道剛剛進去的是誰？」小喜子一臉神秘。
「哦，難道你知道？」姜玉欣反問道。
「姐姐這是瞧不起誰呢？」小喜子被激將了一下，聲音提高，「誰不知道我小喜子消息靈通的很。」
姜玉欣用胳膊碰了碰他，道：「愛說不說，不說我走了啊。」
作勢抬腳便走。
「哎！別走啊！我說，我說還不行嗎？」
小喜子又一次敗下陣來，得了，他就知道在她面前，賣弄什麼都不管用。
「剛才那個是平王殿下。」
「這有什麼稀奇的。」姜玉欣撇了撇嘴。
「哎喲，我的好姐姐，你聽我說完啊。」小喜子左顧右盼看一下，這才低著頭輕聲道，「他是沒什麼稀奇的，但他的生母.....出自教坊司。」
姜玉欣一怔。
這教坊司就是官方妓館。這種出身怎麼能入宮伺候？
「這教坊司里的姑娘都是罪臣之後，怎麼會？」姜玉欣問。
小喜子笑了，得意之色難掩，說：「據說是有一年中秋宮宴，教坊司的伶妓前來獻舞，領舞的伶妓因為長得太過美貌，被先皇看中，當天夜裡就寵幸了，被封為更衣，後來她又生下了平王，晉升為惜嬪。」
姜玉欣聽過眉頭收攏，祖宗規矩，皇上但凡每月初一、十五，都要去皇后宮裡。
這中秋節如此重要的日子，先皇非但不去陪自己的皇后，反而去寵幸一個出身卑賤的伶妓，這不等於打自己正妻的臉嗎？
「不過，可惜紅顏薄命，惜嬪生下平王沒多久後就香消玉殞了。」
"但是她能以不潔之軀侍奉皇帝，還生下龍胎，也算是一個傳奇了。
先皇曆來重視名聲，唯一的人生污點，便是惜嬪這件事了.....」
小喜子絮絮叨叨地說著。
「咱們皇上登基後，將一眾兄弟都封藩了出去，唯獨留下了平王久居京城，做了一個沒有封地的閒散王爺。」
「聽說這平王還未曾婚配呢，他潔身自好，連通房都不曾有。」
「小喜子。」姜玉欣出言打斷。
「如此宮闈秘事，切不可對外說，以免惹火燒身。」
小喜子：「那是自然。這話我只跟姐姐說。」又四處張望了一下，見沒有人，臉色一松。
姜玉欣蹙了蹙眉，瞬間有了主意。
那婉芳她不是個安份守已的，若是讓她知道平王的事，難保她不會有別的想法。
即便她沒有也沒關係，姜玉欣會想辦法讓她知道，與其冒險去勾引皇帝，不如選擇平王。
平王的出身，註定了他很難讓太后喜歡，能容忍他平安長大已是太后寬仁。
潔身自好，怕也是不想被人揪了錯處借題發揮吧。
若是婉芳算計平王得手，太后和皇帝極有可能將錯就錯，強迫平王收了婉芳，順便再噁心噁心他。
姜心欣面上浮現一層笑意，對小喜子說：「你偷偷把平王的事情跟小向子和小路子說，順便再提一下平王要參加中秋宮宴的事。」
小喜子狐疑的說道：「姐姐剛剛不是還說，這樣的宮闈秘事切不可外傳嗎？怎麼現在又讓我去跟那兩個跟屁蟲說呢？」
突然，小喜子一跺腳，瞬間恍然大悟：「我知道了，過兩天便是中秋宮宴，所有的王公貴族都進宮赴宴，那婉芳若是知道了，定然會有所行動，你是想……?」
「可是不對啊，姜姐姐，」小喜子有些迷茫，「若是真讓婉芳那個小蹄子得了手，她豈不是一朝飛上枝頭了嗎？姜姐姐，你莫不是傻了吧。」
姜玉欣：「放心吧，她成不了事的，皇后不是命咱們咱們中秋那日去宮宴幫忙嗎？到時候，咱們見機行事。」