初夏時分，楊柳枝頭那抹清翠正日漸茂盛，蟬鳥漸漸爬上了枝頭，白天已開始轉熱，但晚上還有絲絲的涼意。
聖上初登大寶，後宮空虛，除了皇后外，後宮中僅有十名妃嬪，都是從東宮就開始伺候皇上的了。
不僅如此，聖上膝下尚無皇子，只有兩個公主。
於是，朝中大臣紛紛進言，要皇上開放選秀。
從名門望族或者官宦人家，年滿十五歲到十八歲之間的女子中，選擇品貌端正，德行兼備，資質優異者充入後宮為妃，延綿子嗣，為皇家開枝散葉。
到了五月，「選秀」結束，從眾多名門閨秀、名媛淑女中，選取二十名品貌兼備者充入後宮為妃嬪。
整個後宮一下子熱鬧了起來。這後宮中一下添了二十名新人，尚宮局和內務府便從閒置宮殿中抽調宮女太監前去伺候各個小主。
一時間，宮女太監們紛紛各顯神通，有門路的走門路，沒門路的去賄賂內務府的高公公，就盼著能分派到得寵的主子身邊，到時主子晉升，自己也能水漲船高。
婉芳咬了咬牙，將手裡僅剩的家當—一根碧玉雕花釵和辛苦積累下來的銀兩全都送給了高公公，換取去錦和宮伺候新入宮的宋貴人的機會。
後宮等級森嚴，皇后以下，分別是：
正一品：四妃（貴 淑 賢 德）；
正二品：妃（三位）；
正三品：昭儀、婕妤(各兩位）；
正四品：嬪（六位）；
正五品：美人、貴人、才人（不限）；
正六品：寶林（不限）；
正七品：選侍（不限）；
正八品：采女（不限）
正九品：更衣（不限）
宋貴人與皇后都是出自永安候府，出身高貴，容貌端莊，是這一批入宮的小主中位份最高的一個，被賜住錦和宮。
錦和宮之前僅有一位不甚受寵的林美人居住在東邊的梨花院。
按理說，這宋貴人資質尚淺，只能居側殿，本朝後宮，只有正四品以上才能居一宮主位。
可皇后特意安排她居於錦和宮的主殿，生生壓了林美人一頭。
其餘小主，也根據各人的家世背景，位份高低，逐一分配好了住處。
「婉芳姐姐，我捨不得你走啊！」姜玉欣正倚著窗口出神，卻見到婉芳正被兩個太監的圍在中間。
她滿臉笑意，神采飛揚，一副得意之色。
「婉芳姐姐生得這樣美，他日定能平步青雲。」太監小路子討好道。
婉芳嘴角立即上翹，笑意更深了，「放心，以後我若是得了勢，少不了你們的好處。」
「那我們就先謝謝婉芳姐姐啦！」兩人又是一陣吹捧。
「呸！就憑她的樣子，也敢痴心妄想得到聖寵？」小喜子啐道，「她這種張狂的性子，把野心都掛在臉上了，離開了紫蘭菀，到時候怎麼死的都不知道。」
姜玉欣晦暗不明：「小喜子，這宮裡的女人的命運啊，還真是說不準。」
對於婉芳這種資質平庸卻不擇手段往上爬的人，現實遲早會給她予以暴擊。
最令人痛苦的，從來都不是從未得到，而是失之交臂和得而復失。
「你們倆鬼鬼祟祟地說什麼呢？」婉芳看向這邊，走了過來。
小喜子冷笑：「喲，這口氣....」扇了扇鼻子，佯裝皺眉：「也太重了些！難怪眼看都要爬上枝頭了，卻硬是被退了出去，原來是被熏著了。」說出捂嘴偷笑。
提起當日，婉芳怒氣衝天，一步之遙啊，那是她距離成功最近的一次。
「好你這個沒根的東西，以後咱們走著瞧。」
小喜子也不客氣：「好走不送。」
婉芳回頭狠狠地瞪了兩人一眼，轉身離去。
「小喜子，你何必與她作無謂的口舌之爭。」姜玉欣淡淡地道。
小喜子一臉憤慨：「當日若不是因為她，你妹妹也不會.......」
姜玉欣驟然轉身，抬腳便走：「走吧，梅子熟了，咱們要抓緊時間採摘下來，太后娘娘還等著新梅入藥呢。」
「哎，你慢點，等等我。」小喜子跑著追了上去。
婆娑樹葉下，枝頭果實纍纍，斑駁的樹影，陽光將兩人的身影拉得老長，姜玉欣定定地望著那棵梅樹，呢喃道：「妹妹.........」。
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錦和宮。
宋貴人端坐於主殿，左右站著自己的貼身宮女可心和可伶。
林美人微笑著行了一個常禮，「宋貴人安。」
按理來說，她們二人是同為正五品，但美人在貴人之前，何況宋貴人作為新人，應該是她先向林美人行禮才是，現在林美人主動示弱率先向她行禮，她怎麼著也得還個禮才是。
然而，宋貴人嘴裡笑著道：「妹妹初來乍到，理應是我先去拜見姐姐才是，怎地勞煩姐姐親自來看我，妹妹真是受之有愧。」
可身子卻是紋絲不動，儼然一副上位者的姿態。
林美人微微一怔，但臉上絲毫看不出情緒：「宋貴人乃是皇后嫡妹，身份高貴，豈是我等出身微末之人可以相提並論的。
再說，後宮之中，位份是其次，恩寵才是最主要的。
妹妹國色天姿，必然受到皇上的隆寵。」
在後宮裡，有了皇帝的恩寵，還怕沒有位份嗎？
宋貴人笑意更濃了，「姐姐容貌過人，不必妄自菲薄。」
林美人原是太子府的家生子，因容貌出眾，被收為通房，後來聖上登基，她也被冊封為美人。
她家裡世代為奴，她能從一個小丫鬟搖身一變後宮正五品妃嬪，已經是天大的運氣。
因為她的原因，父母和哥哥都脫離了奴籍，如今在京城置辦了宅院，哥哥進了京城兵馬司做了一個無品級的司官，還娶了妻生了一對兒女。
她沒什麼野心，只要能在這後宮裡平平安安的，偶爾能得到皇上垂青便已是知足。
若是上天憐她，賜她一兒半女，那她便是終生不再承寵也是願意的。
「小主，敬事房的公公來了。」殿外響起了一個宮女的聲音。
「快請進來。」宋貴人喜不自禁。
小太監進來，帶著一臉諂媚的笑容：「恭喜貴人小主，皇上召您今晚去太初殿侍寢，請您做好準備，您可是這批新進宮的小主中，第一個侍寢的小主。」
宋貴人的貼身宮女可心走到前去，往報信的小太監手中塞了一包銀子：「小小意思，請公公喝茶。」
小太監笑得更燦爛了：「貴人小主大喜，奴才祝小主早日誕下皇子。」
「承公公吉言了。」
林美人看著眾人喜氣洋洋，也跟著擠出笑容：「恭喜宋貴人。」
「既然宋貴人要準備侍寢事宜，我就不叨擾吧，告辭！」
林美人走後，可心說：「小主，這林美人是個出身不顯，是個好拿捏的，這皇后娘娘把您安排在這錦和宮，可見是用心良苦。」
「哼！」宋貴人不以為然，「她若是敢對我的事情不用心，爹娘定是要為我出頭的。」
可伶眉心微攏，「小主，進宮前夫人千叮萬囑，進了宮後萬不可像從前在府上那般，大小姐如今是正宮皇后，今非昔比，咱們還是小心行事的好。」
宋貴人神色不耐：「知道了。」
當晚，宋貴人侍寢，據說龍顏大悅，事後被聖上賞賜了許多奇珍異寶。
一連三晚，皇上召幸宋貴人。
一時間，錦和宮裡風頭一時無兩。
而婉芳，也因她做事殷勤，逐漸受到了宋貴人的重用，被提拔為了二等宮女，進了殿內伺候。